異界戦乱のイージスバレット ～ＪＫ狙撃手とオジさん騎士の異世界バディが血を血で洗う戦乱に終止符を打つ～

第131話 オジさん騎士は振り絞る力の最後の一滴に賭けてみたい 11-4

　どうやら、煉華（れんげ）のおかげで一斉射撃を受けずに済んだらしい。

　ただ楽観できるような状況ではなさそうだ。

「中佐こそ、私（わたくし）に始末しろと命じてくれたはずよぉ」

　ハイエナ同士、獲物の取り合いをしているだけだ。

　オジはこの隙（すき）になんとか呼吸を整え、限界を超えて酷使（こくし）されてきた肉体に少しでも力を取り戻そうと試（こころ）みる。

「第一、もったいないじゃなぁい。

　この世界、この時代にはまだ本物の剣豪（けんごう）が生き残ってる。

　現代の剣士が、果たして伝説の剣豪（けんごう）に敵（かな）わないのか。

　私（わたくし）は現代最強の剣士こそ、史上最強の剣士であるべきだって思うのよぉ。

　だけどどこまで強くなっても、どうしてかそれを認めてくれる人がいない。

　それって凄く理不尽なことだとは思わなぁい？」

「まさか、だから見逃せとでも言うつもり？」

「それこそ、まさかでしょぉ？

　私（わたくし）だって、もう後には引けないことくらいわかっているわ。

　けど、こちらの殿方（とのがた）は皆さんのことを殺さないよう立ち回っていた。

　だから、こんなに生き残ってるんじゃなぁい、ねえ？」

　煉華（れんげ）が同意を求めるようにオジを振り返ってくる。

　だが、こちらはまだ激痛に呻（うめ）きを上げないだけで精一杯だ。

　なにより、ネジェド暗殺の下手人として捕縛（ほばく）する必要があったとはいえ、半端な慈悲（じひ）で命を奪わなかった。

　そのせいでポーションによる復帰を許し、窮地（きゅうち）に立たされているのだ。

　恩着せがましい以上に、言い訳がましい。

　だからオジは歯を喰（く）い縛（しば）って首だけで振り返り、掠（かす）れた声で問い詰める。

「どうしてッ……ここまで、できる？」

「ここまで？

　ああ、民間人を巻き込んだことを言っているのぉ」

　すでに煉華（れんげ）にはダメージの影響は見られず、悠々とした足取りで正面へ回り込んでくる。

「私（わたくし）個人の考えを言えば、戦う力のない者がどうなろうと知ったことじゃないわぁ。

　それこそ、自己責任ってものでしょぉ？

　けど、そうねぇ。

　あえて他の皆さんの意見を代弁させてもらうなら」

　煉華（れんげ）は赤い唇を邪悪に引き伸ばし、嫣然（えんぜん）とした微笑（ほほえ）みにたっぷりの皮肉を溶かし込む。

「我々の理想を解（かい）さない愚民（ぐみん）どもなんて、現代知識無双でざまぁ！

　生き残った者には新しい秩序（ちつじょ）を植えつけるため教育し、洗脳し、それでも受け入れられない野蛮人はどうせ殺すんだから同じこと、

　ってところじゃなぁい」

　瞬間的に頭に血が昇り、腹の底から烈火（れっか）のごとき怒りが湧（わ）き上（あ）がってくる。

　だが、かろうじて左右の手に折れた剣と欠けた盾を掴（つか）んだまま、わずかにも腕が上がっていかない。

　皆の無念がわかっていながら、身体が言うことを聞いてくれない。

　挙げ句、これに不快感を表したのはオジや中佐ではなく、魔女のひとりでしかなかった。

「紫明院（しめいいん）軍曹ッ、貴様に侮辱（ぶじょく）される謂（い）われはない」

「あらぁ、みんなそれくらいのこと言われる覚悟があって決行したのではなかったのぉ？

　少なくとも！

　中佐にはその覚悟があった、だから私（わたくし）も今日までついてきたのだけど」

