最強であることは呪い

第1.5章 — 断片

リブラの思いがけない告白に、セルナは動揺しているようだった。

リブラが話し終えた瞬間、彼女はセルナの手が危険なほど自分に近づいてくるのを見た。

その不安げな目つきを見て、彼女は消されるのではないかと思い、恐る恐る目を閉じた。

しかし、予想していた痛みの代わりに、彼女は頭の上に優しくて温かい感触を感じた。

温かい…

彼女はそう思いながらそっと目を開け、その心地よい温もりに驚きながらも、目を開けた時にさらに驚いた。

セルナの手が彼女の頭を撫でていたのだ。

セルナは慰めるような口調で言った。

「リブラ、お前は私の創造物だが、私に何も借りはない。お前に命を与えるつもりはなかったが、今こうして存在している以上、自由に生きる権利がある。」

リブラは感動し、目に涙を浮かべながら、心の中で思った。

私はあなたの創造物で本当に幸せです。

その後、セルナは続けた。

「でもお願いだから、私のそばにはいないでくれ。私はただ、不幸をもたらすだけだ。」

彼女は自信を持って即座に言い返した。

「そんなこと言わないでください。‘はじまり’の時にどれほどの喜びを感じ、そしてすべての希望を失ったのか、私は知っています。でも、もう大丈夫です。どうか、私を最後の人だと思ってでも信じてください。私は、あなたの命令であれば、自らを滅ぼすことも誓います。」

セルナは苛立たしげに答えた。

「お前が知っていることは間違っている。お前は私のことを何も知らない。お前を傷つけたくないが、そうしてもお前が気にしないとは思えない。でも私は正しい、お前は自分でそれを知ることになるだろう。」

「私はまだ生まれたばかりで、すべてを理解しているわけではありませんが、私はあなたと一緒にいたいのです、マスター。」

とリブラは言った。

セルナは不満を露わにした。

「私をマスターと呼ぶのはやめろ。そのように呼ばれる資格はない。」

彼が言い終わるとすぐに彼女は反論した。

「違います！あなたこそが唯一、私がそう呼ぶ存在です。」

とリブラは声を張り上げて言い切った。

リブラのその主張を聞いたセルナは、体の中に奇妙な感覚が走った。

なんだ…なぜ突然気分が悪くなったのか？心臓が…こんなに締めつけられて…このままだと吐きそうだ

と思い、胸に手を当てた。

リブラは彼の変化を注意深く観察していた。

「大丈夫ですか？」

セルナは少し戸惑いながらも考えを巡らせた。

この突然の痛みは、私の身勝手さの報いだろう。私のせいで、また一人が苦しむことになる。誰もこんな存在を受け入れないだろう…なぜこんな状態で彼女を創り出してしまったのか…一体私は何をしていたのか。

「大丈夫ですか？マスター？」

リブラはもう一度尋ねたが、セルナは突然彼女に予想外の質問をした。

「過去の断片を見たお前は、私が君を創ったとき、どんな状態だったか知っているのか？お前を創るために、私がどんな材料を使ったのか、知っているのか？」

彼女は譲らずに言い続けた。

「いいえ、何も知りません。でもどうか、私の話を聞いてください。」

彼女の顔は徐々に明るくなり、その心の底からの思いを力強く語った。

「マスター、私は歩けること、温かい砂を足の下で感じること、肌に触れる新鮮な空気、そしてこの空気に漂う花の香りを感じられること、そして何より、あなたと話せることが心から嬉しいのです。生きていることが私にとって最高の出来事です。」

