その謎、私が解きましょう！

第2話

　警察を呼ばないことで、皆が同意したものの、状況は何も変わっていない。しだいに心に不安が満ち、空気もだんだん澱んでくる。

「どうしましょう。私たちどうしたら……」

　心配そうなマダムの呟きは、静かな湖面に広がる波紋のようだった。

「状況を確認しましょう」

　物音に気づいた鳥たちが一斉に飛び去るように、皆がこちらを向く。

　探偵はこんな注目の中、推理を披露しているのだ。自分の考えに自信を持って。

「もう一度、ドアが動くところを見せていただけますか？」

　自分の中の探偵像をなぞるように、堂々とした振る舞いをする。

　マスターが頷くと、自然と全員がドアを囲むようにして集まる。

　ドアの横には、初めに退店しようとした老紳士。マダムと、そのお友達らしき人は一番見えやすい場所に位置取っている。

　端正なマスターの顔からは人好きのする笑みが消え、表情がなくなる。

　真剣な目つきと相まって、峻厳な雪山のような冷たさが表れた。

　そのままゆっくりドアノブを回し、ドアを押す。何かに当たったようにも聞こえる小さな雑音。ドアは数センチだけ開いて、それ以上は動かなかった。

　変わらない結果に、どこかから落胆のため息が聞こえた。

　細く開いた数センチの隙間を確認する。手を出そうにも出せない。

　やはり別の方法を探さないといけない。そのためにも、まずは現状確認。原因を見つけるのが最重要だ。

　私がそう提案しようとしたとき

「俺が押してもいいですか？」

　スーツの男が先に言葉を放っていた。

「これでも高校、大学はラグビーで鍛えてて」

　白い歯を見せたあと、シャツの袖のボタンを外し、ドアに両手を付いた。

　二の腕の筋肉がシャツを盛り上げ、生地の張りがキツそうだ。現役のラグビー選手とも遜色ない筋肉。きっと、スクラムのメンバーだったのだろう。

　そんな彼が目一杯押しても、ドアは少しも動かなかった。

「俺が入ってきた時は問題なかったのに」

　肩で息をしている彼を見ていると、思い出したことがある。

「そういえば、あなたが最後に入店した方では？」

　私が確認すると、スーツの男は驚き、そして頭を傾げた。けれど、どうにも思い出せないようで、躍起になった彼は、しだいに他人には見せられないような表情を披露し出した。

「そうです！　彼が最後のお客様でした。ちょうど注文を取ろうとしていたので」

　慌ててマスターが証言すると、彼の百面相は止まった。

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　もう少し観察していたかったような……馬鹿なことを考えていると、皆の視線が私に突き刺さっていた。

　スーツの男は尊敬の眼差しで、マダムの目にも希望の光が満ちている。老紳士は顎に手を添え興味深そうにしながらも、見定めるような鋭い目つきだ。

　話を受け入れてもらえるだろうか？　ドキドキと鼓動が耳元で大きく聞こえる。

　マスターは、柔らかな笑みを浮かべていた。

　自らも閉じ込められている状況は同じだろうに、この店の主人（あるじ）として客の不安を少しでも減らそうとしているのだろうか？

　人を魅了させる麗しい顔（かんばせ）と滲み出る穏やかな人柄が縒り合って、過ちさえも許す、母なる大地のような慈愛を感じる。

　そうすると、失敗への恐れやプレッシャーが小さくなって消えていった。

「ドア前の状況を確認しましょう」

　無駄な力が抜けて、思考が明瞭になる。

「しかし、ドアの隙間は小さすぎて確認すらできないのでは？」

　すかさず、老紳士が反論する。

　私は老紳士の言葉に頷き、ドアの横、さっきから目をつけていたの窓の方へ歩いていく。

　一対二の縦長の窓、横は三十センチほどだろうか？　たしかに、先ほどマスターが言ったようにこの滑り出し窓からは出れないが、十五センチほどの幅が開（ひら）いている。

　ドアの隙間よりずっと大きく、様子を伺うこともできるだろう。

「この窓から確認しようと思うのですが、何か、長い棒のようなものを持っている方はいませんか？」