最強であることは呪い

第4章 — 魔王

悪魔は剣を抜き、盾を前に構えて、攻撃と防御の態勢に入った。

彼は恐る恐る前進し、他の3人は階段を駆け上がり叫んだ。

「ドラゴンが入ってきた！」

今や剣の届く範囲に入り、彼はリブラに攻撃を試みたが、リブラは食事を続けながら無邪気に彼を見つめていた。

剣が彼女の頭に当たろうとしたその瞬間、彼女はすばやく腕を鱗のついた腕に変え、攻撃を防ぐべく剣を砕いた。

驚愕した悪魔は混乱して問いかけた。

「な、なんだ？ これはドラゴン殺しの剣だぞ、どうやって…？」

リブラは食べ物を飲み込み、答えた。

「なぜ私を攻撃するの？ 私は助けに来たのに。」

悪魔は理解できず、言い返した。

「ふざけるな！ 王家の血を奪うつもりだろう！」

そう言って、彼は側面から盾で打とうとしたが、リブラはすぐに立ち上がり、盾を難なくつかんで彼の腕からもぎ取り、壁に投げつけた。

悪魔は壁に突き刺さった盾を見て恐怖に震えた。

リブラは冷静に説明した。

「もし私が望んでいたら、あなたたち全員をすでに殺している。」

彼女は少しの間を置き、薄笑いを浮かべて続けた。

「だからお願い、他の悪魔たちの信頼を得るために協力して。悪意はないんだから。」

悪魔は恐怖と好奇心を感じながら、言葉を探してリブラに話しかけた。

「お、お前は…いったい…どうして…？ ドラゴンがなぜ我々を助けるんだ？ そして、なぜお前にはドラゴンのオーラがあるんだ？」

「それは、約束を守るためよ。でも、ドラゴンって言うのはやめてくれない？」リブラは微笑みながら答えた。

「どういうことだ？ お前はドラゴンじゃないのか？」

悪魔は問いかけた。

突然悲しげな表情で、彼女は告白した。

「私のドラゴンのオーラは、ドラゴン族が私と私の家族にかけた呪いのせいなの。ずっと隠れて生きてこなければならなかった。」

悪魔の顔には同情が浮かんだ。

「なるほど、それでドラゴンと悪魔、二つのオーラを持っているのか。ところで、その約束とは何なんだ？」

リブラは背後の主人に視線を投げかけ、微笑みながら応えた。

「それは秘密よ。」

「それじゃあちょっと軽すぎるんじゃないか？」

悪魔は反論した。

リブラは悪魔がまだ疑念を抱いているのを見て、心の中で焦った。

しまった、嘘が通じなかったか？

彼女の不安が募る中、悪魔は再び話しかけた。

「でも、お前は正直そうだ。信じてみよう。どうせ俺が上に行くのを止めようとしても、お前に殺されるだけだろうしな。俺はマルクス、魔王の兵士だ。お前の名前を聞いてもいいか？」

