異界戦乱のイージスバレット ～ＪＫ狙撃手とオジさん騎士の異世界バディが血を血で洗う戦乱に終止符を打つ～

間章 カガラム事変 -前篇Epilogue-

第133話 前篇エピローグ カガラム事変

　砂漠の朝が、悲しみに寄り添ってくれることはない。

　あたかも黒く炭化（たんか）した街に追い打ちをかけ、涙さえ干上（ひあ）がらせるようとでもいうのか。

　全天を覆（おお）う深い蒼（あお）に灼熱の太陽が輝き、猛烈な熱波が俯（うつむ）く者たちの頭上にも容赦なく降り注いでいた。

　翌朝、燃料気化爆弾（ねんりょうきかばくだん）による被害が明らかになるにつれ、あまりに凄惨（せいさん）な状況に人々は震え上がることとなる。

　爆発が起きたとき、すでに日が沈んでいたこともあって多くの者が自宅に滞在（たいざい）していた。

　このため、一家全滅となった家庭も少なくなかった。

　遺体の処理に軍隊が狩り出されたのは、そういった事情もあってのことだ。

　けど死体など見慣れてるはずの彼らでさえ、最後まで顔を上げていられる者は一人としていなかった。

　その日、たまたま友達の家でお泊り会があったおかげで助かった少女がいる。

　彼女は焼（や）け焦（こ）げた両親の前に、呆然と佇（たたず）んでいた。

　別の父親は家庭などほったらかして飲み歩き、難を逃（のが）れた。

　ただし爆発直後に妻の名前を叫んで駆け戻り、一酸化炭素中毒によって重度の脳障害に陥（おちい）ってしまった。

　彼は呻（うめ）き声しか上げられない状態で地べたに横たわり、まだ家族の名を呼び続けている。

　さらに別の家族は三人とも屋内にいたにも関わらず、爆圧によって原形を止（とど）めぬほど圧（お）し潰（つぶ）されていた。

　爆発の瞬間、なにが起きたか理解する暇（いとま）もなかったはずだ。

　それでも、両親が生まれたばかりの赤ん坊を庇（かば）おうと、折り重なるように潰（つぶ）れているのが、残された染みの形だけでわかってしまう。

　ついにはベテランの兵士までも嗚咽（おえつ）を堪（こら）え切（き）れず、地べたに倒れ込んで号泣（ごうきゅう）し始めたほどである。

　この世のすべての悲劇を詰め込んだような酸鼻（さんび）を極（きわ）めた現場を前に、誰しも言葉がなかった。

　かつてどのような魔物も、これほどまでに人間を破壊し、生きていた痕跡（こんせき）さえ奪い去るような者はいなかったろう。

　それは〈ニースベルゲン〉が経験したことのない、鉄と科学による戦争だった。

　当初、ファタル・ボウがほぼ独断で降伏を決めたことに、批判の声も多く出ていた。

　しかし、そう言った意見もすぐに聞こえなくなってしまった。

　そして、わずか三日後。

　まるで待ち構えていたように、帝国軍がカガラム市街へ進駐（しんちゅう）してきた。

　すべての住民が家の外に並び、彼らを出迎えねばならなかった。

　だがもちろん、整然と行進してくる一万の帝国兵を前に、歓呼（かんこ）の声など起きるはずもない。

　むしろ侵略者たちの動向に怯（おび）え、新たな為政者（いせいしゃ）の御機嫌を損（そこ）ねないことだけで頭がいっぱいだったろう。

　やがて、帝国軍は街の中央広場に整列する。

　そこにはこの日のために演台が設（もう）けられ、指揮官らしき男が堂々と胸を張って登ってくる。

　拡声魔法を用（もち）い、いよいよ戦勝宣言を始めようというらしい。

「布告！

　我々は遠くバナヴィア帝国ローエン大公領ニルスディアより、この地に秩序（ちつじょ）と安寧（あんねい）をもたらすために派兵（はへい）されてきた。

　決して侵略の意図はなく、悪政を正し、間違った支配者から諸君らを解放するため、まさしく正義の使者として進駐（しんちゅう）したのであるっ。

　カガラムの居住者には、我々が治安維持（ちあんいじ）を目的としていることを理解し、平和的に協力することを強く求むものである！」

　秩序（ちつじょ）、正義、平和……？

　空虚（くうきょ）な言葉の羅列（られつ）に反応したのは、先日の攻撃によって両親を焼き殺され、浮浪児（ふろうじ）となってしまった少女である。

　この騒ぎにも地べたに足を投げ出し、光の消えた瞳で座り込んでいた少女の手に微（かす）かな震えが走る。

