【連載小説】きれいな海がみえる

第15話 真実のありか

部屋の中、小さな光の下にアスランは座り込んだ。

『海の中‥‥って、あの海のこと？』

体の中に散らばっていた点と点が、繋がるような感覚だった。それは昔から思っていたことだった。

表面は星の絨毯のようにきらきらと輝きながら、その奥になにがあるのか、誰も知らない。人々は、神だと崇められる海について、疑問を持ったことなどないだろう。

言葉で説明するのは難しい。しかし確かな直感だった。あの海は不気味だ。

「サム、僕はずっと前からそう思っていたのかもしれない」

『‥‥なんのこと？』

「海には、何か秘密がある」

立ち上がり、写真を灯りにかざし、もう一度よく見てみる。消しゴムで消されたようだ。バークが書いた文字を、後から誰かが消したのだろうか。本人が意図的に薄く残したのだろうか。

『何かあったとしても、僕らは海には近づけない』

サムの言う通りだ。海に入る以前に、近づくことすらできない。ただひとつ、あの部隊を除いては。

「サム、海は海勇隊が管理しているよね」

『そうだよ。彼らが海の警備と、周辺の見守りをしている』

「いつも海を見ている彼らが、そこから目を離すタイミングはないかな」

『んー、そんなのあるかなぁ。24時間ずっと監視してるんだよ』

口元に手を置き、少し下を向いた。アスランも同じポーズでサムの隣に腰掛ける。

『‥‥聖海祭‥‥』

ふたりは顔を上げ、目を合わせた。

「祈祷‥‥」

聖海祭の夜、祈祷の時間には各地の住民たちが一斉に海に近づく。その間海勇隊は、海に触れようとする者がいないか監視する役割を与えられている。つまり祈祷のタイミングだけ、海勇隊の視線が海周辺の住民たちに注がれるのだ。

「祈祷の時間、チャンスはその時だけだ‥‥」

『待ってアスラン、何を考えてるの』

肩に添えられた手をゆっくりと下ろすアスランの目には、何かが宿っていた。

「海に潜る」

その答えに数秒沈黙し、サムは首を振りながらアスランの右手を握った。

『アスランちょっと待って、それは危険すぎるよ。王政にバレたらどんな刑罰が下るか分からない。指を10本失うだけじゃ済まないかも知れない。もう一度冷静になるんだ』

しかし、アスランの頭の中はすでにとても冷静だった。

「父さんがこの国の秘密に気づいて、真実のありかを伝えているのだとしたら、それが一体なんなのか、僕は知りたい」

アスランの気持ちは、変わることはなかった。添えられていた手は、崩れるように離された。

サムは何も言わなかったが、納得はしていないという表情のまま、自分の部屋へ戻って行った。

聖海祭まで、残り3日。

翌朝。寮の玄関にいたのは、サムひとりだった。

「サム、おはよう。ジェラールは？」

『おはよう。‥‥アスランとふたりで話がしたくて先に行ってもらった』

「そっか」

しかし、サムが話し出す様子はなかった。何かを躊躇しているようだった。無意識だろうか。前髪や顔周りを落ち着きなく触っている。

「話って？」

先に言葉を放ったのはアスランだった。

立ち止まったサムは何かを言いかけ、それを止めると、はぁと小さく息をこぼした。

『本当はこんなこと言いたくなんだ。友人を裸のまま戦場に送り出すみたいで。‥‥でも』

ふたりの間を、朝の涼しい風が通り抜けた。

『昨日、一晩中答えを探した。僕はどうしたいのか。アスランを止めることも考えた。そうすれば何も変わらないかも知れないけど、僕らはこのままでいられる。アスランが危険にさらされることもない。でも、海の中に重大な秘密が隠されてるって考えたら‥‥』

