素質のなかったおにくの話

青年と舞

「どちらへ向かうのですか」

「この先に、奉納の舞という催しがあるそうだよ」

「奉納の……舞ですか？」

「この地域に伝わる伝統的な踊りらしいよ。なかなか見れない代物だが、とても綺麗なんだ」

　青年はどうやらそれを見た事があるようです。

　青年たちは小さな広場に出ました。

　奉納の舞の前に幾つか催しが行われているそうで、今は舞台を中心に神楽が披露されています。

　……しまった、仲間を探さなくては。

　3等級の奴隷は、ようやく目的を思い出しました。

　慌てて周りを見渡し、魔族の体つきや装備などを確認します。

　3等級の奴隷は、立派な斧を持つ魔族を見つけました。

　この者は強そうですね。

　そう思った3等級の奴隷ですが、その魔族には既に多くの仲間がいました。

　……この者は、賢そうですね。

　別の魔族を見てそう思った3等級の奴隷ですが、家族らしき人々に囲まれていました。

　3等級の奴隷は、周りをぐる、と見渡します。

　みんな誰かしらの相手がいます。家族や恋人や、友達がいます。

　ひとりぼっちなのは、誰もいません。誰ひとりとして、寂しそうな顔をしたり、誰かを探している様子はありません。

「……どうかしたのかい」

　暗い顔になった3等級の奴隷に、青年が声をかけます。

「いえ……」

　3等級の奴隷は何かを言おうとしましたが、言葉に迷います。

「ご主人様は、仲間を募ったりはしませんか」

「昔はそうしたこともあったよ。でも、やはりどこかで切り離されたんだ」

「友達を作ったりは」

「何度か裏切られ、疲れてしまった｣

「……恋人、は」

「出来ると思うかい」

　こく、と3等級の奴隷は頷きますが、青年は首を横に振ります。

「こんなに恐ろしい男が傍にいて、安らげる者はいないよ。

　君が逃げ出していないのが、本当に不思議なぐらいなんだ」

「ご主人様は、恐ろしくなどありません」

「よくわからないな。俺ですら俺のことが嫌いなのに」

「……嫌いになど、なれません」

　3等級の奴隷の目頭に、じわり、と涙が滲みます。

　どん。涙が流れ出しそうになったその瞬間、大きな音が聞こえました。

　3等級の奴隷はビクッとして、思わず青年に抱きつきます。

「大丈夫、みてごらん」

　青年は3等級の奴隷の背中を支えながら、舞台を指さします。

　太鼓の音に合わせて、舞台には美しい衣装を着た女性が現れました。静かな動きから始まった舞は、音楽に合わせて少しずつダイナミックなものとなり、見ている者達を惹き付けます。

「……綺麗です」

「ああ、綺麗だね」

　青年と3等級の奴隷は揃ってその舞を見あげます。

　多くの魔物が笑顔でそれを楽しんでいます。子どもたちははしゃぎ、酒に酔ったもの達は歓声をあげてます。

　3等級の奴隷は、ふと青年の横顔を見上げました。

　舞台の光を映した瞳がとても綺麗で、思わず目を奪われます。

「どうしたんだい」

「……いえ」

　3等級の奴隷は、失礼に値する行為だと思い、慌てて視線を逸らしました。

　肩を組んで歌う魔族たちがいます。

　子どもを肩車して楽しむ家族がいます。

　ふと、手を繋ぎ合う恋人の魔族たちに、3等級の奴隷の視線が向きました。

　穏やかで、温かそうで、なによりとても幸せそうな表情で寄り添いあっており、思わず心を奪われます。

　青年にも、誰かあのような方がいたならば。

　3等級の奴隷は、そう考えます。

　青年は恋人など出来るはずもないと言ってましたが、3等級の奴隷には全くそう思えません。

　きっと素敵な、美しい、優しい方が青年を見つめてくれると強く強く信じてます。

　3等級の奴隷は、その姿を思います。

　青年の手をしっかりと繋ぎ、寄り添ってくれる魔族のことを想像します。

　頬を寄せるその者に、青年も安らかな顔をするのでしょう。心から幸せそうに笑ってくれるかもしれません。

　その時、この身はどうしているでしょう。

　すこしだけ、ちり、と何かが心の中で痛むのを、3等級の奴隷は感じます。

　しかし、それが何なのか、どうしてなのかは分かりません。

　ただただ苦しく、息が詰まるようで、どこか恐ろしくもありました。

「大丈夫かい？」

「大丈夫、です」

　3等級の奴隷は自分自身の手を握ります。

　3等級の奴隷の手を取れるのは、己自身しかありません。

「……ご主人様」

「なんだい」

　3等級の奴隷は1度深呼吸をして伝えます。

「何がどうあっても、この身はご主人様を支えます」

　青年に寄り添うものがいたなら、その方も守ろう。青年に子どもが授かったなら、その子どもも守ろう。

　それがきっと、自分の使命なのだと3等級の奴隷は強く思います。

「……頼もしいよ」

　青年はどこか苦しそうな声でそう伝えます。

　しかし3等級の奴隷には、上手く隠された感情の向こう側に気づくことは出来ませんでした。