最強であることは呪い

第2章 — 悪魔の村

村には、頑丈に建てられた十数軒の木造の家があった。

いくつかの煙突からは濃い煙が立ち上り、薪を切る斧の音が聞こえた。

目測で、この村はおよそ百メートルの範囲に広がっており、その先には少し離れた場所にある森が広がっていた。

森を見下ろす崖の頂上には、城があった。

その距離からは見分けにくいが、濃い霧の中でも鋭く天を突き刺すような塔の尖りが、まるで脅威的な爪のように見えていた。

霧に覆われた頂上は不気味な雰囲気を醸し出し、その城を取り巻く陰鬱なシルエットがかすかに浮かび上がっていた。

リブラが先に進み、彼女の主人がそれに続いた。

そして、村を歩きながら、リブラの最初の印象は

とても静かで、ほとんど怖いくらいだ

そのとき、鋭い音が響いた。

振り返ると、3人の痩せた、そして少し汚れた赤い肌の子供たちが、井戸の周りで木の棒を剣に見立てて追いかけっこをしていた。

変な遊びだな。

しかし、彼らが進むにつれて、霧に包まれた城の周りに、動く影が次第に浮かび上がってきた。

そのシルエットに興味を惹かれたセルナは、

ここにドラゴンがいるのか？

と疑いながらリブラに確認を求めた。

「リブラ、あの城を見て。あれはドラゴンじゃないか？」

「そうみたいですね。霧の中で飛んでいるのは他にはあまり考えられません。」

とリブラは答えた。

しかし、村を歩いている間、不思議な二人組に村人たちの好奇心の目が向けられた。

霧に苛立ったセルナは、

この霧を自分で払うと、人々を怖がらせるかもしれない…

と思い立ち、リブラに向かって考えを巡らせた。

彼女に霧を払ってもらうのはどうだろうか。

そう考えた後、彼はついにリブラに尋ねた。

「リブラ、霧を払ってくれないか？」

「すぐに。」

とリブラは答えた。

リブラは腕を刃に変え、空中に飛び上がり、城の方向へ向かって空を斬りつけた。

その一撃の力で、強い風が起こり、霧が急速に晴れていった。

その攻撃を見て、セルナは考えた。

なかなかの一撃だ。どの程度の力かわからないが、彼女はかなり強いだろう。

霧が晴れると同時に、リブラは着地しながら確認した。

「マスター、あなたの言う通りです。あれは確かにドラゴンです。」

セルナは疑問に思った。

なぜ彼らは城の周りを飛んでいるのだ？何かが彼らを引き寄せているに違いない…特に、さっきの霧は前にはなかった。

その様子を見た一部の村人たちは恐怖に駆られて家に逃げ込み、他の者たちは村が襲撃されたと思い、助けを求めに走り出した。

しかし、森に向かって村を進む二人を、村人たちは陰から見守り、悪魔たちの間でセルナと彼の不思議な連れの正体についての噂が広がっていった。

「あの小さな子、角があるからきっとドラゴンだ」

「彼の奴隷か？」

「血の付いたジャケット？」

「あいつ、怖いな。」

やがて噂が静まると、リブラの前に一つの投石が飛んできた。

彼女は足を止め、投げた者の方を向いたが、次の石が頭に当たった。

「痛っ。」

「どうしてそんなことをするの？」

と彼女は理解しようとして尋ねたが、村人たちの返事は、

「黙れ、汚いドラゴン。」

「死ね、汚いドラゴン。」

彼女のドラゴンのような姿についての噂を聞くと、彼女の顔は暗くなり、頭を下げて、主人に向かって悲しげな声で言った。

