最強であることは呪い

第1.5章 — 断片

予想外のリブラの告白の後、セルナは困惑しているようだった。

リブラが話し終えると同時に、彼女は主人の手が自分に危険に近づいてくるのを見た。

その不穏な目つきを見て抹消されることを予感し、彼女は恐る恐る目を閉じた。

しかし、彼女が予期していた痛みの代わりに、頭の上を優しく撫でるような感覚を感じた。

あたたかい…

その心地よい温かさに驚き、目を開けると、彼女の頭を撫でている主人の手が見えたことにさらに驚いた。

セルナは落ち着いた声で言った。

「リブラ、お前が私の創造物であることは間違いないが、私に何も返さなくていい。お前に命を与えるつもりはなかったが、今ここにいるのだから、自分の人生を好きなように生きる権利がある。」

感動して、リブラの目に涙が浮かんだ。

私があなたの創造物であることがこんなに幸せだなんて…

そして、セルナは続けた。

「だが、頼むから私と一緒にいるのはやめてくれ。私の周りには不幸しかないんだ。」

リブラはすぐに自信を持った様子で答えた。

「どうか、そんなことを言わないでください。私は『はじまり』の時にあなたがどれだけの喜びに満たされ、そしてどれほど絶望したのかを知っています。でも、もうすべて終わったんです、私が保証します。どうか、たとえ私が最後に信じるべき相手であったとしても、この光栄をお許しください。命じられたなら、私は自らを破壊することを誓います。」

苛立ったように、セルナは答えた。

「お前が知っていると思っていることは間違っている。お前は俺のことを何も分かっていない。傷つけたくはないが、お前が気にするとは思えない。でも、俺が正しいことは分かっている。いずれお前もそれを理解するだろう。」

リブラはしつこく言い返した。

「私は生まれたばかりで、すべてを理解しているわけではないかもしれませんが、それでも、私はあなたと一緒にいたいんです、主人。」

セルナは不満を示した。

「俺を『マスター』と呼ぶのはやめろ。そんな風に呼ばれる資格は俺にはない。」

彼が話を終えると、彼女は声を上げた。

「違います！私はあなただけを『マスター』と呼ぶつもりです。」

それを聞いて、セルナの体に奇妙な感覚が走り、彼は腹に手を当てた。

これは… なぜ突然気分が悪くなったのか…？ このままだと吐きそうだ。

リブラは何か異変を感じ取った。

「大丈夫ですか？」

少し混乱した様子のセルナは思考に沈んだ。

そうか。この突然の痛みは…自分のわがままの代償なのだ。私のせいで、また一つの存在が苦しまなければならない。誰も受け入れてくれないだろう…なぜこんな状態で作ってしまったのか…一体どうしてしまったんだ。

リブラは再度問いかけた。

「大丈夫ですか？主人、大丈夫ですか？」

しかし突然、セルナは彼女に話しかけた。

「お前は私の過去の断片を見ていたが、私がどんな状態だったか、私がどんな材料を使ってお前を作ったのか知っているのか？」

彼女は、何かを主人に伝えたがっているようだった。

「そんなことは何も知りません。でも、どうか私の話を聞いてください。」

彼女の顔は徐々に輝きを帯び、心の底からの思いを込めて言葉を発した。

「主人、私は本当に歩けることが嬉しいんです、熱い砂を足の裏で感じ、肌に当たる新鮮な風、空気中に漂う花の甘い香り、そしてあなたと話せることが。本当に、生きることは私にとって最高のことです。」

顔がわずかに赤くなり、彼女はマントで口を隠しながら、控えめに小声で言った。

「あなたの手が頭を撫でてくれたのも嬉しかったです。」

セルナはリブラを見つめ、彼女の言葉をあまり気にせず、その顔に浮かぶ絶え間ない笑顔を眺めた。リブラは感謝と優しさに満ちた言葉で彼に応えていた。

何を言っても、彼女は自分の意思で行動するに違いない。

彼はもう諦めることにした。

「もういい、理解できるとは思えない。」

セルナの視線は、呪文を解いた時のことを思い出しながらますます執着を帯びていった。

とはいえ、ルーシー以外で誰も私に近づいたことはなかった。数十年ぶりに、攻撃されることも、嘲られることも、拒まれることもなかった。むしろ、彼女の方から私にしきりに近づいてきたのだ。

