ラットライシクル

第8話 逃げろ！

　地上へつながるゲートはひとつじゃない。実は地下街のあちこちにある。

　アルの話によると、ほとんどのゲートはシャッターが下りていて、統率軍の本部にあるコントロールパネルを操作しないと開かないらしい。

「ということは、停電していた北地区のゲートを目指すんだね」

「いや、統率軍のやつらが一番恐れているのは、モンスターとガスだ。北地区の停電が直ったと知ったら、すべてのシャッターを下ろすだろうさ。

　もっとも、昨日北地区を走っていてもガスの気配はなかったから、どのゲートも開いていないんだろうな」

　んー、ハズレた。

　じゃあ、どこから地上へ出るつもりなんだろう？

「ロニ、北地区の一番奥には何がある？」

「えーっと、たしか階段が……あ！」

「そう、『チカテツ』へつながる階段だ」

　ボクたちが住んでいる南地区、それに停電していた北地区があるのは地下一階。そのさらに下の階に「チカテツ」がある。

　チカテツっていうのは、ニンゲンをギューギューに押し込めた「デンシャ」という乗り物が走る場所だって、前にアルから教えてもらった。

　きゅうくつな思いをしてまでデンシャに乗るニンゲンって、本当に変わっている。ボクはトライシクルで走っているとき、ヒゲで風を感じるのが好きだから、きっとデンシャは好きになれない。

「チカテツの向こう側は、統率軍のコントロールパネルで操作できないエリアになっている。あそこならゲートが開きっぱなしのはずだ」

　というわけで、ボクたちはチカテツを目指してトライシクルを走らせていた。

　ただ、問題が起きた。

　統率軍による北地区の調査が始まっていたんだ。

　北地区の入り口近くにトライシクルを停めて、兵士に見られない位置から様子を見る。あちこちで赤いマフラーを巻いた兵士が忙しそうに動き回っていた。

「くそっ、昨日までビビッてたやつらが、停電が直ったら我が物顔で走ってやがる。ムカつくぜ」

　アルが腹を立てている横で、トコが統率軍のバギーの荷台を指さす。

「おいしいの、いっぱい」

　プラスチックの塊をたくさん積んだバギーが、南地区の方へ走っていく。食料不足だったから、街のみんなが喜ぶだろうなと思った。

「……大半の兵士が北地区に集まっている。ということは、統率軍の本部のほうは警備が手薄なんじゃないか？　コントロールパネルまでの道はわかっている……トライシクルを裏に待機させて……ゲートをこっそり開けて……」