彼女は少し顔を赤らめ、マントで口元を隠しながら、恥ずかしそうに小さな声で言った。

「そして、あなたの温かい手が私の頭を撫でてくれるのも嬉しかったです。」

セルナはリブラの言葉を受け流しながらも、彼女の顔を見つめ、微笑んで感謝と優しさを込めて答えた。

彼は心の中で思った。

何を言っても、彼女は自分の意思を貫くのだろうな。

そして、彼は彼女の意志に任せることにした。

「もういい。どうせ理解できないだろう。」

セルナの目は、呪文を解いたときの瞬間を思い出しながら、ますます鋭くなっていった。

彼女が自分を恐れなかったことを不思議に思い、突然、彼はあることに気づいた。

そういえば、ルシエを除いて、誰も私に近づかなかった。何十年ぶりに、誰も私を攻撃せず、罵倒せず、拒絶しなかった。むしろ、彼女の方から私に近づいてきたのだ。

その突然の思考の後、リブラは恥ずかしそうにセルナを呼び、彼を現実に引き戻した。

「マスター。」

彼女はそっとマントを持ち上げ、裸の体をセルナに見せた。

それを見たセルナは困惑した表情を浮かべた。

彼女は頭を下げ、赤くなった顔をマントで隠そうとしながら、震える声で言った。

「マスター、私は鎧を失ってしまいました…どうかお許しください。」

セルナはますます困惑した。

「えっと…何の話だ？」

「ほら…私の鎧です。」

リブラは恥ずかしそうに言った。

彼女はマントを下げて体を隠し、赤くなった顔を少し上げ、恥ずかしさを感じながらもセルナの目を見つめることができた。

彼女はセルナに自分の手を見せ、

「見えますか？」

と尋ねた。

何の話をしているんだ？

彼はそう思いながらも、彼女が何を示そうとしているのかを見続けた。

次に、彼女は左足を持ち上げ、マントの裂け目からセルナに見せた。

「見てください、手足にはまだ鎧がありますが、真ん中の部分を失いました。」

リブラはそう言った。

彼女の誤解を理解したセルナは言った。

「リブラ、それは鱗だよ。それは君の一部だ。でも、確かに君はそれを鎧のように見なしていいだろう。」

彼はさらに付け加えた。

「君はハイブリッドだから、集中すれば腕を普通の腕に変えることができるはずだ。」

彼女は興味を持ち、目を閉じて集中した。

少しして変化を感じた彼女が目を開けると、普通の腕がそこにあった。

わあ！

目を輝かせた彼女は、その新しい感覚に感動しながら、

「マスター、見てください！」

と何度も叫び、指を動かしながらその感覚を楽しんだ。

「なんだか、手が裸みたいな感じがします。」

変だな、体の奥で別の変化を感じる。

そう思いながら再び目を閉じ、集中した。

すると、奇妙な感覚がした後、彼女は自分の腕が細くて頑丈な刃に変わっているのを見た。

その刃の美しさに驚き、彼女は思わず声に出して言った。

「なんて美しい刃でしょう。この純白と刃を走る赤い線がとても素敵です。今思えば、あの岩をもっと簡単に切り裂けたのに。」

彼女は腕を刃に変えることもできるのか。確かに、リブラは元々剣だったんだな。

彼はそう考えた。

しばらくその刃に見とれていた彼女は、すぐにドラゴンの腕、普通の腕、そして刃の腕を何度も切り替えた。

彼女は叫んだ。

「マスター、見てください！」

そして腕を切り替え続けた。

彼女は再び手を見つめ、その新しい発見に喜びの表情を浮かべた。

わあ！

リブラが夢中になっている様子を見たセルナは、彼女が何を考えているのかを不思議に思った。

彼は彼女に声をかけた。

「私は君を三つの異なる種族から創った。だから、君はそれらの特徴を持っている。君は唯一無二の存在だが、それは必ずしも良いことではない。」

彼は低い声でと付け加えた。

「許してくれ」

その言葉はほとんど聞き取れなかった。

しかし、セルナの最後の言葉を聞いたリブラは、悲しそうな表情を浮かべ、言った。

「どうかそんなこと言わないでください、マスター！謝らないでください。あなたは何も悪くないんです。それとも、私を創ったことを後悔しているとでも言うのでしょうか。」

リブラの言葉に驚いたセルナは、彼女の言葉がどれほど自分を責めているのかを思い出した。

なんて愚かなんだ、俺は本当にどうしようもない馬鹿だ。

彼は少し落ち着きを取り戻し、

「リブラ、お前がそんなふうに受け取るとは思わなかった。お前をこんな状態で創ってしまったことを謝りたかっただけだ。もう何も言わない。許してくれ。」

その言葉に、リブラの悲しそうな顔が少しほころび、

「ありがとう。」

と微笑んで言った。

彼女は話題を変えた。

「ところで、マスター、まだ答えてくれていませんが、私、あなたと一緒にいてもいいですか。」

セルナはきっぱりと拒否し、警告した。

「絶対にダメだ。もし君が私と一緒にいたら、君に不幸しかもたらさない。」

リブラは声を張り上げて反論した。

「そんなことはありません！そんなことを言わないでください。私はあなたと一緒にいる資格がないのですか？私はあなたに何でも命令してくださいと言いました、そしてその通りにします。」

