マルゲリータに愛を込めて

第４話 優勝の行方…。

　応援する会場は熱気に包まれるが、すぐに度肝を抜かれ、どよめいていた。それはケルト以外の三人の用意した食材にあった。

　今や生産者がいない伝説の生ハム、Ｋコマーズ。非常に深みのある味わいのチーズ、パパスゴーダ。これを食べると二度と他は食べられないという究極のトマト、エンデルロッソ。

　他にもありとあらゆる最高級食材が、三人の手元に見て取れた。これも最大手企業のバックアップがあってこそである。当然、観客からは非難があがる。

「ちょっ…いくらなんでも、これはおかしいでしょ!?」

「食材は持参可能というルールだったからな…」

「どうするの!?これじゃケルト君が…」

「いや、大丈夫でしょう」

　不安の声を上げる審査員席の騎士団の面々。彼らは皆、ニッキー派。というか、ケルトの人徳に惚れていた。しかし、それを落ち着かせたのは誰あろう、審査委員長のネスだった。

「え？」

「すぐにわかります。彼らは…」

　頬杖をついてネスは続けた。

「自ら墓穴を掘ったんですよ」

　そうして、４種のピザが焼き上がり審査に入る。恐る恐る、口に入れる審査員たち。しかし、すぐにネスの言葉の意味を文字通り、味わうこととなった。

　そして、満場一致で優勝者が選ばれた。ネスが拡声器を取り、優勝者の名を宣言する。

「優勝者は…」

　会場中の全員が固唾を飲む。

「ニッキーハウス・ケルトのマルゲリータ!!」

　その一声に会場中が完成で湧き上がる。

　ラプラス、ハニービーたちはじめ、騎士団も歓喜に沸いた。

「そんな馬鹿な!!納得いかん!!」

「忖度してるんじゃないか!?おお!?」

　慌てて詰め寄る三人の刺客。しかし、ネスの審査は公平に行われた。

「じゃあ、食べ比べてみるといい。職人の君らならわかるだろう？」

　そう言われ、お互いのピザを食べ比べ、絶句した。そう、高級食材とはその癖や味を殺さないよう、神経を最大限に研ぎ澄まさねばならない。

　三人のピザは慣れない食材を扱うことで、その僅かなズレが不協和音を生み出していた。どれだけ良い食材を用意しても、これでは宝の持ち腐れである。

「ケルト君のピザ。これを正に至高って言うんだよ」

　かえってケルトのマルゲリータはシンプルながら、手になじみ熟知した食材、生地、塩梅、窯の温度、その日の湿度など全てにおいてパーフェクト。

　普通の食材が相乗効果で素晴らしい美味を生み出していた。

「くあ～ッ!!あの役立たずどもがーッ!!」

　会場にいたサンドルマンは慌てて、その場を後にしようとする。しかし、

「お待ちください。Ｍｒ.サンドルマン」

　そう呼び止めたのは、衛生管理局のエージェントたちだ。

「貴方の店舗ジョルジュリータピザの衛生管理違反、及び食品偽装の証拠を見つけました」

「お話をお聞かせ願えますか？」

「サンドルマンさん、ご同行を」

「なっ…にぃ…!?」

　連行されるサンドルマン。今回の暗躍も露呈し、信用を失った彼の店は後に全て閉店することになる。