リブラは嬉しそうに答えた。

「私はリブラ。よろしくね。私は主人の…」

だが、彼の名前が思い出せず、頭を抱えた。

そういえば、まだ名前を聞いてなかった。最初に聞くべきだったのに。もう一日経ってしまった。彼は私が気にしていないと思うんだろうな。ああ、どうしよう。

彼女は両手で頭を押さえ、何かを思い出そうとしているかのようだった。

早く、ビジョン…ビジョン…ビジョンを…

彼女が主人に名前を尋ねようとした瞬間、

「主人…」

彼は突然立ち上がり、言った。

「もう十分時間を無駄にしたようだ。早く魔王のもとに向かおう。」

「わかりました。」

リブラはマルクスに向かって言った。

「マルクス、私たちを魔王のもとへ連れて行って。もう時間がない。」

マルクスは不安げに震えながらも、リブラに信頼を置くことにした。

「できる限りやってみますが、ただの兵士である私では、誰も納得させられないかもしれません。」

リブラは震えるマルクスを落ち着かせた。

「大丈夫、私があなたを守るから。」

マルクスは少し安心したが、まだわずかに震えていた。

「ありがとうございます、リブラ様。それでは、こちらへどうぞ。」

彼らが階段に向かうと、3人の悪魔が他の20人ほどの悪魔と共に降りてきた。

兵士たちは踊り場で立ち止まり、前にいた2人の悪魔が叫び始めた。

「止まれ！」

そのうちの1人が叫び声で言った。

「マルクス、お前は何をしている？ 敵を王のところへ導いているのか？」

マルクスは声を張り上げて答えた。

「聞いてくれ！ 彼らは敵ではない。この女性を見ろ！ もし彼女が本気なら、私たち全員を殺すことができる。でも、彼女は我々を助けようとしているんだ。」

悪魔の一人が返事をした。

「その女性だと？ よく見てみろ。彼女はちっぽけじゃないか。」

兵士たちは大声で笑い始め、リブラは怒りを感じた。

彼女は腕を刃に変え、軽く空気を切る一閃で、兵士たちの背後の壁を切り裂いた。

「どうやら私が滑稽だと思っているようだな。お前たちのその笑顔を永遠に消し去ってやろうか。どう思う？」

彼女の強力な攻撃を目の当たりにした兵士たちは武器を落とし、後退し始めた。

恐怖で怯えた何人かの兵士が後ろへ倒れ込み、マルクスの言葉が真実だと気づいた。

それを見て、2人の悪魔の指揮官たちが叫んだ。

「何をしているんだ！ 気を取り戻せ！」

武器を落とした悪魔たちは一斉に答えた。

「でも、死にたくないんだ！」

指揮官の1人は状況にいら立ち、マルクスを疑い始めた。

「マルクス、お前は洗脳されているのか？ どうしてドラゴンが我々と手を組むんだ？ 考えろ！」

もう一人の指揮官がマルクスに向き直り、言った。

「彼が正しい。彼女には何の得があるんだ？」

マルクスはリブラの意図について心配する兵士たちを説得しようとした。

「疑うのはわかるが、私の話を聞いてくれ。見ただろう？ もし彼女が本気なら、私たちは皆、もう死んでいるはずだ。本当に、こんなに強い者が王にたどり着けないと思うか？」

兵士の一人は困惑した表情を浮かべた。

「それなら、なぜ彼女にはドラゴンのオーラがあるんだ？」

「そのオーラは、彼女がドラゴン族によってかけられた呪いのせいらしい。」マルクスが答えた。

別の兵士がリブラに質問した。

「それなら、君は奴隷なのか？」

リブラはその質問に驚き、好奇心から聞き返した。

「どうしてそんなことを聞くの？」

マルクスが彼女に向かって説明した。

「お肌があまりにも白いですし、着ている服からも、ここ出身ではないのが分かります。」

「私たちは遠くから来たのよ。」

リブラは答えた。

マルクスは後悔の表情を浮かべ、こう説明した。

「そうですか。では、説明させていただきます。この町には明確な階級制度があります。簡単に言えば、肌が暗いほど社会的地位が高く、逆に肌が明るいほど地位が低い。つまり、彼らがまだ生きているのは、上にいる者たちの好意によるものであり、彼らに従わなければならないのです。」

