追憶少女のアーカイブ

第16話 稽古場を探そう！

　残された唯一の希望、稽古場は見つかったわけだが――

　別の問題が出てくる。

　鍵だ。

　当たり前だが、建物には鍵がかけられている。管理している人物の許しを得なければ中に入ることはできない。

　優秀な叔父さんは管理者が誰かも教えてくれた。

「野村謙三さん。この辺の地主で有力者だな――あと、婆さんの連絡帳にはなかったけど、劇団の人間らしい」

　叔父さんは、野村さんに連絡しようか？　と言ってくれたが、杉山さんは首を振った。

「直接、話したいから、家の場所を教えて」

　おそらく、そのほうがいいだろう。なぜなら、野村さんにも栗田光代さんから連絡が入っているだろうから。電話をかけても門前払いの確率が高い。

　であれば、直談判のほうがいい。

　同じ門前払いでも、電話は通話を切るだけだけど、こっちは学生３人だからね？　そんなに簡単じゃないよ？

　翌日――

　私たちは野村謙三さんのお宅へと向かった。近所の人に聞くと、趣味で畑をしているらしく、そこを訪ねることにした。

　いたいた。

　教えてもらった場所には、栗田光代さんと同じ年くらいの、かくしゃくとした雰囲気の老人がせっせと畑仕事をしている。

　彼が畑の脇に移動して、休憩をするタイミングで声をかけた。

「……あのー、野村謙三さんですか？」

　杉山さんが先陣を切る。

　野村さんは私たちを一瞥して、ため息をついた。

「お前たち、初子さんの孫か？」

「……はい」

「……光代さんから話は聞いているよ。お前たちに話すことはない」

　にべもない。

　身長は１７０センチくらいだが、背筋がピンと伸びていて、畑仕事を続けているからだろうか、体格も歳の割にはがっしりしている。

　まるで、そそり立つ巌のような雰囲気だ。

　だけど、それで帰るつもりなんてない。電話じゃなくて直談判に来たんだから！

「……何を隠しているのかわかりませんし、知る必要もないと思っています。ただ、私たちは２冊目の『シンデレラの秘密』の台本を探しています。そのため、稽古場に入りたいんです。鍵だけでも貸してもらえないでしょうか？」

「２冊目じゃなくて、１冊目だ――」

　つい反射的に出てしまった言葉に、野村さんは自分でもびっくりしたかのように肩を震わせる。

　……１冊目……？

　つまり、オリジナルがお婆さんの話していた内容なのか……？

　だけど、それを咀嚼している暇なんてなかった。

『追憶』が反応して野村さんの昔の感情が、私に流れ込んできたから。それは映像はないけれど、とても冷たくて寒々しい――

　後悔。

　初子さんへの強い感情が、そこにはあった。

　……これは……？

　自分のセリフを誤魔化すように、野村さんが鼻で笑う。

「無駄だよ。そんなもの、もう残っているわけがない」

　ぷいと野村さんは顔を背けるけど、杉山さんも引かなかった。

「どうしても探したいんです！　お婆さんから聞いた話を劇で使いたいんです！」

「しつこい！」

　野村さんが声を荒らげた。

「何度言わせるんだ！　そんなところに台本はない！」

　その剣幕に、さしもの杉山さんも後退りする。

　だけど、私は諦めたくなかった。野村さんの感情のかけらに気づいてしまったから。後悔なんて、抱えていいものじゃない。それは晴らすべきで――それができるのは、私たちだけなんだ。

　勇気を振り絞って！

「お願いします！　台本探しに協力してください！」

「くどい！　帰れ！」

「帰りませんよ！　じゃないと、野村さんの後悔が終わらない！」

「な、なんの話を――！？」

　否定するけど、その言葉は弱い。私の言葉は間違いなく、野村さんの弱点をついている！

「初子さんに申し訳ない気持ちがあるのなら！　孫である杉山さんに協力するのが正しくないですか！？　きっと気持ちも晴れます！」

「知ったふうな口を――」

　野村さんの顔は激怒を通り越して真っ青になっていた。口元が震える。

「お前に何がわかる！」

「――――！？」

　激昂した野村さんが距離を詰め、平手で私を打とうとした。

　びっくりしたのと恐怖で、体が動かない……！

　当たる――！

　だけど、その前に大きな体が私の前に立ちはだかる。

　葛城くんだ。

　葛城くんは太い腕で野村さんの平手打ちを受け止めていた。

「……すんません、こいつ、女の子なんで。暴力はやめてください」

　野村さんも体が大きいが、野球部で鍛えていた葛城くんも引けを取らない。激昂する野村さんの目を、葛城くんが凝視する――

　舌打ちとともに視線を逸らしたのは野村さんだった。少し距離を取り、深く息を吐いて、少し冷静さを取り戻したようだ。

「妄想を垂れ流したデリカシーのない発言だ。謝るつもりはない」

　きっぱりと言った後、続ける。

「だが、こちらも反応が過剰だった。それについてはこちらも悪い。謝罪の代わりに、稽古場への鍵を貸してやろう」

　やった！　手掛かりが繋がった！

　飛び上がりたいほど嬉しいけど、やめておこう。そういう空気じゃない……。

「準備がある。今日の午後３時に稽古場まで来い。遅れたらこの話はなしだ。私の立ち合いのもと、３時間だけ許可する」

　そう言い切ると、野村さんは、もう話すことはないとばかりに黙り込む。

　私たちはお礼を言ってその場所を離れた。

　ああ……怖かったあああ……でも、無事に鍵をゲットできたから、頑張った甲斐があるよ！

「ありがとう、葛城くん！　守ってくれて！」

「ははは、ボディーガードとしてついてきているから。大丈夫さ」

「痛くなかった？」

「鍛えているから、あれくらい余裕さ」

　と答えた後、質問を口にした。

「なあ、三森さん。ちょっと質問があるんだけど？」

「何？」

「どうして、野村さんが、お婆さんに後悔を感じているってわかったんだ？」

「ブホッ」

　どうしても何も……記憶を読んだからですが！

　だけど、言えない話でして……うううん……何かいい言い訳はないかなあ……？

「それは簡単よ、杉山くん」

　悩んでいるうちに、杉山さんがそんなことを言う。

「え、どうしてですか？」

「栗田光代さんもそうだけど、隠し事をしているのは明らかだから。だったら、普通の人なら後悔していてもおかしくはないでしょ？」

「ああ、確かに！」

「つまり、三森さんの優れた人間観察と、とっさの機転によるカマかけってところじゃないかな？」

　全くもって違うんですけど――

「え、ええと……はい、そ、そんな感じ、です……」

　いや、もう、それ、採用です！

「すごいわね、三森さん。ついてきてもらってよかった。あなたがいなかったら、どうなっていたことか！」

　過大評価感がすごいけど、ま、まあ……結果オーライなので、これでいいかな！？