アスファルトの道に浮かぶ、ふたつの影。

『正直、こんなにワクワクすることはないよ！』

「え？」

『僕も最近のこの国は様子がおかしいと思っていたんだ。もうお利口さんのサムを演じるのはやめる！刑罰上等だ！国の秘密を暴いてやろう！』

「‥‥え？サ、サム？」

『僕も協力する』

海に触れること、それはこの国では犯罪者になることを意味する。犯行に関われば共犯者として罰を受けることになるだろう。

しかし、サムの目には昨晩のアスランとは少し違う、別の何かが宿っていた。

「後悔しない？」

『どの道を選んでも、後悔はするよ。きっと』

その日の夜、アスランは206号室の扉を叩いた。

『どうぞー』

「失礼します」

ルステムは机に向かい何かを書いていた。紙とペンとルステムは親友のように常に一緒だ。

『どうした』

意識は紙に向けたまま、振り向かずに問いかけた。

「突然すみません。聞きたいことがあります」

『代理の件ならしばらくは無理そうだ。あの後師団の上層部からこっ酷く叱られた』

「その件については、ありがとうございました。しかし今回は、その話ではないです」

『見なくてもわかる。そんな怖い顔してたら女の子にモテないぞー』

「‥‥」

『愛しの上官にラブレターを書いてるところだ。手短かに頼む』

静かな部屋。唾を飲み込む音が、いつもより大きく聞こえた。

「今、外の世界はどのようになっていますか」

カリカリと、紙の上をリズムよく走っていた音が止まった。

『君たちは何も考えなくていい』

背もたれに腕をかけ、振り向くと、優しく微笑んだ。

「知る権利はないと」

『そうじゃない。物事にはタイミングがある。時がくればいやでも知ることになる。それまで俺たちは与えられた作業に集中するべきだ』

「真実は、どこにありますか」

ルステムは大きく息を吐き、ガシガシと頭をかいた。

『ここ最近の出来事だと、各地にあった王政批判団体が全て解散した。解散命令が出たわけじゃない。彼らの意思でだ。隣国との貿易は盛んになり、国民への食糧配給も昨年度より大幅に増加している。健康問題の対策にだって積極的に取り組んでる。それがこの国の現状だ。みな、不満を抱かなくなったんだ。素晴らしい国じゃないか』

「そうですね。不気味なほどに、素晴らしいです」

『アスラン。情勢について探るのはやめた方がいい。あと、君の友人にもそう伝えておいて』

『悪い、こっちに集中する』と、ルステムは意識を戻し、その背中に「遅くに失礼しました」と投げたが、ボールは返ってこなかった。

次の日、南館に新しく20名の隊員が動員された。製造が遅れているため、そして、試験飛行に隊員が数名取られるからであった。

完成した機体から順番に、エンジン確認が行われた。油圧系統、電気系統を稼働させ、動作に問題がないか確かめる。少しでも異変があれば、このどでかい鳥は飛ぶことはできず、ただの鉄屑同然となる。機体が正しく機能していることが確認できれば、そのまま滑走路をゆっくり走っていく。スピードを上げ、ブレーキの確認をする。この工程を全てクリアした飛行機のみが、試験飛行として空を飛ぶことができるのである。

アスランたちは、試験飛行に駆り出された。乗り込む隊員の中にはジーベルの姿もあった。

アスランが右手を軽く上げ、ジーベルは敬礼で返す。

1体の飛行機が3人の頭の上を通過した。

『あれ見て。お腹に爆弾を抱えてる。400kg分の爆弾だって。どこに持っていくのかな』

『隣国だろ』

地面を割るようなエンジン音に、アスランは顔を歪めた。

金曜日の夜はカレーと決まっている。最近は牛肉が多めに入っている。カレーだけではない。全体的に、入っている具の量も種類も変化している。

「気づかなかった」

『ん？何がぁ？？』

サムはジャガイモを頬張り、リスのようになっていた。

「いや、なんでも。サム、夜部屋に行ってもいいか」

『もちろんだよ』

3人は早々に夕食を済ませた。

サムの部屋には、写真や絵がたくさん飾られていた。

「この写真、妹？仲良いんだね」

『アイシェンかわいいでしょ、あげないよ』

「似顔絵？」

『全部アイシェンが描いたの。絵を描くのが好きなんだ』

一通り部屋を観察したアスランは、ベッドに腰掛けた。

「明日、決行だ」

『そうだね。海へつながる道はたくさんあるけど、どこを通るつもり？』

「工場裏に森に降りる階段がある。森の道を辿っていこうと思ってる。日頃から警備が手薄な場所だ。聖海祭の夜に裏の森を、警備してるやつはいないだろう」

『時間は、どれくらいかかりそう？』

「階段を降りてから徒歩で25分、潜るのは10分間、1時間で帰ってくるつもり」

『祈祷は6時から7時だよね。チャンスはその1時間か。明日、就業のチャイムがなったらアスランはすぐに向かうんだ。僕も終わり次第工場裏に向かうよ。誰か来ないか見張りをする』

「ありがとう。誰かいたら合図をくれ。上がらずに森に隠れる」

『分かった』

ふたりは目を合わせる。少しの沈黙。部屋に響く呼吸の音が少し荒くなる。

『うわーーーー！！！』

突然大声を放ち、サムがベッドに横になった。

「どうしたの？」

『初めてだ、悪いことするの。少しドキドキするよ』

アスランは立ち上がり、窓の外を眺めた。月が綺麗だった。少し開くと、窓から冷たい風が入り、アスランの頬を撫でた。