　アルは顎に手を当てて、ぶつぶつとつぶやきはじめた。思考モードに入ったみたい。思いついたことを口に出しながら、作戦を組み立て直している。

　トコも顎に手を当てて、ふむふむとうなずいている。どうやらアルのマネをしているみたい。

　今、ボクにできることは何だろう？

　頭の中の地図を広げる。どこか抜け道はないかを考える。

　調査は始まったばかりで、統率軍は入口近くに固まっているから、そこさえ抜けたら後は楽そうだけど──

「うわっ！」

　考え事をしていて、背後に注意が向いていなかった。誰かに肩をつかまれて、そのまま地面に引き倒された。

「いたたた……な、なに？」

　顔を上げると、ハジメがボクを見下ろしている。

　昨日アルとケンカしたときよりも眉間にシワを寄せて、鼻息も荒い。

　えっと、もしかして、ものすごく怒っている？

「お前ら、いったいどういうつもりだ！」

　ひょっとして、バレた……⁉

　ボクらがトコを連れていること？

　それとも、地上へ出ようとしていること？

　思い当たることが多すぎて、どれのことだかわからない。

「な、何のこと？」

「とぼけるな！　なんで俺が停電を直したことになってんだよ！」

「へ？」

　思っていたのと全然違った。

　街ではハジメが停電を直したことになっているの？

「ちょ、ちょっと、ボクら何もしらな、うぐっ」

　まだ話している途中なのに、ハジメにシャツの胸部分をつかまれて、無理やり立たされる。首がしまって苦しい。

「俺はお前らが停電問題を解決したと本部に報告したんだ！　それなのに、お前らは断った上に、俺の手柄にするように言ったんだろ！」

「ハジメ、落ち着け。オレたちは昨日、お前と別れてから誰とも会ってねえよ」

　アルが止めに入る。

　でも、ハジメの怒りはおさまらない。

「じゃあいったい誰のしわざだ！」

「知らねーよ。別にいいじゃねーか。せっかくだから、オレらの代わりにほめられとけよ」

「バカにするなっ！」

　怒りに任せた声に、投げやりな返事をしていたアルもさすがに驚いた顔をしている。

「俺はそんなもののために軍に入ったわけじゃない！　遊んでばかりのお前らからのおこぼれなんて、死んでもごめんだ！」

　顔をゆがめながら、ハジメは叫ぶ。

　どうしてそんなにボクらを毛嫌いするの？

　ボクら、遊んでいたわけじゃないよ。

　ボクらなりに、できることをしてきたんだよ？

「ぐっ、う……」

　言いたいことがたくさんあるのに、声が出ない。シャツをつかむ手が強くなって、さらに首がしまっていく。

　く、くるしい……息が……できな、い。

　もがいていたら、視界の端で何かが飛び跳ねた。

ハジメと同じ目線までジャンプしたトコが、腕を振り上げる。

「ろに、いじめちゃ──」

　小さな手が、ものすごいスピードで振り下ろされる。

「メーーーーーーーーーーーッ！」

　バチコーンッ！

　トコの平手打ちが、ハジメの頬に思い切り炸裂した。

　ええええええええええ～～⁉

　ボクよりも身体の大きいハジメが、簡単に吹っ飛んでいったんですけど⁉

　喉が解放されて咳き込むボクをかばうように、トコがハジメの前に立つ。

「ろに、いじめちゃ、メッ！　いたいいたいしちゃ、メッ！」

「ぐぅっ……な、なんだ、こいつ！」

　ハジメは叩かれたほうの頬に手を当てて、トコを睨みつける。

　パサリ。

　勢いよく叩いたときの反動で、トコのかぶっていた帽子が落ちた。

　ピンクの髪、顔の横についた耳、低い鼻が丸見えになる。

「に、ニンゲン……？」

　トコの顔を見たハジメは、叩かれたときよりも目を丸くしている。

「ロニ、トコ、逃げるぞ！」

　アルの声で、ボクはハッとした。

　すぐにトコの手を引いて、トライシクルに向かって走る。

　全員乗り込んだのを確認して、アクセルペダルを踏む。

「おい待て！　チッ！　こちら一号車！　トライシクルが北地区に向かって逃走中！　ニンゲンだ！　ニンゲンが乗っている！　絶対に逃がすな！」

　背後でハジメが通信機に向かって叫んでいる声が聞こえる。

　トライシクルは、どんどんスピードを上げていく。

　ヤバい！　ヤバい！　ヤバい！　ヤバい！

「どどどどどうしようっ⁉」

「こうなったら強行突破だ！　そのまま北地区を突っ切れ！」

　アルの指示を信じて、ボクはハンドルを握りしめる。

『緊急事態発生！　緊急事態発生！　市民の皆さんは建物の中に避難してください！　ニンゲンです！　ニンゲンが出現しました！』

　いつもと違って、スピーカーから流れるアナウンスも必死だ。

　追いかけてくるバギーの群れ。

　後ろだけじゃない。前を見ると別のバギーが待ち伏せている。

　ボクは邪魔されるたびに、角を曲がってやり過ごす。

　大丈夫、チカテツまでのルートはまだつながっている！

　アルが座席の上に立つ気配。

　サイドミラーを確認。

　ガチャリッ。

　アルが背負っていたライフル銃を構えている。

「アル、だめだよ！」

「殺しはしない」

　そう言うと、アルは上に向かって銃を撃った。

　バキッ！　ガシャン！

　命中した看板が音を立てて落ちる。落ちた看板のせいで道がふさがって、バギーたちは前へ進めない。

「へへ、どんなもんだ！」

　アルがライフル銃を背負い直して自慢げに笑う。

「アル、すごいよ！」

「しゅごいしゅごい！」

　トコもうれしそうに手を叩く。

「よし、このままチカテツまで一気に──」