と自信に満ちた表情で言った。

リブラの返事を聞き、彼女の顔を見ながら、セルナは彼女をどうにかして解放する方法を探し始めた。

彼女をどうにかして解放したいが、無理やりにはしたくない。どうすればいいんだ…

そして、彼の頭にあるアイデアが浮かんだ。

「わかった。君の考えを変えさせるのは無駄だから、こうしよう。君がここにいるのを許す条件を一つだけ出す。」

リブラは決意を固め、マスターの要求を待ち望んでいた。

何でもやる、さあ、何でも言ってください、やりますよ！

彼女はそう考えた。

彼は計画を胸に秘めながら、

「悪魔、ドラゴン、エルフのどれかを選べ。」

と尋ねた。

「うーん…悪魔を選びます。でも、なんでそんな質問を？」

とリブラは尋ねた。

「よし、これから二人で悪魔の住むところに行く。君は彼らの中で嫌われずに生き延びることができなければならない。」

とセルナは言った。彼の顔には悲しみを隠すような偽りの自信があった。

彼の要求を理解した彼は、心の中で言った。

許してくれ、これは君のためなんだ。君が自ら離れていくための最良の方法だったんだ。

「わかりました、マスターの言う通りにします。」

リブラは答えた。

セルナはリブラの顔をじっと見つめ、彼女の信頼を裏切る兆候を探した。

しばらくしてから、リブラは首をかしげ、疑問に思って尋ねた。

「ん？どうしたんですか？私の顔に何かついていますか？」

驚いた彼は、自分が彼女の目を見失っていたことに気づいた。

彼は背を向けて言った。

「いや、何でもない。行こう。」

そう言って、白い空間が見えるポータルを開いた。

リブラは最初にポータルを通ったが、その瞬間、セルナには邪悪な考えが浮かんだ。

もし今、ポータルを閉じたらどうだろう？彼女は戻れなくなるし、俺は一人でいられる。

彼はニヤリと笑みを浮かべた。

彼は腕を上げてポータルを閉じようとしたが、リブラがポータルを通って彼の腕を掴み、優しく引き寄せた。

ポータルを通り抜けた瞬間、彼は眩しい太陽に迎えられ、その光に目がくらんだ。

彼はリブラの声を聞き、ポータルの向こう側から

「さあ、マスター、来てください！」

と言われた。

視界を遮る太陽の光に、彼はやっとの思いで目を開けた。

そこには彼女の美しい小さな笑顔が見えた。

その表情を見て、彼は心が痛んだ。

俺は一体何を考えているんだ。彼女を見捨てようとしたのか？本当に、俺はクズだな。

彼が思考に沈んでいると、巨大な黄色いドラゴンが彼のすぐそばを飛び抜けていった。

リブラは怒り、ドラゴンに向かって叫んだ。

「おい、そこのお前、マスターを傷つけるところだったぞ。」

そして腕を刃に変え、空中で攻撃を仕掛けた。

ドラゴンが驚異的な速度で飛び去る間に、リブラの刃がドラゴンに追いつき、その頭を切り落とした。

しかしそのまま空を切り裂いた刃は、地平線の数キロ先にある山をも切り裂いた。

ドラゴンは地面に落ち、その衝撃で大きな音を立て、大量の土埃を巻き上げた。

その過剰な反応を見て、セルナは尋ねた。

「えっと、リブラ、ここでの生活は、すべてを切り裂くことで成り立っているのか？」

彼女は誇らしげに答えた。

「いいえ、でも彼はあなたを侮辱しました。」

「ドラゴンには知性がない。そんなことを理解することはできないんだ。」

とセルナは言った。

彼女は腕を組み、再び誇らしげに答えた。

「でも、マスターを侮辱する者は、私が必ず罰します。」

セルナはため息をつき、その話題を脇に置いて、再び歩き始めた。

彼らは山のふもとを歩き、乾燥した草と色あせた花が垂れ下がる、土の道を進んでいった。

リブラは空を飛ぶ鳥を見ながら進んでいたが、セルナが尋ねたとき、彼女は彼の方に顔を向けた。

「それにしてもリブラ、お前がそんなに強いとは思わなかった。自分の能力の範囲を知っているのか？」

リブラは誇らしげに微笑んだ。

マスターを驚かせることができた、やったね。

彼女はそう考えた。

彼女は自分の能力を簡潔にまとめようとした。

「私の体は、あなたのエネルギーを独立したエネルギー源に変換し、それによって私自身のエネルギーを作り出します。あなたの力を常に吸収することで、私の力は増加します。私の能力については、本当にわかりません。直感的に反応しただけで、ただそれができると感じたのです。」

セルナは彼女をじっと見つめ、歩きながら彼女を分析するかのようだった。

リブラはセルナの視線を感じながら、再び笑みを浮かべ、小さな細い腕をぐっと曲げて、自分がどれだけ強いかを示そうとしながら言った。

「私は強いですよね？今日生まれたばかりなのに、もうこんなに強いなんて、すごいでしょう？」

「つまり、いつかは私を超えることができるのか？」

とセルナは尋ねた。

リブラは彼女のマスターを見つめ、

それでは、自分の力の範囲を理解していないのか？比べる対象がいなければ無理もない。

そして彼女は説明した。ccc

「それは不可能です。私はあなたの力を最大でも2%しか吸収できません。それ以上は、私が破裂する危険があります。」

セルナは興味を持って尋ねた。

「じゃあ、君が私のそばにいると、爆発する危険はないのか？」

「いいえ、大丈夫です。私の体には確かに限界がありますが、いっぱいになると、残りのエネルギーは無限の空間を持つ次元に送られます。それは一種のストックみたいなものです。」

と彼女は答えた。

「なるほど。面白いシステムだ。」

彼らは歩き続け、やがて普通の村にたどり着いた。

遠くの崖の上に城が見え、その頂上は濃い霧のせいでほとんど見えなかった。

セルナは村の端で立ち止まり、リブラに言った。

「よし、ここが悪魔の村だ。私は後ろにいるが、君を見守っている。失敗したら、一人で帰るからな。」

と警告した。

リブラはマントを噛みしめながら、その端を握りしめ、目を潤ませ、可愛らしく幼い声で

「うん。」

彼女はセルナの同情を引こうとしているようだった。

こうして、数千年の孤独と隠された次元での生活の後、セルナは再び、かつて彼を拒絶した種族の中に立つことになった。