　煉華（れんげ）だけは歌うような上機嫌で、上司を振り返る。

　冷たく張りつめる空気の中、やがて中佐が諦めたようにため息をつく。

「いいわ、貴女の好きになさい」

「ありがたき幸せよぉ。

　皆さんも貴重な弾薬を節約できるのだから感謝してほしいものねぇ」

　煉華（れんげ）は喜悦を露（あら）わに、それでも油断なく摺（す）り足（あし）で下がってオジから距離を離す。

　一刀一足（いっとういっそく）の間合いから、刀を鞘（さや）に納めたまま鯉口（こいぐち）に手をかけて抜刀術の構えを取っていた。

　期待していたわけではないが、やはり自分の手で始末したいというだけのことか。

　オジにとっては、銃で殺されるか、剣で殺されるかの違いでしかない。

「本気で動けないのか、動けない振りをしているのかはわからない。

　けど貴方はようやく出逢えた本気で刀語（かた）り合える愛（いと）しい人よぉ」

　煉華（れんげ）は熱病のごとく耳まで上気させ、粘（ねば）つくような執着を語る。

　呼応するように彼女の体内に気迫が満ち、それが鞘（さや）の中に納まる秀麗（しゅうれい）な刀身にまで及んでいく。

「たかが鉄の剣で、強化タングステンの嫁入り道具に対抗できたのは、貴方の身体強化が武器や防具にも及ぶからなんでしょぉ？

　たぶん、こういうことだと思うのだけど、やり方はあってるかしら」

　彼女の意志に〈霊素〉が反応し、ただでさえ頑強（がんきょう）な希少金属が輝きとともに一層強度を増すのがわかった。

　あらためて、オジは伸びしろの差を自覚させられる。

　互角に渡り合っていたようでも、もともとあった才能の差がここに来て大きな障壁（しょうへき）となって立ちはだかってきた。

　消耗（しょうもう）するばかりのオジと違い、彼女はこの戦いの間にも技を盗み、さらなる成長を遂（と）げていたのだ。

　身体的な負傷に加え、どうやっても敵わないのではないかという予感が四肢（しし）を重たくさせる。

　足掻（あが）こうとする気力を萎（な）えさせ、諦めたがる弱さにばかり理由を与えてしまう。

　まぶたの裏のアレインは戻ってきてくれない。

　やはり、想うだけでは届かないのか。

　たかが精神論では肉体的限界は超えられないのか。

　反撃の糸口が、魂を突き動かすだけの手がかりが欲しい。

　ただの悪足掻（わるあが）きではなく、最後の賭（か）けに出られる少しの可能性だけで充分なのだ。

　さがす、探す、捜す――

　彼の四十二年の人生の中から、わずかな欠片（かけら）でも見い出せないかと必死に探す。

「……Ｊ、Ｋ？」

　彼女は怒っていた。

　テントを仕切るカーテンを勢いよく開き、必死に不満を訴える姿が、唐突に浮かんできたのである。

「いくわ、反撃する力があってもなくても関係なく葬（ほうむ）り去（さ）ってあげる。

　肉を切り裂き、骨を断（た）ち割（わ）り、命が消えゆくまで私（わたくし）の愛でしゃぶり尽くしてあげるわぁ！」

　極限まで高めた気力がこの一瞬に集束し、鞘（さや）から滑（すべ）り出（だ）す刀身が閃光となって駆けた。

　オジは目線を上げない。

　視力が追いつかない。

　力を感じない弱々しい動きで片膝（かたひざ）を立てていた。

「火生流（かしょうりゅう）、羽搏（はばた）きッ！！」

　狂女は歪（ゆが）んだ熱情を叫んで殺意を解き放つ。

　まるで炎の流す涙のように残光が滴（したた）り落（お）ち、真紅の輝きがオジの脳天から右脇に向かって振り抜かれる。

　それが致命的な断裂を奏（かな）で、神のおわす聖堂に終幕を刻（きざ）んで響き渡った。