最強であることは呪い

第3章 - 魔王の城

リブラが戦場の中央に向かって攻撃を仕掛けた後のことだった。

砂埃の中で、彼女は何かが一瞬動くのを目撃した。砂が完全に消える前に。

今のは何？

警戒を強めたリブラは、すぐに両腕を鱗で覆われた腕に変化させ、素早く動いて自分に向かってきた空気の刃をギリギリで防いだ。その衝撃は強烈で、彼女は約20メートルほど後ろに吹き飛ばされた。

なんて力だ…

なんとか体勢を立て直そうとしたが、地面に足をつけてもすぐには止まれなかった。

えっ？足をつけてるのにまだ吹き飛ばされてる？

さらに30メートルも引きずられ、彼女の足は地面に深い溝を残した。衝撃の力の凄まじさを物語っていた。

やっと止まった後、彼女は攻撃が飛んできた方向を見たが、誰もいなかった。しかし視界には、空中に浮かぶ人影が見えていた。

彼女は空中に浮かぶドラゴンの女性を見た。茶色の巻き髪がエメラルドグリーンの目を囲んでいる。ドラゴンの尾と大きな翼が彼女の威圧的な姿に加わっていた。彼女の手足は鱗で覆われ、全身の鱗は緑色に染まっていた。一部は他よりも明るい色をしていた。彼女が身に着けているのは黒いミニマリストの下着だけで、鱗が身体の側面を走り、胸を覆っていた。