リブラはその事実にショックを受け、怒りで顔が暗くなった。

「なんてひどい。どうして肌の色だけでそんなことができるの？」

セルナは無表情だったが、心の中で考えていた。

どうして彼が自分の民を裏切るようなことをする必要があるんだ？ 何か裏があるに違いない。

リブラはすぐに主人の方を見て、顔を伏せながら、怒りと悲しみの声で尋ねた。

「どうして人々はこんなに残酷なんですか？ ひどすぎます。」

セルナはリブラに目を向け、退屈そうに言った。

「分かるか。これが世界の一面だ。憎しみ、奴隷制、自己中心主義、差別…世界は不公平だ。それが現実だ。」

しかし、リブラがまだ怒っているのを見て、彼は尋ねた。

「落ち着いてから行くか？」

リブラは怒りで震えながら宣言した。

「お願いです、師匠、もし魔王と戦うことになったら、どうか手を出さないでください。自分の手で彼を殺したいんです。」

「分かった。」

セルナが答えると、リブラはそのまま拳を固く握りしめ、怒りと決意に燃えた。

「よし、行きましょう。」

彼女は最初の階段にいた兵士たちを飛び越え、彼らの後ろの踊り場に着地した。

彼女は兵士たちを完全に無視し、これまでにないほど真剣で決意に満ちた表情を浮かべ、兵士たち越しに師匠を見つめた。

「師匠、どうか早く行きましょう。」

リブラが彼らのすぐそばにいるのを見て、数人の兵士が恐怖で後ずさりし、完全に階段を下り始めた。

兵士たちはセルナの存在を忘れていたが、セルナが兵士たちを飛び越えてリブラの元に向かうと、すぐに彼に注目した。

セルナが地面に着地するやいなや、彼は魔法を唱え、小さな緑色の魔法陣が彼の手の中とマルクスの足元に現れ、マルクスが宙に浮いた。

見たことのない魔法に驚き、不安にかられたマルクスは恐怖を隠せなかった。

「えっ？ 何が起こっているんだ？ 私が…浮いている！」

驚愕した兵士たちは宙に浮くマルクスを見つめ、口々に言った。

「嘘だろ？」

「これは王族の魔法か？」

「どうやったんだ…」

魔法が消え、マルクスがリブラの前に着地すると、リブラはマルクスに尋ねた。

「マルクス、私たちを案内してくれる？」

マルクスはセルナを恐る恐る見つめ、質問した。

「はい、でもその前に、あの魔法は一体何だったんですか？」

セルナが答えないのを見て、マルクスは役目を果たすことにした。

「では、こちらへ。」

マルクスはグループの先頭に立ち、王のもとへと案内した。

踊り場を越えると、彼らは別の階段を上り、兵士たちは怯えた表情で彼らを見つめながら、上の部屋に入るのを見守った。

「これから何が起こるんだ？」

「本当にこの者たちを入れて良かったのか？」

彼らが足を踏み入れたのは、広大な廊下だった。壁に掛けられた照明が次々と点灯し、大理石の柱がしっかりと壁を支え、多くの豪華な木製の扉が金色の装飾で彩られていた。

壁には木製の額縁に入った風景画や謎めいた人型のシルエットが描かれた絵画がいくつか掛けられていた。

廊下の奥には、金の取っ手が付いた巨大な木製の扉があり、その扉を守るように、二体の大きな像が立っていた。

彼らが近づき、足音が響き渡ると、その像たちの鎧が動き始め、槍で扉を遮った。

「また戦わなければならないのか。」

リブラはため息をついた。

しかし、マルクスは彼女に向かって言った。

「リブラ様、ご心配なく。私がいれば、彼らは襲ってこないはずです。」

「本当？」

リブラは顔を輝かせて言った。そして続けた。