「マスター、ごめんなさい。私がいなければ、こんなことは起きなかったのに。」

セルナは村人たちの態度に苛立ち、こう言った。

「君自身が謝るのをやめろと言ったじゃないか。ならば、君が謝ったら、私はどうすればいい？」

リブラは顔を上げた。

「でも、ここに来たのは、あなたに人々の悪意以外の何かを見せて、あなたの世界の見方を変えたかったからです。でも結局、あなたには悪いことばかり見せています。」

セルナは少し微笑んで、優しく言った。

「気にするな。君は君のままでいい。もし誰かがそれに問題があるなら、私が直接対処する。」

少し赤面し、自信を取り戻した彼女は、微笑まずにはいられなかった。

すると、リブラの後ろにガラス瓶が飛んできたが、セルナはそれを掴み、青い炎で灰にしてしまった。

事態を理解したセルナは、恐ろしい空っぽの目で村人たちを見つめ、その場の暴力行為を即座に止めさせた。

瞬く間に、村人たちは恐怖に凍りつき、動くことすらできなくなった。何かを投げようとしていた者たちも、その動きを止めた。

しかし、その騒ぎが収まった瞬間、背後から巨大な影が徐々に現れた。

巨大な悪魔が二人の前に立ちはだかった。

その悪魔はセルナに向かって警告した。

「おい！血まみれのコートの奴、霧を晴らしたのはお前か？」

彼の声はまるで深い洞窟から響いてくるかのようだった。

セルナは驚き、その悪魔と向き合った。

悪魔はセルナの三倍ほどの大きさで、片目を失い、頭の両側に大きな茶色の角を持ち、赤い肌とたくましい体が、熟練の戦士であることを物語っていた。

彼は巨大な木製の棍棒を手にしていた。

セルナは非常に驚いたが、その顔には恐れの表情は浮かんでいなかった。

ありえない…夢でも見ているのか…

悪魔は革製の腰巻を身につけており、その中央には三つの頭骨が吊り下げられていた。彼は恐ろしいオーラを放っていた。

悪魔は再びセルナを呼んだ。

「おい、血の男。」

セルナは驚愕し、

夢か？彼は私を怖がっていないのか？ど、どうして？私の呪いがついに解けたのか？

と考えながら、彼の顔は驚きのあまり硬直し、目を大きく見開いていた。

なぜ彼は答えないのか？

とリブラは思い、主人の隣に進み出て、彼が硬直しているのを確認した。

彼女は主人がぼんやりとしていることに怖くなり、

「どうしたの？大丈夫？」

事態に恐怖を感じ始めたリブラは、彼の手を握り、と懇願した。

「マスター、お願いだから答えてください。」

悪魔は不吉なオーラを放ちながら再び問いかけた。

「おい、答えろ。霧を晴らしたのはお前か？」

その脅威を感じたセルナは我に返り、攻撃的な口調で答えた。

「どうしてそんなことを聞くんだ？」

しかし、同時に彼は手の中に何かを感じた。

これはなんだ？

そして、彼はリブラが自分の手を握っていることに気づいた。

それに気づいたリブラは、安堵の表情を浮かべ、美しい微笑みを見せた。

悪魔は彼の棍棒を肩越しに持ち上げ、こちらをじっと見つめるその姿は、戦いを覚悟したかのようだった。と巨大な悪魔は説明した。

「お前が晴らした霧は、王家の血を隠していた。ドラゴンたちはその血を欲し、彼らの一人がドラゴンの王となり、我々を支配しようとしている。今や、彼らはすぐに我々の王を見つけるだろう。お前は自分の過ちを修正しなければ、その代償を払うことになるだろう。」