　このとき、ボクは完全に油断していた。

　頭の中の地図ではルートがつながっていたから、ちゃんと前を見ていなかった。

　昨日、北地区を探索していたとき、あれほど気をつけていたのに。

　まさかタイルが崩れて、床に大きな穴が空いているなんて──。

　キキキキーッ！

　ハンドルを切って、トライシクルを真横に滑らせる。

　お願いぃぃぃぃ！　止まってぇぇぇぇぇぇえ！

　摩擦熱。ゴムタイヤが焦げるにおい。

　トライシクルは、穴の縁のギリギリで止まった。

　ただ、止まったときの反動が大きかった。

　トコとボクは座席に座っていたから大丈夫だった。

　アルは看板を撃ち落とすために、立ったままだった。

　アルだけがトライシクルから投げ出された。

　目を見開いたアルが、真っ暗な穴の中へ落ちていく。

「アルーーーーーッ！」

　ボクは急いでトライシクルを下りて、穴をのぞき込んだ。

　何も見えない。返事も聞こえない。暗闇が広がっているだけ。

「そんな……嘘だ……」

　ボクのせいだ。ボクがよそ見していたから。

　どんなに完璧に地図を覚えたって、仲間が無事じゃなきゃ意味がない。

　絶望的な状況に頭が真っ白になった。気がついたら、追いついた統率軍がボクの手に縄をかけていた。

「ヤダッ！　イヤァ！」

　統率軍の兵士から逃れようと、トコが暴れている。

　いけない！　このままじゃ兵士が力づくでトコを捕まえようとする！

　そうなったら、トコが暴れて、兵士とトコ、どちらもケガをしてしまう……！

「トコ、ダメだ！　大人しくして！」

「う、ううぅぅ」

　本当は嫌なはずなのに、トコは振り上げた拳をゆっくり下ろしてくれた。兵士たちは恐る恐るトコの腕を縄でしばっていく。

「いい子だね。大人しくしてね……ごめん……ごめんね」

　悔しそうに潤んだピンクの瞳に、ボクは謝ることしかできない。

　遅れてハジメがやってきた。

　兵士たちは、ハジメに向かって敬礼をする。

「ハジメ隊長、反乱者一名、ニンゲン一人を捕らえました！」

「もう一人の反乱者はどうした？」

　ハジメがボクの顔を見る。

「ハジメ……アルが……アルが……」

　目の前の穴を見て、何が起こったのか気づいたみたい。ハジメの顔が青ざめていくのがわかった。

「今すぐ救出へ向かう。あと二名、俺についてきてくれ」

「はい！」

　ハジメはすぐにバギーに設置されている巻き取り用のホイールから、ワイヤーロープを引き伸ばす。先端についているフックを自分のベルトにひっかけながら、兵士に声をかける。

　他の兵士も同じように救出準備をしていると、ハジメの持っている通信機が鳴った。

『全兵士に告ぐ。至急、捕らえた反乱者とニンゲンを連れて本部へ帰還せよ』

　この声、知っている。

　統率軍で一番えらいネズミ。

　総統・カヅキ。ハジメのお父さんだ。

「反乱者が一人、地下に落ちました。救出に向かいます」

『ダメだ』

「なっ……！」

　ど、どういうこと？　アルを見捨てるっていうの？

「総統！　市民を守るのが、我々統率軍の責務ではありませんか！」

『地下二階は手つかずの場所だ。モンスターがどれだけいるのかわからん。ガスが充満している可能性もある。一人の救助のために兵士を危険に晒すわけにはいかん』

「ですが！」

『聞こえないのか、ハジメ隊長。これは命令だ。至急、帰還せよ』

　ハジメは下唇を噛んで、うつむいたままだ。他の兵士たちはハジメのことを気にしながらも、本部へ帰る準備を始めている。

ハジメと目が合った。

「ハジメ、お願い……アルを助けて……」

　縄で縛られたボクはハジメに助けを求める以外、どうすることもできない。

　ハジメは一度目を閉じて、深く息を吐いたあと、統率軍の証である赤いマフラーを外して床に投げ捨てた。

「だったら、俺は統率軍を辞める」

　突然の出来事に、周りにいる兵士たちがざわつく。ボクだってびっくりした。

　でも、それ以上にハジメがアルのことを考えてくれたことに、泣きそうになった。

『ハジメ！　ダメだ！　勝手な行動は許さん！』

　総統は通信機に向かって怒鳴りつける。だけど、ハジメの気は変わらないみたい。

「俺はみんなを助けるために兵士になったんだ。父さんが何と言おうと、俺は友だちを助けに行く」

『ダメだ！　第一部隊、ハジメを取り押さえろ！』

　周りにいた兵士たちは戸惑いながらもハジメに近づいていく。

　すると、ハジメは背負っていたハンマーをつかんで素振りをしてみせる。床に落ちていた砂粒が飛んでいくほどの勢いに、兵士たちはたじろぐ。

「ハジメ君、ここはお父さんの指示にしたがって……」

　一人の兵士がハジメをなだめようとする。

「すみません、こればっかりは曲げられないです。邪魔するなら相手します」

　それに対して、ハジメはていねいな言葉で警告してから、また救出の準備を始めた。

「……総統、私たちでは息子さんを止めるのは無理です」

『ええい、勝手にしろ！　他の兵士は反乱者とニンゲンを連行しろ！』

　兵士のゆるい声に、総統はカンカンに怒った。荒れた声で命令したあと、総統からの通信は切れた。

「ハジメ、ありがとう……」

　ボクの声は聞こえているはずだけど、ハジメは無言で救出の準備を続ける。

　トコとボクを乗せたバギーは、本部に向かって走り出す。

　別れ際に見たハジメの横顔は、怒りと悲しみが混ざっていて、ボクは胸が苦しくなった。