「狸（たぬき）」

　そもそもなぜ、タヌキは人（ひと）を化（ば）かすと信（しん）じられていたのか。

　キツネと同（おな）じく、タヌキが化けることも中国（ちゅうごく）から入（はい）ってきたものである。しかし、中国で「狸」の漢字（かんじ）を当（あ）てられていたのは「ヤマネコなどの熱帯地方（ねったいちほう）の山林（さんりん）に棲（す）む野生（やせい）の中型（ちゅうがた）ネコ科（か）（中国の百科事典（ひゃっかじてん）「本草綱目（ほんぞうこうもく）」）」である。ジャコウネコ、リビアヤマネコなど。それが日本（にほん）にはいなかったため、タヌキに「狸」と当てられ、中国で信じられた「獰猛（どうもう）な狸（ヤマネコ）は人に化けて人を食（く）らう」もまたタヌキのことと混同（こんどう）されたのである。

　タヌキが化けること自体（じたい）に関（かん）しては古（ふる）く「日本書紀（にほんしょき）」にも「狢（むじな）が人に化ける」とある。東日本（ひがしにほん）ではタヌキをムジナということも多（おお）かったので、これは最古（さいこ）の「タヌキが人を化かした記述（きじゅつ）」と認（みと）められている。

　日本のタヌキに「人を食らう」ほどの獰猛なイメージはない。

　キツネは狡猾（こうかつ）であるというイメージは、なわばりを持（も）ち肉食（にくしょく）の、特（とく）にホンドキツネは警戒心（けいかいしん）が強（つよ）く滅多（めった）に人前（ひとまえ）に姿（すがた）を現（あらわ）さないところからだろう。タヌキは逆（ぎゃく）になわばりを持たず雑食性（ざっしょくせい）で環境（かんきょう）順応性（じゅんのうせい）も高（たか）く、現代（げんだい）の東京（とうきょう）にさえ住（す）み着（つ）いていることから、ぬけぬけと人前に姿を現し、しかも「死（し）んだふり（擬死（ぎし））」もすることから間抜（まぬ）けとみられたか。

　愛嬌（あいきょう）のある姿と顔（かお）でもある。落語（らくご）でもどこか抜（ぬ）けた化かし方（かた）と語（かた）られるので、タヌキを知（し）らない人たちにもそれが定着（ていちゃく）したと思（おも）われる。ただし「擬死」は気絶（きぜつ）であり、死にもつながるため、動物（どうぶつ）の習性（しゅうせい）としては「狸寝入（たぬきねい）り」などと笑（わら）えるものではない。

　タヌキの化け方はバリエーションに富（と）んでいる。キツネは主（おも）に女性（じょせい）に化けて人をたぶらかすものだが、タヌキは和尚（おしょう）であったり、ものであったり、ほかの動物（どうぶつ）であったり、昔話（むかしばなし）の文福茶釜（ぶんぷくちゃがま）のような姿にもなる。それはどうやら、キツネは稲荷（いなり）の神使（しんし）としてそれなりの威厳（いげん）を持つが、タヌキには後（うし）ろ盾（だて）がない代（か）わりに何（なに）に遠慮（えんりょ）することもないので自由（じゆう）にやれたようである。