セルナは興味を抱いた。

何だ、この話は？悪魔の血で王になる？いつからこんなことになってしまったんだ？

そして、彼はリブラを見て、彼女がどうするつもりかを考えた。

リブラは軽く微笑んで頷き、彼が自由に行動させてくれることを理解した。

リブラは決意を示しながら前へ進んだ。

「わかりました。私に任せてください。」

リブラは巨大な悪魔に向かって冷静だが自信に満ちた声で自己紹介を始めた。

「私はリブラ、主の…」

しかし、その紹介は悪魔がリブラから何かを感じ取った瞬間に突然中断された。

ドラゴンか？

と考えた悪魔は、すぐに握りしめた木製の棍棒を振り下ろし、リブラに向かって突然の攻撃を仕掛けた。

巨大な棍棒が頭をかすめるところを、リブラはぎりぎりで避けた。

棍棒が地面に激しく当たり、小さなクレーターができ、土ぼこりが舞い上がった。

混乱した彼女は叫んだ。

「何で攻撃するのよ！」

悪魔はすぐに戦闘態勢に戻り、

「なぜお前からドラゴンの気配がする？お前は奴らの仲間か？知らないふりをして実は知っていたんだろう。ならば、少なくともお前を倒すだけでも…」

そして彼は、リブラに向かって再び強力な攻撃を放った。

予期しない攻撃に驚いた彼女は、素早くそれをかわした。

セルナは事態を鎮めようと、力強い声で

「やめろ！」

しかし、悪魔はセルナの言葉に耳を貸さず、リブラが何らかの形でドラゴンと関係していると確信し、彼女に攻撃を続けた。

一方、リブラは攻撃をかわし続けたが、反撃することはなかった。

セルナは驚いた。

怖がらないだけでなく、私を無視するのか？

悪魔の無礼さに不快感を覚えたセルナは、リブラと悪魔の間に立ちふさがり、片手で棍棒を簡単に止めた。

「なんだと？」

セルナの迅速な反応に驚いた悪魔は、彼の介入に気づくと急いで後退した。

セルナは脅威を示し、

「やめろと言ったんだ、聞こえなかったのか？」

リブラは驚いた目でセルナを見つめ、主人の迅速さと力に感銘を受けた。

すごい、何も見えなかった…

「霧を晴らすのに焦っていたはずなのに、なぜリブラに攻撃するんだ？何が目的だ？」

とセルナは攻撃的な口調で尋ねた。

悪魔は冷静さを取り戻し、落ち着いた。

「確かに、時間がない。話の続きは後だ。」

と彼は誇りを捨てて膝をつき、

「申し訳ありません。霧を晴らしたということは、あなたが非常に強力だということです。お願いです、助けてください。お願いします。」

リブラは渋々受け入れ、

「もし私だけの問題だったら、何もしなかったかもしれないが、私は約束を果たす必要がある。私を通してくれるなら、助けてあげるよ。」

彼女はセルナに向き直り、

「マスター、準備はできていますか？」

「それは君が決めることだ、私はただの観察者だ。」

とセルナは答えた。

彼女は微笑み、と答えた。

「じゃあ、行きましょう！」

こうして二人は村を抜け、悪魔の不安な視線の中、森を進んでいった。

森の中を少し進んだところで、彼らは木の後ろに素早く動く影を目撃した。

セルナとリブラは、木の後ろに隠れながら彼らを追う脅威的なオーラを感じたが、それを無視して進み続けた。

彼らが城に近づくにつれ、影は次第に明確になり、木々の間からその姿を現していった。

その後、森を歩いていると、リブラは木々の間から飛んできた矢をギリギリで避けた。

彼女は驚いて後ろに飛び退き、警戒姿勢を取り、と叫んだ。

「誰だ！」

すると影が木々の後ろから現れ、正体を明らかにした。

顔を布で隠した4体のドラゴンが彼らの前に立ちはだかり、道の真ん中に立ちはだかった。

「ここで何をしているんだ、汚い悪魔め！」

と一人のドラゴンが叫んだ。

まずはドラゴンと言われ、今度は悪魔か。

リブラはため息をつきながら腕を刃に変えた。

「マスター、走りたくないですか？」

と彼女は返事を待たずに尋ね、そのままドラゴンの一団に向かって突進した。

彼女は叫んだ

「ごめん、急いでいるんだ！」

刃の逆手で強力な一撃を放ち、ドラゴンの一団を遠くまで吹き飛ばし、森の中をいくつもの木を倒しながら飛ばしていった。

彼らは走り続け、城が近づくにつれ、木々の間から戦場の一端を垣間見た。

あそこはかなり激しく戦っているな。

とリブラは思った。

森を抜けると、彼らは繰り広げられている壮絶な戦いの全貌をよりはっきりと目にすることができた。

悪魔とドラゴンは、容赦のない戦争を繰り広げていた。

空を飛ぶドラゴンが猛烈な勢いで悪魔に突進し、悪魔は長い銀の剣で強力な一撃を放っていた。

彼女は腕を鱗のついた腕に変えて、攻撃をより容易に防げるようにした。

できるだけ犠牲者を出さないようにしよう。

そう考えながら、彼女は戦場を駆け抜け、セルナがそれに続いた。

しかし、二人の存在は、どちらの陣営にとっても無視できるものではなかった。

セルナは攻撃を簡単にかわしたり防いだりしたが、反撃はしなかった。

一方で、リブラは主な標的となり、ドラゴンと悪魔の両方から攻撃を受け続けた。

なに？ドラゴンも私を攻撃してくるのか。

彼女は驚きながら攻撃をかわし続けた。

彼女はますます苛立ちを感じ、

まるで世界中が敵になったかのような気分だ。ひどい。なぜ両陣営とも私を攻撃するんだ？

彼女が攻撃をかわしながら進んでいくと、信じられないほどの速度で飛んできた槍が彼女の頬にかすかに傷を負わせたとき、彼女は怒りを覚えた。

「痛っ！」

相手を傷つけたくなかったのに。

しかし、戦場での武器のぶつかり合う音が彼女の心に響き、その音が彼女の中にある痛みを呼び起こした。

武器の衝撃音が混ざり合い、彼女の視界が徐々に変わっていく現実の中で、かつての場面が浮かび上がる。周囲の混沌とした景色が、彼女の存在を今動かしている古のエネルギーによって変容していった。

