　初（はじ）めて海（うみ）に行（い）った時（とき）のこと。

　いつの間（ま）にか田舎（いなか）の、年下（としした）の幼（おさな）なじみも来（く）ることになって、大人数（おおにんずう）の合宿（がっしゅく）みたいになった。高校（こうこう）までは山（やま）の川遊（かわあそ）びばかりだったから、僕（ぼく）もずいぶん楽（たの）しんだ。

　昼間（ひるま）はワイワイとにぎやかに。

　夜（よる）は何人（なんにん）かと浜（はま）へ散歩（さんぽ）に行くことになった。

　宿（やど）のおじさんに断（ことわ）ると、「気（き）を付（つ）けろよ」といわれた。

　まっくらで静（しず）かな浜だった。

　『花火禁止（はなびきんし）』の立（た）て看板（かんばん）があるせいか。

　波（なみ）の音（おと）だけが聴（き）こえる。

　町（まち）の明（あ）かりは遠（とお）い。

　ザザァ……、ザザァ……、と。

　繰（く）り返（かえ）す、心地（ここち）いいような、誘（さそ）われているような。

　昼は燦燦（さんさん）と陽気（ようき）な浜辺（はまべ）だったのが、これほど暗（くら）く表情（ひょうじょう）を一変（いっぺん）させるのかと驚（おどろ）いた。

「ねえ、あれ……」

　女（おんな）の子（こ）の一人（ひとり）が、震（ふる）える声（こえ）で指差（ゆびさ）した。

　何（なに）かいる。

　海（うみ）のかなた。

　墨（すみ）をこぼしたような夜の闇（やみ）よりも黒（くろ）い大（おお）きなそれは、らんらんと光（ひか）る赤（あか）い目玉（めだま）でじっとこっちを見（み）ている。

「怖（こわ）い……」

　早々（そうそう）に宿へ引（ひ）き返（かえ）した。

　おじさんには怪訝（けげん）な顔（かお）をされた。

　今（いま）見たことを話（はな）すと、事（こと）もなげにいう。

「そいつは海坊主（うみぼうず）だな。騒（さわ）いでいたら大変（たいへん）なことになっていたかもな」

「もしかして、花火が禁止になっていたのは？」

　宿のおじさんはニヤリと笑（わら）うだけだった。

　戒（いまし）めをいうときのじいちゃんのようだった。

　▼▼▼

「海坊主（うみぼうず）」

　その目撃談（もくげきだん）は現代（げんだい）でも多（おお）い。

　海和尚（うみおしょう）など、類似（るいじ）の化物（ばけもの）も全国（ぜんこく）の海（うみ）に伝（つた）わっている。

　たいていは巨大（きょだい）な姿（すがた）。それも上半身（じょうはんしん）、あるいは頭（あたま）だけが見える。ギラギラと光る目玉だけが目立（めだ）つ黒（くろ）い姿（すがた）は全身（ぜんしん）を現（あら）わせばどれほどの大きさか。海が荒（あ）れる前兆（ぜんちょう）ともいわれることから、入道雲（にゅうどうぐも）の化身（けしん）とも考（かんが）えられる。夜の出没（しゅつぼつ）が多（おお）いが、夕暮（ゆうぐ）れまで漁（りょう）に出（で）ていると襲（おそ）われるとの話（はなし）もある。口（くち）をつぐみ、静（しず）かにしていれば去（さ）っていくともいわれる。

　揃（そろ）い物（もの）の錦絵（にしきえ）「東海道五十三對（とうかいどうごじゅうさんつい）」の一（ひと）つ、歌川（うたがわ）国芳（くによし）が描（えが）く「桑名（くわな）」はまさに海坊主である。それは江戸時代（えどじだい）の随筆（ずいひつ）「雨窓閑話（うそうかんわ）」に載（の）る桑名の船乗（ふなの）り、徳蔵（とくぞう）の逸話（いつわ）から材（ざい）を取（と）っている。