寄り道

第1話 縁談

「のどが渇いたな」

　書きものをしていた柴山（しばやま）小三郎（こさぶろう）は、筆を置いて一息ついた。水を貰おうと立ち上がり台所へ向かう。ついでに菓子でもあれば、と思案しながら廊下を歩いて行くと、その先で話し声が聞こえた。盗み聞きするつもりはなかったが、そっと近づいた。

「まだ早すぎますわ」

　声をひそめて云うのは女中のうねだった。

「なにが早い、若旦那さまはもう二十二歳だぞ」

　もう一人は老僕の善兵衛（ぜんべえ）だ。

「まだ二十二歳です。縁談なんて早すぎます」

「早いもなにも話が来ているのだから仕方あるまい」

「どなたですの？」

「……それを知ってどうする」

「知りたいんです」

　うねと善兵衛のにらみ合う様子が何となく伺える。すると、善兵衛が見当違いの返事をした。

「わしはな、若旦那さまにはもっと肥えてもらいたいのだ。だから、夕餉のおかずを一品増やせと申しておる」

「一品だなんてとんでもない」

　うねはぴしゃりと云い捨てた。二人ともすでに囁き声ではなくなっていた。

「御新造（ごしんぞ）さまにかたく申しつけられております。夕餉は今までどおり、一汁三菜です。それに困っているのは善兵衛さんだけで、若旦那さまは困っておりませんわ」

「若旦那さまは二十二歳になるというのに、あんなに細く痩せてらっしゃる」

「若旦那さまは御健康です。痩せすぎてもいらっしゃらないし、あれくらいがちょうどいいんです」

「一体、なんの話をしているのだ？」

　自分の話を大声でされているときまりが悪い、早々と出たほうがよさそうだ。

　小三郎は二人の間に入っていった。

　うねはマズイという顔をしてそそくさと去っていった。善兵衛は聞かれてよかった、というように開き直った。

「縁談でございますよ、若旦那さま」

「俺に？　へえ、そう」

「へえ、じゃございません、お相手は」

「云わなくていいよ、興味がないから」

「若旦那さまっ」

「それよりのどが渇いた。水が飲みたい」

　不満そうな善兵衛の横を通り過ぎ、台所へ向かうと、うねが水を用意して待っていた。

「さすがは若旦那さまでございます」

「聞いていたな」

「お水でございます」

「ありがとう」

　茶菓子はないかと思ったが、うねがなにか云いたそうだったのですぐに退散することにした。まだ廊下に立っていた善兵衛の前を通り過ぎ、居間に戻った。

「縁談？　ふん」

　息を吐いてから自分にはまだ早すぎる、と思った。