どうなっているの？

と彼女は思い、視界が歪んでいくのを感じた。

武器と風景が変わり始め、次第に見知らぬ過去の景色へと溶け込んでいった。

その音により、彼女の意識が変わり、現実が過去の一場面へと変わっていくように感じた。

その瞬間、彼女の存在を貫くエネルギーが彼女の記憶を蘇らせた。

彼女は今、激しい戦闘の真っ只中に立っていた。周囲は、場面を取り巻く厚い煙によって覆い隠されていた。

悪魔の兵士たちは、理解し難い憎しみに突き動かされ、その中心にいる存在に向かって襲いかかっていた。

しかし、その存在は、まるで舞うように、彼らの一撃を容易に避け続けていた。

剣が鋭く空を切り裂き、強力に放たれた槍は、その存在の頭をかすめるかのように、風を切る音を立てていた。

突然、その存在は攻撃を避けるのをやめ、両手を上げて、敵意がないことを示そうとした。

その存在は言った。

「なぜ私を攻撃するのですか？私はあなたたちに何も…」

この声、聞いたことがある。

リブラはそのビジョンを見ながら思ったが、同時に激しいフラストレーションを感じ、その存在が胸にいくつもの剣や槍が突き刺さっているのを見ていた。

そして、攻撃が悪魔を傷つけそうになったとき、その存在は手を伸ばし、それを止めた。

その存在は頭を上げ、

「ご覧の通り、私は…」

血を吐きながら

「害をなす者ではありません。」

リブラは心の中で叫んだ。

やめて！なぜこんなことをするの？

しかし、その言葉は彼女の喉に引っかかり、このビジョンが彼女を圧倒する中、言葉が口をついて出てくることはなかった。

無力感の中で、彼女はただ見つめるしかなかった。

彼女の感情が爆発し、心臓が激しく鼓動していた。

心臓が…こんなにも強く打っている。私はその音が聞こえる。

しかし、ビジョンはそこで終わらなかった。

悪魔たちが、その存在が喉や腕を貫かれたにもかかわらず立っているのを見て感じた憎しみは消えなかった。

しかし、痛みを感じながらも、その存在は手を上げ続け、自分が脅威ではないことを示そうとした。

その時、何かがリブラの心に芽生え始め、彼女は感情のない表情で心の中で問いかけた。

なぜこんなことをするの？

涙で視界がぼやけたビジョンは、鋭い物体が彼の目に迫るのを見たところで終わった。

怯えた悪魔たちは、彼の目を潰すことを決めた。

ビジョンがついに消えると、リブラは現実に戻り、地面に崩れ落ちた。

彼女の全身は恐怖で震え、彼女からは恐ろしいエネルギーが放出されていた。彼女は本能的に顔に手を当て、自分がまだ無事かどうかを確認しようとした。しかし、彼女が感じたのは、自由に流れる涙の温かさだった。

こ、これは何だったの…

彼女の内なる声は、混乱と痛みに満ちていた。

彼女は周りを見回し、説明を求めようとしたが、すぐにセルナの視線を感じ、そこで何かがはじけた。

沸き立つような熱を感じ、

この感覚が嫌だ、イライラする、皮膚を引き裂きたいくらいだ。

彼女はそう考えながら、顔を引っ掻き始めた。

理解しようとすればするほど、彼女の怒りは増していった。

セルナは彼女の異常な反応に気づき、

「大丈夫か、リブラ？」

しかし返事はなかった。

どうしたんだ、彼女に何が起こったんだ？

とセルナは考え、彼女の喜びに満ちた気分が完全に変わってしまったことに気づいた。

こうして、無慈悲な戦いの中で、邪悪な感情から生まれた存在が、初めて同じ感情を体験することとなった。

それは、憎しみ。

制御不能な怒りに駆られた彼女は、右腕を刃に変え、エネルギーを解き放ち、と怒りの声を上げた。

「アアアアアアッッッ！！」

彼女が放った衝撃波は、戦場で鈍い音を響かせた。

ドラゴンと悪魔が激突するこの戦争は、一瞬の静寂に包まれ、すべての目がその力の源を見つめていた。

彼女の怒りに満ちた声が、戦場に響き渡った。

「お前ら、うるさい！今すぐかかって来い！一人残らず叩き潰してやる！」

そして、彼女は戦場の中心に向かって強力な一撃を放った。

その刃の風は戦場を貫き、静寂に包まれた戦場の中でその風切り音が響き渡り、その衝撃波は数メートルにわたって周囲の者たちを吹き飛ばし、巨大な土煙を巻き上げた。

彼女は明らかに怒りをぶつけたくて、と叫んだ。

「まだ戦う気がある奴は出て来い！」

しかし、同時に戦場の中央から放たれた刃の風が、リブラに向かって飛んできて、瞬時に土煙を吹き飛ばした。