「あなたを生かしておいて良かったわ。」

リブラが嬉しそうにしている一方で、マルクスは彼女の言葉に傷つき、涙目で落ち込んだ表情を見せた。

「それが私がまだ生きている理由ですか？ リブラ様、もう少し優しくしてください。」

リブラは喜びを隠せないまま、マルクスの不満に気づかずに言った。

「何が問題なの？」

「いえ、何でもありません。」

とマルクスはぶつぶつ言いながら、拗ねた様子でしゃがみこんだ。

そんな中、マルクスが頭を下げながら進んでいると、突然声が響いた。

「止まれ！」

マルクスは驚いて頭を上げると、一体の像が槍で自分を指しているのに気づいた。

彼は恐る恐る手を挙げて言った。

「王に伝えるべきメッセージがあります。」

像たちはリブラに目を向け、彼女から放たれるエネルギーに気づいた。

彼らは互いに顔を見合わせ、話し合った。

「彼女はおそらく先に来ていたのだろう。」

「そうだな。通してやれ。」

そう言うと、槍を構えていた像はそれを引き上げ、扉を大きく開けた。

その瞬間、セルナの心にある疑念が生じた。

なぜ彼らは彼女を攻撃しない？ ドラゴンでさえ彼女を攻撃してきたのに、どうしてこの像たちは何も言わずに彼女を通すのか？

マルクスは先に通過したが、リブラが進もうとしたとき、像たちは頭を下げ、こう言った。

「お会いできて光栄です、未来の王妃様。」

リブラは驚き、急に飛び跳ねた。

「わ、私のことですか？」

彼女は腕を変身させていないにもかかわらず、恥ずかしさを隠そうとし、防御的な姿勢を取り、腕を前に突き出し、手をまっすぐにしてまるで異世界の武術を習得しているかのように振る舞った。彼女は像たちの間で潜む脅威を警戒しながら、何度も左右を振り返り、動きはどちらかと言えばコメディのようなものだった。

セルナも進み、像たちの前で一瞬立ち止まり、しばらく彼らを観察した後、同じように部屋に入った。

その部屋は広大な玉座の間で、鮮やかな赤いカーペットが敷かれていた。

大理石の柱は廊下やホールのものよりもさらに巨大で、窓から差し込む光が、黒い壁との強い対比を生んでいた。

玉座は、その所有者の威厳を物語るかのように不気味で威圧的で、そこに座っていたのは魔王だった。

彼らが近づくにつれて、その顔が次第に鮮明になってきた。

長い黒い髪が背中に垂れ、彼が微笑むと鋭い牙が見えた。

彼の目は鋭く黄色に光り、長い黒い角、尖った耳、暗い灰色の肌が彼の威圧感を増していた。

リブラが玉座の前で立ち止まると、彼は満面の笑みを浮かべ、低く力強い声で言った。

「ついに来たな、未来のドラゴンの女王よ。」

リブラは突然真剣な表情になり、尋ねた。

「あなたが王なの？」

魔王はその笑みを崩さずに答えた。

「もちろんだ。私は魔王、ランツだ。君は誰だ？ 未来の女王よ。」

リブラは歯を食いしばり、感情を隠しきれなかった。

「どうしてそんなことをするの？ ただ肌の色が違うだけで、奴隷にするなんて。そんなのひどすぎる。やめてよ！」

興味を示した魔王は尋ねた。

「何を言っているんだ？ 我々は取引を結んだはずだ。私はドラゴン王国にメッセージを伝えるため、兵士を送った。」

リブラはますます激昂し、叫んだ。

「取引？ 何を言っているの？ 誰がそんな奴隷制度を受け入れるわけないでしょ！ そんなのおかしい！ それに、私を女王とか未来の女王とか呼ぶのはやめて！ 私が仕えるのはただ一人、私の師匠だけだ！」