「おい！角や鱗があるから、てっきり味方だと思ってたのに！」

リブラは、これまでの相手よりも遥かに手強そうな敵と対峙していた。

この突然の出現に驚きながらも、リブラは答えた。

「私はあなたたちの仲間でも、悪魔の仲間でもない！」

警戒心を強めたドラゴンの女性は、しばらく周囲を見渡しながら空中でシーンを分析しようとした。地面には倒れた悪魔とドラゴンが散らばっていた。

そして突然、彼女は尋ねた。

「どちらの仲間でもないと言うのに、なぜ戦いに参加するの？」

リブラは状況を説明した。

「私のせいで霧が消えたんだから、その間違いを正しに来ただけよ。」

その答えに納得がいかないドラゴンの女性は言った。

「なぜそんなことをするの？あなたもドラゴンでしょ？女王になればいいのに。あなたの力を見たわ。この霧がなければ、王家の血を手に入れるのは簡単だったはずよ。」

同時に彼女は集中し、目の下に指を押し当ててリブラのエネルギーを分析し始めた。

その結果、彼女の目の前に緑色のサークルが現れ、三つの異なるエネルギーが見えた。

何？どういうこと？ドラゴンと悪魔？そんなことがあり得るの？

彼女はすぐに尋ねた。

「あなた、いったい何者？」

リブラは答えようとしたが、彼女の敵意を感じ取ったセルナが前に出てきて話し始めた。

ドラゴンの女性は初めてセルナに気づいたが、彼の言葉を聞いて驚いた。

何？どこから出てきたの？全然気づかなかった。特に何のオーラも感じないし…まあいいわ、気づかなかったってことは弱いってことね。

しかし、彼が言葉を発したとき、竜の女性はさらに驚いた。

「彼女は私の創造物だ。三つの異なる種族を融合させて作った。何か問題でも？」

と言った瞬間、彼女は激しい怒りに駆られた。

顔を歪ませ、彼女は叫んだ。

「何てことをしたの！？そんな種族が共存できるはずがない！ましてや融合なんて！」

セルナは、これまでに出会った他の者たちと同様に、竜の女性も自分に恐怖を感じていないことに驚いた。

呪いはついに解けたのか？

彼女はセルナに向かって攻撃しようとしたが、リブラから放たれた恐ろしいオーラにより、すぐに動きを止めた。

何？何なのこれは？

「よくも言ったわね。私の創造主が間違っていたとでも？」

リブラは右腕を刃に変え、衝撃波を生み出すほどの速度で彼女に向かって突進し、変化した腕を振りかざした。

その攻撃はあまりにも強力で、ドラゴンの女性は驚異的な速度で地面に叩きつけられ、大きなクレーターを作った。

衝撃で骨が折れる音が響き、その後、痛ましい叫び声が続いた。

「アアアアッ！」

リブラがゆっくりと地面に降りてくる間、ドラゴンの女性は顔に血を流しながら苦しげに立ち上がった。

クレーターから出てきた彼女は、リブラがまだ地面に触れていないのを見て、

空中にいるなら、私の攻撃を避けられないわね。

と思った。

彼女は翼で勢いをつけるために位置を取り直し、リブラを攻撃する準備をした。

リブラは彼女がまだ立っているのを見て、

何？私の攻撃が効かなかったの？

と考えた。

彼女が翼を広げて新たな攻撃を仕掛けようとした瞬間、鋭い痛みが彼女を襲い、よろめき、再び痛みの叫び声が響いた。

「アアアッ！」

彼女が自分の翼を見ると、骨が完全に粉々になっているのがわかった。ゆっくりと立ち上がり、状況を把握しながらリブラに向かって歩き始めた。

二つの翼があっても勝てるかどうか分からなかったのに、一つじゃ絶対に勝てない…いや、よく考えたら、二つの翼があっても勝ち目はなかった。彼女は一撃でドラゴンの骨を砕くことができるなんて。なんて途方もない力だ。

