焼けたものたち
アタシ——ロイス・ミルハイナは、目の前に広がる大穴に絶句した。
魔王軍先鋒部隊を引き連れ、魔王城より南西へと馬で移動。
話によれば、この場所に魔神降臨の儀式場があるという。
制圧したアジトを全て見つけるのに苦労したように、この草原の中では見つからない——という勝手な想像は見事に外れた。
アタシが馬を降りると、後続もそれに倣う。
「……まるで何かが飛び出したような穴だな」
若い兵士がポツリと呟く。
言われてみると、何か巨大なものが外に放出されたような……ん？
底も見えない暗闇の中で何かが赤く光った。
背筋が泡立つ。全体に大声で指示。
「敵襲だ！各員、防御姿勢を！！」
『おうっ！！』
暗闇から”それ”は飛び出した。
アタシは『漆黒』を構え、”それ”に発砲。月明かりに照らされ、姿が露わになった。
「……真紅の蜘蛛」
そこにいたのは半人半蛇のアラクネ。
しかし、本来なら八本あるはずの足は五本しかなく、体の至る所が焦げている。
まるで誰かと戦闘をしていたような……？
赤黒いアラクネは呪詛のように言葉を紡ぐ。
「ますたぁ……もうしわけ、あ、りません……わたしは、わたしは役目をまっとうできず……」
よく見ると、アラクネの両目は焼かれている。光ったのは胸の宝玉か。
アタシ達の存在に気がついていないのか、ふらふらと辺りを歩き始める。
壮年の兵士が耳元で囁く。
「……いかがなさいますか？」
「放っておいても死ぬだろう。だが、アラクネは危険だ。何かの拍子に暴れられると困る」
「了解しました。お一人で十分ですか？」
「誰に聞いている？アタシはロイス・ミルハイナだ。魔王ヘル様に仕える幹部で——」
「まおう……？」
アラクネの焼かれた瞳がこちらに向いた。兵士は一歩後退りし、大盾を構える。
アラクネがふらふらと近寄ってくる。
「まおう……まおう……わたしはそいつに……そいつに……。ますたぁ。わたしはぁ——」
「黙れ」
『漆黒』の引き金を引き、アラクネの頭部を吹き飛ばす。ドサリと地面に倒れる音。
念の為、体にも四発の弾を撃ち込み、足も全て剣で斬っておく。
この魔力量……万全の状態なら、部隊の壊滅もあり得た。アタシも運が良かったな。
原型がギリギリ残っているアラクネを前にして、アタシは指示を出す。
「周囲の見張りは怠るな。このアラクネのように何がいるか分からない。残りは周囲の捜索、もしくはアタシと共に下に降りる。いいな？」
『はっ！！』
仲間の風魔法の支援を受けながら、アタシ達は大穴の中へと降りていく。
まずは、おもわず鼻を押さえたくなるほどに焦げ臭い匂い。そのまま無事に着地。
明かりを灯すと、周辺被害の大きさがよく分かる。石で作られた壁が真っ黒に焦げていた。
さっきのアラクネの体も半分焼けていた？
「アラクネと何かが争ったのか……」
「そうみたいですね。それにこの炎魔法、単なる魔法では無さそうです」
「どういうことだ？」
壮年の兵士は小さな炎を生み出すと、壁に向かって投げつけた。
勢いよく飛んだ火の玉はだんだんと速度を落とし、石の壁に当たって消えてしまった。
アタシは訝しげに兵士を睨む。
「何がしたい？」
「炎魔法で壁を壊せても、分厚い土の層は突破できないんですよ。吹き飛ばすなんてもってのほかです」
「風魔法ならいけるんじゃないか？」
「これだけの被害を出す炎魔法は制御するだけで手一杯ですよ。風魔法を扱う余裕は皆無です」
二属性の魔法を扱える者は沢山いるが、二属性の魔法を同時に扱える者は少ない。
しかも、小さな風と炎を混ぜて温風を出すようなものだ。
とても実践向けとは思えない。
やはり何者かがアタシ達よりも先に来て——
「ロイス様！瓦礫の中から扉が見つかりました。上に続く階段もあります！！」
「あぁ！！すぐに向かう」
若い兵士の報告を受け、アタシと壮年の兵士は走り出す。
考えるのはアタシに向いていない。
とりあえず調べるだけ調べて、ミシェルに丸投げするとしよう。
外の部隊も騒がしいが、何か見つかったのだろうか。
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