突然の思考の後、リブラはセルナを現実に引き戻すように、控えめな声で呼びかけた。

「主人。」

彼女は恐る恐るマントを持ち上げ、セルナに裸の体を見せ、彼は困惑した表情を浮かべた。

彼女は顔を伏せて、マントで赤面した顔を隠しながら震える声で呟いた。

「マ、マスター、私の鎧を失くしてしまいました…お、お許しください。」

セルナはますます混乱した。

「えっと… 何のことだ？」

リブラは控えめな声で答えた。

「わかりますよね… 私の鎧です。」

彼女はそれからマントを下ろし、裸の体を隠しつつも、赤く染まった顔を恥ずかしそうに上げてセルナの目を見つめた。

彼女は鱗に覆われた自分の手を見せた。

「ほら、見てください。」

何が言いたいのか分からず、セルナは彼女が示そうとするものを観察し続けた。

何のことだ？

次に彼女は左足を上げてマントの裂け目から出した。

「見てください、手と足にはまだ鎧がありますが、真ん中の部分を失ってしまいました。」

セルナは彼女が誤解していることを理解した。

「リブラ、それは鱗だ。それは君の一部だよ。でも、君の言う通り、それをある意味で鎧と見なすこともできる。」

「君はおそらくハイブリッドの一種だ。集中すれば、腕を変形させるかどうかを選べるはずだ。」

興味津々のリブラは目を閉じ、集中した。しばらくして、変化を感じたとき、彼女は目を開き、普通の腕を持っていることに気づいた。

わあ！

目を輝かせながら、しばらくの間感動していた彼女は、指を動かしながら主人を呼んだ。

「見てください、主人！」

彼女は新しい感覚を楽しんでいた。

「なんだか、手が裸になっている感じがします。」

その後、奇妙な感覚を覚えた。

あれ、変だな。何か別の変化を感じる…

再び目を閉じ、集中した。

これは何だ？

目を開くと、腕が細くて頑丈な刃に変わっていることに気づいた。

その刃の見た目に驚きながら、彼女は思わず声に出して言った。

「なんて美しい刃でしょう。この赤い縁取りが素晴らしい。考えてみれば、これで岩をもっと簡単に切り裂けたかもしれない。」

それを見て、セルナは思案した。

彼女は腕を刃に変えることもできるのか？そういえば、リブラはもともと剣だったな。

彼女は腕をしばらく刃のまま見つめた後、鱗の腕、人間の腕、刃の腕を素早く何度も切り替えた。

「見てください、主人！」

彼女の顔は新しい発見で輝いていた。

わあ！

セルナはリブラの反応に興味を持った。

彼女は何を考えているのだろう？

彼は彼女を呼びかけて言った。

「私は君を3つの種族を混ぜて作った。だから君はその特徴を持っている。君は唯一無二だが、それが必ずしも良いことだとは限らない。」

そして、ほとんど聞き取れないほどの小さな声で付け加えた。

「許してくれ。」

しかし、主人の最後の言葉を聞いたリブラの顔は曇り、悲しそうな声で言った。

「そんなこと言わないでください、主人！謝るのはやめてください。あなたは何も悪いことをしていない、むしろ… そうでなければ、私を作ったことを後悔していると言うことになります。」

リブラの言葉に驚いたセルナの表情は暗くなり、自分のことをどれほど嫌っているかを思い出した。

私は本当にバカだ。本当に愚かだ！誰かと話すことすらまともにできない。

彼は静かに心を落ち着けて説明した。

「リブラ、君がそんなふうに受け取るとは思わなかった。ただ、あの時の私が君を作ってしまったことを謝りたかっただけだ。もう何も言わない。許してくれ。」

その言葉に、リブラの悲しい顔はわずかな微笑みで明るくなった。

「ありがとうございます。」

それから彼女は話題を変えた。

「ところで、主人、まだ答えてくれていません。私、あなたと一緒にいてもいいですか？」

セルナはきっぱりと拒否した。

「ダメだ。お前が私のそばにいれば、不幸しかもたらさない。」

リブラは声を上げ、自信に満ちた顔を見せた。

「それは違います！そんなこと言わないでください。私はあなたのそばにいるにふさわしくないのでしょうか？私は言ったでしょう、何でもお命じください、私はあなたの命令に従います。」

