光子の泥沼で

暗闇の探索

　細長くした棺みたいな廊下。ここも真っ暗だ。滑るのを止めて、ライトで壁を照らしてみる。本来なら情報表示板（ディスプ）があるはずの場所だが。

〈壁だけだと？〉

　ミー・トゥーは答えない。こんな設計の船は初めて見た。そりゃ視界補助を使ってれば情報表示板（ディスプ）なんて必要ないかもしれない。だがインプラントが不具合でも起こしたら、状況がなにもわからなくなっちまう。

　あちこち照らしながら進む。

　限られた視界の中へ、ふいになにかが飛びこんできた。磁気スケートのローラーが甲高い音を立てて止まる。

　虫だ。

　正確にはプラスチック分解虫（プライーター）の死骸だ。ゼロＧ環境で宙へ釘付けになっている。ゆっくりと回転しているそれは乾燥しきっていて、まるで化石のように見えた。

〈いつから放置されてるんだ？　このエリアは〉

〈不明（アンノ）〉

　虫を指で弾き飛ばす。それは崩壊して塵になり、ホコリと共に空気へ混ざってしまった。

　ライトを廊下の端へ向ける。

　ハッチが見えた。「居住区」と読めた。

　ライトアップされた、宙を舞う色とりどりのカビ。死骸に比べればまだ生命ってものを感じる。

　個室をいくつか通り過ぎた。宿舎のようだが、最近放棄されたようだ。腐った栄養ペーストの付着したトレイが天井近くを漂っている。拘束具みたいなゼロＧベッドがいくつか。汚れた簡易トイレらしきもの。欠けたチェス盤がひとつ。

〈ここにいたやつらはどうなった？　なにかに襲われたのか？〉

〈不明（アンノ）〉

〈だろうな〉

　俺は立ち止まって、耳をすませた。

〈聞こえるか？〉

〈意図不明。言い換えを推奨〉

　音というか、ずっと鼓膜が揺らされてる感じがある。聞こえないほど低い音がずっと鳴ってるんだ。おそらくエンジンだ、と俺は検討をつけた。

　先へ進むにつれ、音は大きくなっていった。

　出口のハッチは滑らかに開いた。驚いたことに、俺は騒音に出迎えられた。空気の振動もかなり強い。工場か？　それも操業中でかなりの規模だ。

　ライトを上へ向ける。はるかかなたの天井から吊り下がった、無数のきらめく物体が見えた。電球の形……ファイターだ。

　それらはどうやら俺のいる方向へ移動しているようだ。ライトを向こう側へ振ると、ファイターはどんどん分解されていくように見えた。

　ファイターの製造ラインだ。

〈おい、おかしいぞ。照明が落ちたのはなんでだ？　電源は動いてるんだろ〉

〈不明（アンノ）〉

　またこれだ。こいつもすっかり混乱してるみたいだ。

　足元になにかが当たった。そっちへライトを向けたのに、汚れた床しか見えない。また軽い衝撃。なにやら白いひものようなものが一瞬だけちらついて、消え去った。

〈いまのはなんだ？〉

〈不明（アンノ）〉

〈たいがいにしやがれ、さっきから……〉

　伝えきることができなかった。横っ腹を殴りつけられたからだ。