　少女にはまだ、難しい言葉ばかりだった。

　それでも、彼女から一夜にしてすべてを奪い去った者たちが、決して口にしていい言葉でないのはわかる。

　少女は側に落ちていた石ころを無気力に眺めていた。

　次の瞬間、いきなり背中から誰かに抱き止められる。

　それでやっと自分が石を拾い、帝国兵に向かって投げつけようとしてるのに気がついた。

　彼女を止めたのは、近所にある八百屋の女将（おかみ）さんだった。

　あの爆弾が落ちてくるまでは五人の子供と働き者の夫に囲まれ、お店の前を通りかかるたび毎日のように挨拶を交わしていた。

　けど今は、たった一人で避難所に暮らしている。

　その人が少女の手と口を押さえ、必死に首を横に振っていた。

「このところカガラムを席巻（せっけん）する通貨不安は、上級執政官（じょうきゅうしっせいかん）ファタル・ボウの失政（しっせい）によるものなのは明らかである！

　また、街の一部を灰燼（かいじん）と帰（き）した爆発は帝国より出奔（しゅっぽん）した、元騎士オジ・グランフェルのテロによるものだということがわかっている。

　しかし、安心していただきたい！

　卑劣（ひれつ）なテロリストは我らローエン大公の精鋭部隊によって、すでに捕縛（ほばく）された後であるっ」

　こいつらの言うことはウソばかりだ。

　勇者の英雄譚（えいゆうたん）で、オジは常に道化役（どうけやく）として描（えが）かれてきた。

　けど子供たちの間では、密かに人気のキャラクタとして親しまれているのだ。

　カガラムに来た当初は頼りなく思われていたものの、モンスターの群れを蹴散（けち）らしネコを救出したことが伝わると、彼の人気は一気に頂点へ達した。

　神の使いとして大事にされるネコたちだが、子供たちにとっても大切な遊び仲間なのだ。

　だからオジは厳（いか）めしい顔つきにも関わらず、街のみんなから近所に住む優しいおじさんのように親しまれてきた。

　だいいち皆、あの爆発が帝国軍の仕業（しわざ）と知ってるはずだった。

　なのに、大人たちは誰ひとり顔を上げない。

　息をしてることさえ悟（さと）られてはならないとばかりに黙りこくっている。

　誰か、誰か、誰か、誰でもいいから。

　あの嘘つきどもに嘘つきって言ってやってほしい。

　でも声を上げられないのは、少女も同じだった。

　怒りの衝動（しょうどう）は一瞬で過ぎ去ってしまい、大人たち同様口を噤（つぐ）むしかなくなっている。

　背後から、女将（おかみ）さんが声を殺して泣くのが聞こえてきた。

　少女をきつく抱き締めたまま堪（こら）え切（き）れない悔しさに、どうしようもなく涙を溢（あふ）れさせるのがわかった。

　少女もまた、熱く頬（ほほ）を濡らしていたから。

「そして！

　我らは正統なるファラオの後継者として、セト王子をお連れしている。

　新たなる王のもと、新たなる秩序（ちつじょ）が築き上げられる間、我々もまた陛下を全力でお支えすることを約束しよう」

　演台の上にケット・シーの少年が現れて、手を振る。

　けどその姿に覇気（はき）は感じられず、誰がどう見ても帝国の傀儡（かいらい）であることは明らかだった。

　幼いファラオを敬（うやま）う者はおらず、憐（あわれ）みだけが彼を取り囲んでいた。

　ネフェル神殿の大聖堂も崩れたまま、罪深き侵略者に神罰（しんばつ）を下すこともできずに鎮座（ちんざ）している。

　その光景はあたかも神さえ屈服させられたようで、惨（みじ）めな敗北感をいっそう増幅させていた。

　負けたのだ。

　これが戦争に負けるということなのか。

　こんなにも多くのものを奪われ、なおこれほどの理不尽を強（し）いられねばならないのか。

　侵略者の足元に踏（ふ）み躙（にじ）られ、少女の一生はただ怯えながら過ごすだけのものになってしまうのか。

　でも神でさえ敗（やぶ）れたなら、いったい誰があいつらを止められるんだろう？

　大人にも、軍隊にも、神様にもできないなら、いったいなにに祈（いの）ればいいのだろう。

　それでも心の中で祈（いの）り続けることだけが、無力な少女に許される唯一の抵抗だったから。

　お願いです、誰でもいいからお願いします。

　決してあいつらを許さないで！