マルゲリータに愛を込めて

第３話 大会開始!!

　その頃、別の所で動きがあった。フェスティバルでのケルトの対戦相手の件である。国はニッキーハウスに対抗しうる天才たちの運営する三店を、候補に挙げていたのだが。

「集まったかね、諸君」

　そう切り出したのは大手のピザチェーン店ジョルジュリータのサンドルマンＣＥＯだった。そこにはホアン、エリオン、ベイデッドといった、各店のトップの三人が集められていた。

　サンドルマンはこの大会に合わせ、裏で買収し、談合してニッキーハウスを潰す計画を立てていた。

「正直癪だが、ニッキーハウスが相手となるとな…」

「ニッキー一強時代はもう終わりにしないとな、ふっ」

「あの日、弟子入り志願を断ったことを後悔させてやるよ!!」

「え…？そうなの？」

　こうしてケルト包囲網が着々と進んでいく中、ついにフェスティバル当日を迎えることになった。

　◇　◆　◇　◇　◆　◇　◇　◆　◇　

　こうして始まったフェスティバルは他国からの観光客も大勢集まり、大盛況の大成功。ピザだけでなく、ケバブに、東国の屋台飯、ヤキソバやポテトフライ。

　内陸国であるフロントスでは珍しい海産物も、新鮮なまま振る舞われた。冷凍魔術の技術の進歩は、目覚ましいものがあるようだ。

　暑い日差しもあってか、ドリンク類もよく売れる。アルコールが入れば治安も悪くなりそうだが、そこは剣の国。

　騎士団が見回りを実施。治安は大変良く、ゴミなど捨てようものなら…。…考えただけでも恐ろしい。

　そして、陽が真上に上がるころ、ついにメインイベントの時間が迫ってきた。

　メイン会場は普段、闘技場として使われるバモス闘技場。観客は満員御礼だ。

　ケルトをはじめ、ホアン、エリオン、ベイデッド。この四強が揃ったことに皆、興奮が隠せない。ちなみにテッペイ親分は殿堂入りしているので、審査員側に回っている。

　これがプレッシャーにならないわけがない。だが、ケルトは声援に応える力はあるはず。

　そして、運営委員会はこの日のために、最強の審査員を招待していた。

「やあ、ハルバードさん、久しぶりだね」

「ネス君、今日はよろしく頼むよ」

　ネス・ストラーダ。

　世界でも三本の指に入る剣士ながら、世界最高峰の舌を持つ美食家としても知られている。そして、世界一のグルメガイドブック「ネスランガイド」の創始者、編集長も務めている。

　今回のゲストには運営側もホッとしていた。

　その要因が国の頭首、大剣王ハルバード。

　彼の味覚音痴のほどは凄まじく、レタスをキノコの味と表現したり。柔らかジューシーな最高級ステーキを油の塊と言って、店主の前で吐き出して、店を出禁になるほどである。

　国を挙げてのお祭りだから、国の主が審査委員長をやるのは至極当然。しかし、この男に任せるのは、それ以上に危険である。

　このことは十二剣王を含めた上層部の満場一致で、審査員から排除する決がとられた。今もなお、ハルバードは文句を言っているが、誰も聞く耳は持っていない。

「さあ、お膳立ては済んだわよ…」

「頑張れ…ケルト君!!」

「それでは第６回フロントス・グルメ・フェスティバル!!メインイベントを開催します!!」