リブラが地面に着地し、敵がこちらに向かってくるのを見て、すぐに戦闘態勢に戻った。左手の爪を前に突き出し、右手の刃を少し後ろに構え、いつでも攻撃できる体勢だった。

リブラが突進しようとしたその瞬間、セルナが彼女の後ろから近づき、彼女の肩に手を置いた。

その接触で心が落ち着いたリブラは、彼の方を見つめた。

セルナは穏やかに言った。

「見てみろ、彼女はもう戦う意志を失っている。」

リブラが頭を向けると、ドラゴンの女性が膝をついて地面に頭を押し付け、折れた翼が横に垂れ下がっているのを確認した。

彼女は誇りを飲み込んで歯を食いしばり、かすれた声で呟いた。

「お願いです、どうか命だけはお助けください。家族がいるんです。何でもします。」

リブラは驚きと安堵の表情を浮かべ、腕の変化を解除して彼女に近づいた。

リブラが近づいてくるのを見て、ドラゴンの女性は心の中で思った。

*これで終わりか…ここで私の命が尽き

リブラが近づいてくるのを見て、ドラゴンの女性は心の中で思った。

これで終わりか…ここで私の命が尽きるのか。全力で戦ったけど、それでも足りなかった。

リブラはドラゴンの女性の前に膝をつき、彼女の背中に腕を回して、優しい声で言った。

「心配しないで、殺したりしないわ。でもこれからは、もう私たちに立ち向かわないで。」

ドラゴンの女性は顔を上げて尋ねた。

「本当ですか？私を殺さないんですか？たとえ私があなたを殺そうとしたとしても？」

リブラは美しい笑顔を浮かべて答えた。

「大切なのは過去じゃなくて今よ。あなたは自分の間違いに気づいた、それで十分よ。」

ドラゴンの女性は涙を流し、リブラのマントにしがみついて喜びを表した。

「心から感謝します。あなたはとても強いからこそ、敵に対しても慈悲を示すことができるんですね。私なら絶対にそんなことはできなかった。」

「だから本当に、ありがとうございます。」

ドラゴンの女性は涙を流しながらそう言い、リブラのマントを離した。

まだ地面に膝をついている彼女は、リブラが立ち上がり、多くの死体の中を歩いてセルナの元へ戻っていくのを見つめていた。

彼らが戦場の向こう側の崖に見下ろされた別の森に向かっているのを見て、

リブラの顔は、セルナと並んで倒れた体の間を歩きながら、輝く笑顔で満たされた。

しばらく彼らが遠ざかるのを見ていたドラゴンの女性は、涙を止められず、心の中で何度も繰り返した。

ありがとう…

彼らがドラゴンの女性の視界から消えると、彼らは戦場の反対側にある別の森に入り始めた。

太陽の光が木々の間を差し込み、地面の影は昼間の光に穿たれて、隠された闇を明らかにしようとしているようだった。

地面は乾燥していたが、植生は前の森よりも少し緑がかっていた。

しかし、彼らが進み続ける中、リブラは戦闘中に見た光景が心に響き、セルナに声をかけた。

「マスター、ちょっと待ってください。」

セルナは足を止め、彼女がマントの下にもぐり込んで手を握るのを見た。

しかし、しばらく彼女の手を握るのを見て、彼は思った。

彼女はさっきからどうしたんだ？

しかし、歩き出そうとした瞬間、彼女はセルナの腕をしっかりと抱きしめた。

彼は振り返って彼女に尋ねた。

「どうした？もう任務を果たしたくないのか？」

リブラは悲しげな声で答えた。

「また幻視があったんです。それで腹が立ってしまいました。ごめんなさい、取り乱して。」

「何だって？また謝るのか？」

と、彼は少し茶化すように言ったが、リブラが震えながら腕をしっかりと抱きしめるのを感じて、彼は考えた。

彼女が震えてる？

彼は真剣な表情をして彼女に尋ねた。

「言ってごらん、何が君を悩ませているんだ？」

「幻視が、耐えられませんでした。」と、リブラは悲しそうに答えた。

セルナは興味深そうに尋ねた。

「でも、君は目覚めたときに僕の過去の幻視を見たって言ってたじゃないか。」

彼女は説明した。

「そんなにたくさんは見ていませんでしたが、今回は初めてあんなにも酷いものでした。心の中で叫んでいて、ただ見ていることしかできなかった…それがとても悔しかった。あなたがただ彼らに近づこうとしているのを見て、苦しんでいるのを見て…嫌な感情が湧いて、感情が爆発してしまいました…マスター、もし望むなら罰してください。でもその前に、絶対にあなたを見捨てないことだけは知っておいてほしいです。」