魔王は眉をひそめ、笑みを消して、玉座から立ち上がり、リブラの方へ歩み寄ると、彼女に強烈なパンチを浴びせ、その衝撃で彼女は師匠の方へ飛ばされた。

「私に向かって大声を出すとは何事だ、魔王である私に！ この世界で最も強力な存在の一人に、無礼な小娘め！」

魔王は叫んだ。

セルナはその光景を見て、片手でリブラを受け止めた。彼女は血を吐き、腕をだらりと垂らし、目を閉じたままだった。

セルナはリブラに尋ねた。

「諦めるか？」

魔王は驚いた。

「ほう、一片の手でそんな速度で彼女を受け止めるとは。なかなかの強さだな。お前を葬るのは楽しみだ。」

魔王は興奮しながら、セルナが自分を無視しているのを見て続けた。

「強がるつもりか。だが、お前が無視できなくなるまで、楽しませてもらおう。」

彼は腕を伸ばすと、壁から剣が引き抜かれ、巨大な柱の一本を切断しながら彼の手に収まった。

魔王はセルナに向かって突進し、その姿を見てマルクスは不安そうにした。

セルナは再び尋ねた。

「リブラ、諦めるか？」

無意識のまま、リブラは機械的に答えた。

「い、いえ。」

セルナはリブラを地面に下ろした。彼女は立つのも辛そうで、膝が震え、腕もだらりと垂れていた。

それでも、師匠に向かう脅威を感じると、リブラは機械的に反応し、鱗に覆われた腕に変化させて、魔王の攻撃を防ごうとした。

リブラは剣をなんとか防いだが、今回の一撃は強すぎて、彼女は城壁の一つに叩きつけられ、腕の変身も解けてしまった。

魔王はリブラが壁に埋もれているのを見て言った。

「素晴らしい！ 楽しすぎる！ まだ生きているといいな。」

彼は不気味な笑みを浮かべ、言った。

「彼女が何発耐えられるか楽しみだ。5回？ 10回？ 20回？ 待ちきれないな。」

彼は狂気に満ちて背をそらし、笑い始めた。

「ハハハ、どれくらいで命を落とすか見物だ！」

だが、彼が視線を下ろしたとき、セルナがすでにリブラを拾い上げているのを見て、驚いた。

何？ もうそこにいるのか？ あいつ、早いな。

セルナはリブラが小さな声で言うのを聞いた。

「師匠、私を見捨てないで…」

ほとんど表情が変わることのない彼だったが、ほんの一瞬、何かが変わったように見えた。

彼がリブラを見つめていると、彼女はセルナの腕から滑り落ち、頭を地面にぶつけた。

セルナは無言でその光景を見つめていた。

本当に？ それでもまだ戦うつもりか？

リブラはしばらくしてからゆっくりと立ち上がり、立つのもやっとの状態だった。

その様子を見て、魔王は歓喜した。

「素晴らしい！ 素晴らしい！ 完璧だ！ 殺すのが楽しみだ。」

リブラは腕を再び変身させようとしたが、その変身は途中で解除された。

それを見たセルナは心の中で思った。

もういいだろう、やめておけ。お前はもう負けている。何を期待して、そんな微かな希望にすがるつもりだ。

リブラが何かを言おうとした瞬間。

「諦め-」

言葉に詰まり、はっきりと思いを伝えることができなかったリブラに、セルナは歩み寄った。

よかった。自分の敗北を認めたんだな。

しかし、リブラは意識を取り戻し、叫んだ。以前よりも強い決意に満ちて。

「私は諦めない！」

セルナは内心驚いた。

何？ まだ戦うつもりか？ 理解できないな。

リブラは腕を伸ばし、暗いエネルギーが漂うポータルを作り出した。

そのエネルギーは彼女の胸に吸い込まれ、吸収するにつれて彼女は徐々に元気を取り戻していった。

「おお！ 力が戻ってきたか。だが、傷はまだ治らないようだな。それでもお前は素晴らしい遊び相手になりそうだ。おそらくリリィを超えるかもしれない。さあ、もっと力を手に入れるんだ。」

魔王がリブラの突然の回復に喜んでいるのを見て、彼女は挑戦的な笑みを浮かべた。

いいわ、そのまま笑っていればいい。私が力を取り戻せば、あなたを倒せる。

マルクスは魔王の言葉に愕然とし、震えながら言った。

「信じられない…彼はまさか…」

兵士の様子に気づいた魔王は尋ねた。

「どうした、兵士？」

マルクスはすぐにひざまずき、王に向かって言った。

「い、いえ、何でもありません、陛下。ただ、リリィという名前を耳にしただけで…」

興味深げに、魔王は尋ねた。

「そうか、それで？ 何を言おうとしている？」

リブラはまだエネルギーを吸収し続けながら、マルクスに尋ねた。

「どうしたの、マルクス？ なんでそんなに怯えているの？」

マルクスは、自分が口にする言葉にますます不安を感じながら、震えた声で答えた。

「陛下が言及されたリリィという者についてですが、彼女はこの城にいた一人で、4歳の時に行方不明になりました。そして、その子が…」

魔王は嘲笑うように続けた。

「お前が言っているのはあの子か？ そうだな、家系図を見れば、あの失敗作は私の娘と言えるだろう。」