リブラの答えを聞き、その顔を見ながら、セルナはどうやって彼女を遠ざけるかを考えた。

彼女を遠ざけるべきだが、強引にはしたくない。どうすればいい…

突然、彼に一つのアイデアが浮かんだ。

「わかった、君の考えを変えようとしても無駄だとわかったよ。では、いいだろう。ある条件でここにいてもいい。」

リブラは決意を込めて、主人の要求を待ち構えた。

何でもやります。どうぞ、お命じください、必ずやり遂げます！

セルナは計画を思いつき、言った。

「悪魔、ドラゴン、エルフの中から一つを選べ。」

リブラはしばらく考えてから答えを出した。

「うーん… 悪魔かな。でも、どうしてそんな質問を？」

セルナは悲しみを隠した仮面をかぶりながら答えた。

「よし、一緒に悪魔たちが住む場所へ向かおう。彼らに嫌われずにその中で生き抜くことができなければならない。」

その要求を意識しながら、彼の心がつぶやいた。

許してくれ、これは君のためなんだ。これが君が自ら去る最良の方法だったんだ。

リブラは自信に満ちた顔で答えた。

「わかりました。あなたの言うことは何でも従います。」

セルナはリブラの顔を見つめ、彼女の自信を裏切るような兆候を探した。

しばらくして、リブラは首を傾げ、疑問を表した。

「ん？どうしましたか？私の顔に何かついていますか？」

驚いて、彼は自分が彼女の視線に引き込まれていたことに気づき、すぐに背を向けた。

「いや、何でもない。行こう。」

彼はポータルを出現させ、その向こう側には白くてぼんやりとした空間が広がっていた。

リブラは真っ先にポータルを通り抜けたが、その瞬間、セルナは不敵な笑みを浮かべながら思考を巡らせた。

今、このポータルを閉じたらどうだろう？これで静かになる。彼女はもう戻ってこれないだろう。

彼が腕を上げてポータルを閉じようとした瞬間、リブラがポータル越しに彼の腕を掴み、彼を優しく引き寄せた。

ポータルを抜けたとき、彼はまぶしい太陽に迎えられ、視界を遮られた。その光の中で、リブラの声が彼を迎えた。

「さあ、主人、こちらです！」

眩しい光に目を細めながら、彼は彼女の笑顔を見た。

その表情を見て、セルナは心に痛みを覚えた。

何を考えていたんだ。俺は本当に彼女を見捨てようとしていたのか？本当に馬鹿だ。俺はクズだ。

考えに沈んでいると、大きな黄色いドラゴンが彼のすぐそばをかすめて飛んでいった。

怒ったリブラはドラゴンに向かって叫んだ。

「おい、そこのお前、主人を危うく傷つけるところだったぞ！」

彼女はすぐに腕を刃に変え、空中に一撃を放った。

ドラゴンは目にも止まらぬ速さで飛んでいたが、空中の刃はすぐに追いつき、その首を切り落とした。さらに、その刃は数キロ先の山を切り裂いた。

ドラゴンは地面に落下し、激しい音を立てて土埃を巻き上げた。

そのやや過剰な反応を見て、セルナは尋ねた。

「えっと、リブラ、ここで生きるつもりなの？動くものをすべて虐殺するつもりなの？」

彼女は誇らしげに答えた。

「いいえ、でも彼は主人に無礼を働きました。」

セルナは言い返した。

「ドラゴンは知性を持たないんだ、そんなことは理解できない。」

彼女は腕を組み、誇らしげに答えた。

「私は、あなたに対して失礼なことをする者を個人的に罰します、マスター。」

セルナはため息をつき、戦闘の話題を脇に置き、再び歩き出した。

山の端に沿って、乾いた草と色あせた花々に囲まれた土の道を進んで行った。

リブラは空を飛ぶ鳥を観察しながら歩いていたが、セルナが尋ねたときに主人の方を向いた。

「ところでリブラ、君がそんなに強いとは思わなかった。自分の能力の限界を知っているのか？」

リブラは笑顔を浮かべた。

主人を驚かせることができたなんて、嬉しい！

彼女は自分の力を簡潔に説明しようとした。

「私の体はあなたのエネルギーを独立した源に変換し、私自身のエネルギーを生み出します。あなたの力を常に吸収することで、私の強さが増していきます。私の力についてはよくわからないのですが、本能的に反応していました。ただ、こうすることができると感じていました。」

セルナは歩きながら彼女をじっと見つめ、分析しているようだった。

リブラはセルナの視線を感じると、小さな腕を曲げて笑顔で答えた。

「私は強いと思いませんか？今日生まれたばかりなのに、もうこんなに強いなんて、素晴らしいですよね？」

興味を抱いたセルナは尋ねた。

「つまり、君がずっと私のそばにいれば、いつか私を超えることができるのか？」

リブラはセルナを見つめながら歩き続けた。

つまり、彼は自分の力の大きさを理解していないということか。誰も対抗できないときに、自分を比較するのが難しいのも無理はない。

そして彼女は説明した。

「それは無理です。私はあなたの力を最大で2%しか吸収できません。それ以上吸収しようとすれば、私は爆発してしまうかもしれません。」

セルナは興味を示し、質問を続けた。

「でも、もし君が私のそばにいると、爆発する危険はないのか？」

リブラは再び説明した。

「いいえ、私は大丈夫です。私の体には限界がありますが、それを超えたエネルギーは無限の空間を持つ別の次元に蓄積されます。いわばストックのようなものです。」

セルナは彼女の説明に応えた。

「なるほど、面白い仕組みだな。」

彼らが歩き続けると、普通の村が目の前に現れた。

遠くには、霧に覆われて頂上が見えない崖の上に城が立っていた。

村の入口に立ったセルナはリブラに向かって言った。

「よし、私たちは悪魔の村にいる。私は後ろに控えるが、お前には目を離さない。もし失敗したら、一人で帰る。」

リブラは自分のマントを掴んで噛みながら、涙をためた目で、可愛らしく子供っぽい表情を浮かべて、恥ずかしそうな声で答えた。

「は、はい。」

こうして、セルナは数千年の間、隠された次元で孤立していた後、過去に彼を拒絶した種族の中に身を置くことになった。