セルナは彼女の言葉に驚き、

そうか。彼女は僕のことを心配してくれて、それが彼女を怒らせたんだ。誰かが僕のために悲しんでくれたのは初めてだ。

彼は彼女を安心させようとした。

「心配しないで、僕のために気に病む必要はないよ。僕は誰にも何も求めていない。」

リブラは声を上げた。

「でも―」

「でもも何もない！だから任務を遂行して、ここに留まるんだ。」と、セルナは返した。

「はい。」

と、リブラは答えたが、彼女はセルナの言葉を理解し、頭を上げて叫んだ。

「どういうことですか、任務を遂行してここに留まれって！マスター、ズルいです！」

しかし、彼女が再び彼の腕を掴み、マントを広げるのを見て、彼は思った。

今度は何をするんだ？

彼女は小さな黒いポータルを開き、そこから剣を取り出した。

セルナは少し疲れた様子で尋ねた。

「どこでそれを手に入れたんだ？」

「戦闘の後に拾いました。」

と、リブラは答え、剣を彼に差し出した。

彼は剣を取り、空中にかざし、その切れ味を確かめた。

しかし彼が彼女に顔を向けたとき、彼女が怯えたように目を閉じ、まるで命がけで彼の腕にしがみついているのを見て驚いた。

彼女が口にした言葉に警戒を感じた。

「私は…私はただ…もしかしたら、罰を受けるかもしれないと思って…」

セルナは、彼女が必死にしがみついている姿を見て心が痛んだ。

そうか、彼女もまた僕を恐れているんだな…

彼はすぐに剣を地面に突き刺し、暗い表情で言った。

「リブラ、目を開けて。僕を見てくれ。」

彼女が頭を回すと、彼の無表情な顔に驚き、彼が尋ねた言葉にさらに驚かされた。

「僕が怖いか？」

リブラは自分の間違いにすぐに気づき、すぐに彼の腕を放し、抱きついて彼をしっかりと抱きしめた。彼の温もりと力強さを感じると、彼女の体に積もった緊張が溶けていった。

「もちろん、怖くないです。」

と彼女は涙ながらに囁いた。

「私はただ、失敗したときに罰を受けるのが普通だと思っただけです。」

「そうか。」

と彼は言い、暗い顔をしながら歩き始めた。

リブラがしがみついている重さをまるで無視するかのように見えた。

その言葉は彼の心の中に強い痛みを残した。

結局、この力で生まれたものさえも僕を憎むのか…この状況の皮肉に唖然とするよ。

彼らは僕の力を恐れているけど、その力が僕を閉じ込めていることを知らない。無敵であることは、孤立の重荷を背負うことであり、永遠の孤独の玉座に座ることなんだ。

希望はただの儚い幻影だ…僕が近づくだけで、それを壊すことができるほどに。

あの頃と同じような気持ちだ…この痛みは僕のものだ。僕の一部だ。

僕はもうこの世界の一部じゃないんだ。

彼は思考の中で機械的に進み続け、突然の気づきが彼を現実に引き戻した。

僕はここで何をしているんだ？

ああ、そうだった。

彼はリブラの方を見た。彼女は彼の腹部に手を絡め、彼の歩調に合わせて歩いていた。

君は僕を受け入れてくれた二人目の人間だ。君が幸せを見つけられますように。別れが長くないことを願うよ。でも心配しないで、君を受け入れてくれる場所に連れて行くから。少なくとも、僕と一緒にいる必要はないさ。

リブラは彼が彼女を見ていることに気づかず、彼は悲しげな表情で進み続けていた。

僕は自分のことしか考えていなかったんだ。これは罰を受けるに値する。僕は失敗したしもべだ。

セルナは頭を上げて道を見つめ、その少し後にリブラも頭を上げて彼を見つめ、謝罪した。

「ごめんなさい、そんなつもりはなかったんです。」

と言いながらも、彼にしがみついたままだったが、リブラの視点からは、セルナが彼女を無視し続けているように見えた。そしてセルナの顔は無表情だったが、彼の頬には一筋の涙が流れていた。

