光子の泥沼で

爆撃

　どこをどうやって走ったのか、もう思い出すこともできない。

　ともかく俺は銀色に輝くファイターの機体へ両手を突いていた。格納庫に戻ってきたらしい。俺のファイターかだって？　たぶん違うが、それは重要じゃない。どれだって同じなんだ。始めから。

　機体の鏡面に映っているのは俺だ。

　真っ黒な目。首がなく、とんがった頭から胴体へ滑らかなラインでつながっている。ぶよぶよした腕と脚、そして背中から触手のようなもの。

　直立歩行の軟体動物。

　機体を思いきり叩いた。

　騙されてた。整備士の顔も、俺の顔も、見えるものは全部歪められてたんだ。いつからだ？　視界補助をいつから使い始めたのか覚えてない。

　マスクを外す。長年溜め込まれた洗濯物の匂いがした。人間の匂いだ。

　格納庫が巨人の拳で殴られたみたいに、揺れに揺れた。ファイターの固定脚がきしむ。俺は顔を上げる気力もない。

〈レーザー爆撃（コンシューマー）か？〉

〈――肯定（アファーム）〉

〈ここは破壊されるんだな？　俺に見つかったから〉

〈肯定（アファーム）〉

　ミー・トゥーは素直に応じた。こいつを恨む気にもなれない。こいつはただの道具だ。肉人形（ミートマトン）も道具だし、条件づけ囚人も俺もそうだ。この茶番を続けるための。

　痛みがなくなっていることに気づいた。鎮痛剤を注入されたのか？　いや、追加の痛みがないんだ。やけに静かだ。

　ハッチにスクィディオたちがたたずんでいた。手首のレーザー銃（アッシャー）はもう俺を向いていない。

　また大きな揺れ。この工場の構造材そのものがひしゃげる、ぞっとするような地鳴りが突き上げてくる。

「なぜ撃たない」

　俺は聞いてみた。一番前のスクィディオが、口のようなものを開く。

「お前が敵だからだ」

　かすれた声だ。ごぼごぼと粘液を泡立てるような音も混じっている。何十年も声帯を使っていないんだろう。

「どういう意味だ？」

「我々は、作業に従事しない個体を排除するよう条件づけされている」

　笑えてきた。くつくつと喉を鳴らし、俺は言う。

「なるほどな。味方を撃つのは義務だが、敵はそうじゃないんだ」

「どこの生まれだ」

　この期に及んで世間話か？

「……ユタ州の環境ドーム。家は小さい牧場をやってた」

　うなずくスクィディオ。黒い目が俺をじっと見つめ、言った。

「我々もそうだ」

「なんだと？」

「我々も同じ思い出を持っている。全員が」

　そこで、ついに工場の隔壁が破られた。猛烈な勢いで空気が虚空へと殺到する。八十五年の強制労働の歴史にもついに終止符が打たれるわけだ。

　怪物の呼吸音が響く中、スクィディオどもは逃げようともしない。

　ただ俺を見ている。

　俺がどうするのかを。