ラットライシクル

第6話 正解なんてわからない

　ボクらの家が見えてきた。道まではみ出たスクラップの小山と、斜めになっているアンテナが目印。

スクラップの山と山の間を潜るように一階のガレージに入って、トライシクルを停車させる。

　ガレージの中もヘンテコな金属パーツでいっぱいになっている。ほとんどアルが拾い集めたものだ。

　放っておくと、どんどん拾ってきて、あっという間に足の踏み場もなくなっちゃうから、床に線を引いて「ここからはみ出しちゃダメ！」って、言い聞かせたくらいなんだ。そうしないと、トライシクルの駐車スペースがなくなっちゃうから。

　ガレージのシャッターが閉まったのを確認して、ポケットからスプーンと取り出す。

「ネズミごっこはおしまい。よく頑張りました。ごほうびをどうぞ」

「わーい！」

　トコは頭にかぶった毛布を勢いよく外すと、ボクの手からスプーンを引き抜いて、その場で口に含んだ。

　トコがニンゲンだってバレないか気にしながら運転していたし、ハジメとアルの口ゲンカを見ていたからかな。すごく疲れた。

　運転席に座ったまま伸びをしていたら、アルが手に持った紙の角でボクの鼻先をつついた。

「イタッ……もぉ～、普通に渡してくれたらいいのに」

　紙を広げると、それは大きな地図だった。

「早速だけど、トーキョーまでのルートを頭に叩き込んでおいてくれ」

　アルは、地図に赤ペンで丸を書く。

「ここがオレたちの住む街『オオサカ・ウメダ』」

　一つ目に書いた丸よりもうんと離れた場所に、もう一つの大きな丸を書く。

「そんで、ここがトーキョーだ」

　うわぁ、これ思ったよりも遠いぞ……。

「この地図じゃ大ざっばすぎるから、細かく書いてあるやつも渡しておく」

「え？」

「これと、これと、これも」

　ボクの膝に、何冊も地図帳が乗せてられていく。

「ほんじゃ、あとよろしく～」

　そう言って、アルは作業台へ戻っていった。

　覚悟していたつもりだったけど、これは大変なことになった。膝に乗っている情報量に頭を抱える。

　試しに一番上にある地図帳のページをめくると、漢字の上にひらがなが書き込んであった。アルが漢字の勉強のために書いたのかな？　おかげでだいぶ読みやすい。

　それでも、読み込みに時間がかかることに変わりはない。

　トコがクイクイっと、ボクのシャツの袖を引っ張る。お弁当を持って、ヨダレを垂らしている。

「あ、ごめん。スプーンだけじゃ足りなかったね。アルも一緒に食べようよ」

　呼んでみたけど返事がない。アルはもうトライシクルの下に潜り込んで、何か作業を始めていた。あれは完全に集中モードに入っている。

「……先に食べてよっか」

「あい」

　アルの分のお弁当を作業台に置いて、ボクとトコは二階へ上がった。

　二階は寝たり、食べたり、生活をするための場所になっている。一階と違って物も少なくて、二人で住むのに充分な大きさで、ボクは結構気に入っている。

　部屋の真ん中にあるちゃぶ台にお弁当を置くと、トコはお行儀よく座ってこっちを見る。

「どうぞ、めしあがれ」

「いただきまぁす！」

　トコは小さな手をパチンッと合わせてから弁当箱を開けて、両手でポテトボールをわしづかんで食べ始める。本当に気持ちがいい食べっぷりで、オカミさんがよく食べる子どもをほめるときに言う「育ち盛り」ってやつなのかも。

　ボクもお弁当を食べる。ほお袋に入れてもらったときより、少し冷めていた。それでも、もちもちとしていて、やさしい味がした。食べながら、もう片方の手で地図帳を広げて読み込みを進める。

　気がつけば、トコの弁当箱は空っぽになった。本当にあっという間になくなった。

　お腹がいっぱいになって眠くなったみたい。まぶたが落ち始めて、ピンクの瞳が半分になっている。

「トコ、こんなところで寝たら風邪ひくよ」

　毛布を取りにいくために立ち上がろうとした。

「うわっ！」

　トコに服を引っ張られた拍子に、ゴロンと床に転がる。そして、そのまま背中から抱きしめられた。

「……と、トコ？」

　返事がない。代わりに、すー、すー、と寝息が聞こえてくる。孤児院の弟や妹たちもそうだけど、小さい子って、本当に突然寝るよね。

「トコ、トコ、起きて」

　ダメだ。起きる気配がない。

　腕の中から抜け出そうとしたけど、力が強くて無理だった。ニンゲンの子どもってみんな力持ちなのかな？

　手を伸ばして、ちゃぶ台の上にある地図をつかむ。トコに抱きしめられたまま、トーキョーまでのルートを考える。

　ルートを考えながら、別のことも考えている。

　ネズミとニンゲンの戦争が終わったのは、オカミさんが今のボクよりも小さいかった頃。

　トコのお母さんとお姉さんは、今、何歳になっている？

　今も生きている？　本当にトーキョーにいる？

　険しくて長い道のりを、地図の上から指でなぞる。

　トーキョーへ向かうことがトコにとって本当にいいことなのか、ボクにはわからない。

「……まま……ねぇね……」

　トコの寝言。目元にまた涙がにじんでいる。

　正解なんて、きっと誰にもわからない。

　ピンクの頭をなでながら、ボクはまた地図と向き合った。