セルナは頬に流れる涙を感じて、思った。

僕の頬に虫がいるのか？いや…何か他のものだ。

これは温かい…僕が泣いているのか？そんなことはありえない！

彼の涙の前に小さなブラックホールが現れ、それを吸い込んだ。

セルナの感情的な状態に気づかないリブラは、

私はやりすぎたのかな？このままではマスターに捨てられてしまうのか？

と考えながら、彼にしがみついたまま、静かに言った。

「マスター、お願いです、話してください。」

しかし、今回はセルナが彼女を無視しているように見えた。

彼らが道の半ばに差し掛かったころ、セルナはリブラが依然として彼の腕にしがみついていることに気づいたが、彼女の姿勢が変わっていた。

今、彼女は足と手で彼の腕にしがみついていて、セルナは尋ねた。

「リブラ、確か君は足もあるはずだが、なぜ猿のように僕の腕にしがみついているんだ？」

「あなたはもう私を必要としていないんですね？」

と、リブラはセルナの目を避けながら控えめに尋ねた。

セルナはため息をつき、リブラに言った。

「また何を言っているんだ？」

「さっき、あなたが私を無視しているように感じました。」

と彼女は答えた。

彼は静かに説明した。

「ただ考え事をしていただけだ。だから、馬鹿なことを言うのはやめて、僕の腕から降りなさい。」

彼女は悲しげに腕から降りたが、彼が言ったことで再び笑顔を取り戻した。

「安心しなさい。僕はあまり多くの人に会ったことがないし、約束をしたこともないけれど、初めてした約束は必ず守るつもりだ。」

こうして、たくさんの言葉を交わしながら、彼らは再び肩を並べて目的地へと歩き始めた。

しばらく進んでいくと、彼らは崖のふもとにたどり着いた。そのとき、彼らが直面していた巨大な崖の上から大きな音が聞こえてきた。

セルナとリブラは頭を上げた。

「この音は何だ？」

とリブラが尋ねた。

セルナは答えた。

「おそらく霧が消えた影響の一つだろう。」

彼はリブラに目を向け、尋ねた。

「リブラ、この崖の上までジャンプして届くと思うか？」

リブラは自信を持って答えた。

「はい、届くと思います。」

「よし、それじゃあ行こう。」

と言い、セルナは空中へと飛び上がった。

「はい。」

とリブラも続いて飛び上がった。

彼らが崖を越えたとき、彼らは先ほど見た城がある広い平原を目にした。

霧が消えた後、ドラゴンたちが城の壁に突進し始めたのを見て、

「時間がないようだな。」

とセルナが言った。

「はい、急ぎましょう。」

とリブラも答えた。

彼らが地面に足をつけるやいなや、再び城に向かって進み始めた。その城は小さな丘の上にあり、100メートルほど先にあった。

しかし、彼らが城の門前にたどり着くと、リブラのドラゴンのオーラが城壁の石像を目覚めさせ、ガーゴイルに変えた。

ガーゴイルはその並外れた速さで知られており、大きなトカゲのような音を立てて動き出した。彼らには石のように硬い灰色の長い尾があり、その超音波の叫び声は強力な武器だった。

彼らは灰色がかった外見をしており、二本の小さな角と紫色の石のような目を持ち、下顎が突出していた。彼らの翼は強靭そうだった。

五体のガーゴイルが城壁から飛び降り、リブラに攻撃を仕掛けてきた。

不意を突かれたリブラは、すぐに右腕を刃に、左腕を鱗で覆われた盾に変化させた。

彼女は五体のうち三体の攻撃を防ぐことができたが、残りの二体のガーゴイルが三体目とほぼ同時に攻撃してきた。

最も危険な頭部への攻撃を防ぐことを選んだ彼女は、他の二体には隙を作ってしまい、腕と腰を軽く傷つけられ、わずかに後ろに飛ばされた。

「うっ…痛い。」

しかし、彼女はなんとか体勢を立て直し、彼女を傷つけた二体は城壁に向かって勢いをつけようとしていた。

彼女が地面に足をつけた瞬間、他の三体が再び彼女の視界に現れ、城壁から勢いよく飛び出してきた。

もう？全然休む暇をくれないのね。

少し疲れを感じた彼女の顔には、汗が数滴流れていた。

その間にも、他の二体は城壁の上で待機し、獲物に飛びかかる好機をうかがっていた。

三体の攻撃に驚きながらも、

なんて驚異的な速さなの。

彼女はなんとか全ての攻撃を防ぎ切った。

しかし、彼女に休む間もなく、城壁の上の二体が飛びかかる準備をし、三体も再び城壁で勢いをつけるために跳ね返ってきた。

隙を見つけた彼女は、すぐに呪文を唱えた。

「ファイアブラスト！」

彼女は新たな攻撃を仕掛けようとしていた三体のガーゴイルに向けて火の呪文を放った。赤く輝く炎の爆発が三体を強力に包み込み、瞬時にガーゴイルたちを焼き尽くし、城壁を貫いた。

その結果、城の壁の一部が崩れ、大きな穴が開いた。

リブラは次に、位置を取り直して攻撃しようとしている残りの二体に向き直ったが、彼女の力に恐れをなしたガーゴイルたちはセルナに向かって突進し始めた。

さらに速くなってる。追いつけない。彼らはどこに行くつもりなの？

リブラは考えたが、すぐに彼らがセルナに向かっていることに気づいた。

彼らが私に挑んだ方がずっと良かったのに。

リブラは、ガーゴイルたちが彼女の主人に向かって突進するのを見て、そう思った。

ガーゴイルたちがセルナに届く寸前、彼は手を軽く振っただけで、暗いオーラに包まれたその手がガーゴイルたちに触れると、彼らは瞬時に粉々になり、空中に散った。

それを見ていたリブラは誇らしげに微笑んだ。

マスター、あなたは本当に強い。

この小さな遅れを解決すると、彼らは門を通り、巨大な城に対面した。

その壁は漆黒で、周囲の光を吸収するかのように見え、不気味なオーラを放っていた。

窓は細長く鋭く、まるで邪悪な光で周囲を見渡す目のように見えた。

城の縁には鋸のような歯がついていて、近づく者を食い尽くすかのようだった。

彼らは大きな扉を押し開け、城内に足を踏み入れた。

彼らの目の前には、赤いカーペットが敷かれた大きな階段がそびえ立っていた。

立派なシャンデリアが部屋を照らし、右側には開け放たれた明るい部屋があり、焼き鳥の香りが漂っていた。

しかし、セルナの心には一つの疑念が浮かんだ。

護衛がいない？護衛がいるべき場所でこんなことがありえるのか？

リブラは鼻をすすりながら、

「いい匂いがする。」

と言った。そのとき突然、地震のような音がセルナを警戒させた。彼は天井を見上げたが、シャンデリアは揺れていなかった。

おかしいな、地震みたいな音がしたけど、何も動いていないみたいだ。

セルナはリブラの方を向いて尋ねた。

「リブラ、今の音が聞こえたか？」

リブラは視線をそらし、頬を赤らめた。そして、再び音が聞こえてきたが、今回はリブラの腹からだった。

セルナは状況を理解し、リブラに尋ねた。

「お腹が空いているのか？」

彼女は控えめに答えた。

「ええ、私は命を受けてからまだ何も食べていないんです。」

「そうか。」

彼は周囲を見渡し、香りが右から漂っているのを感じた。

「そっちにキッチンがあるようだ。行ってみよう。」

リブラの顔は喜びで輝き、嬉しそうに答えた。

「はい！」

彼女は自分の小さな姿を取り、細い腕を振りながらキッチンへと急いでいった。

部屋に入ると、彼女は三つの巨大な料理が置かれているのを見た。

それぞれには焼き鳥が乗っており、ポテトとエンドウ豆が添えられていた。

すでにテーブルに座ったリブラは、料理を見てよだれを垂らしていた。

セルナが彼女の向かいに座ったが、彼女が食事に手をつけないのを見て、彼は尋ねた。

「食べないのか？」

リブラは目を輝かせてセルナを見つめ、尋ねた。

「本当にいいんですか？」

「誰もいらないようだし、好きに食べればいい。」とセルナは言った。

リブラはすでに口にチキンのドラムを二つ頬張りながら、口の中で「いただきます」と言った。

彼女が食事をしている間、セルナが食事に手をつけないのを見て、彼女は彼にチキンのドラムを差し出して尋ねた。

「食べませんか？」

「僕のことは気にするな。僕には食事の必要がない。」

とセルナは答えた。

そのとき、足音が響き、続いて男性の声が聞こえた。

「だから、音が聞こえたって言ったじゃないか。」

その声にリブラが引き寄せられ、彼女はチキンのドラムを口にくわえたままドアの方を向いた。

別の声が応じた。

「はいはい、いつも夢見心地だな。」

足音がしばらくの間止まり、突然、男の声が尋ねた。

「これは何だ？誰がこんなことをしたんだ？」

再び足音が聞こえ、だんだんと大きくなり、四人の悪魔の兵士たちが階段を降りてきて、ドア越しに姿を現した。彼らは皆、異なる肌の色をしていたが、いずれも暗い色だった。

彼らは止まり、リブラの攻撃でできた穴を見つめていた。

一人の兵士が不安そうに叫んだ。

「誰かいるのか？」

一人の悪魔が頭をキッチンの方に向け、リブラと目が合った。

悪魔は彼女から奇妙なオーラを感じ、

「この角、変だな。これはドラゴンなのか？」

兵士は、リブラが無邪気な表情で彼を見つめながら食事を続けているのを見て、ますます不安を感じ始めた。