真夏の夜の悪夢

第3話登山隊2

3日間、救助隊を待ったが来なかった。無線のやり取りは出来ない。GPSも作動しない。外はまだ荒れ模様。夏だと言うのに、吹雪が凄い。

寺山を隊長とする、伊藤、田嶋、中川、園田、怪我をした香川は山小屋で救助隊を待った。

飲み物は暖炉近くで雪を溶かして飲水に代用したが、食料が底をついた。

「隊長、何か食料はありませんか？」

「伊藤、だから、言っただろう。食料は考えて消費するようにと。自分の分で精一杯だ。お前に渡す食料はない」

伊藤は、怪我した香川に言った。

「ミカ、お前の食料を少しもらうぞ」

と、言ってミカのリュックサックを物色しはじめると、園田と中川が、

「伊藤さん。辞めてっ！これは、ミカちゃんの！ミカちゃんを殺す気？」

伊藤は、ペットボトルの雪を溶かした水で我慢した。

「ミカちゃん、凄い熱」

と、園田は言った。

香川は足の傷口からばい菌が侵入し、右足が壊死し始めていた。

寺山は、

「いかん。このままでは、香川は敗血症で死ぬ。傷口を焼こう」

「辞めて下さい！隊長。間もなく、救助隊は来るはずです」

と、田嶋が言った。

翌朝、香川以外の人間は空腹感を感じて眠れない様子。

隊長以外の人間は食料が底をつき、隊長が最後の飴をみんなに分けた。

伊藤は、飴をガリガリ噛み砕いた。

「ねぇ、ミカちゃん起きて！起きて！」

と、園田が呼びかける。反応が無い。

寺山が、確認すると、

「死後硬直が始まっている。香川は恐らく夜中に亡くなったんだろう。暖炉から遠ざけよう。腐敗が進んでしまう」

伊藤は急いで、香川のリュックサックを漁る。

ビスケットを見つけ、1人で食べ始めた。

「伊藤、何しているっ！」

と、寺山が言うと、

「持ち主は、死んだんだ。文句ねぇだろっ！」

「周りにも、分けて下さい」

田嶋が言った。伊藤は、お菓子類をみんなに分けた。

それから2日経った。

山小屋の中の遭難者達は、空腹感に耐えきれない様子。

「残念だが、香川は外に置こう。ここに遺体を置いておくと腐敗が始まる」

男3人で、遺体を山小屋の外に移した。

隊長の寺山が、

「よし！田嶋、私と食料を探しに行こう」

「こんな、吹雪の中、嫌です」　

と、田嶋は断った。

それを聴いていた、伊藤が、

「オレがお供するよ」

2人は、山小屋にあった斧と、包丁を持ち外に出た。

3時間後。2人は戻ってきた。寺山が手にした袋には、生肉の塊が入っていた。

「寺山さん何の肉ですか？」

「野ウサギだよ」

「ウサギ？」

と、田嶋は首を傾げた。

伊藤は包丁で、肉の塊を細かくして、山小屋に置いてあった鍋に肉を入れて、たまたま備蓄されていた塩でその肉を煮た。

匂いはきついモノがあった。獣の匂いだ。

伊藤が味見をする。

「どれどれ……ん、美味い。みんな、食べよう」

中川が言った。

「隊長、これって、ミカの肉じゃ無いですよね？」

「……」

「……違う。野ウサギだ」

「絶対、ミカの肉よ！」

と、園田も言った。

「ならば、2人でその香川の遺体を確認に行きなさい。遺体は、外に置いてある」

と、寺山が言うと、2人の女性は外の吹雪を見て、辞めた。

「うんめぇ〜」

と、田嶋がウサギ汁のスープを飲みながら言った。

「ほらっ、お前らも食え」

と、中川と園田の前に皿に取り分けた肉とスープを出したが2人は口を付けなかった。

しかし、暫くすると2人も空腹に耐えかねて、肉にしゃぶりついた。

翌日も、寺山と伊藤は肉を持ってきた。そうして、3日間が過ぎようとしていた。

夜、伊藤がタバコに火をつけようとすると、

「な、何だ？お前は。……オレじゃない。やったのは隊長じゃ無いか！ち、近付くな！……や、やめろっ！」

伊藤は、そう言うと山小屋の隅で寝てしまった。　

翌日、食料を獲りに行こうと伊藤を起こそうとしたが、伊藤は既に死んでいた。

寺山が、確認した。

死斑から、死後4時間以上は経っていると推察した。

伊藤の遺体は、香川の隣に置かれた。　

次は、寺山と田嶋が食料を獲りに出かけた。

また、獲物を寺山は持ち帰った。

4人で、その肉を食べた。田嶋はかすかに震えていた。

「どうした？田嶋」

「い、いえ。寒いだけです」

田嶋も肉を食べ始めた。野ウサギの肉は焼いて食べるよりも、煮込んだ方が柔らかく美味かった。

救助隊を4人は、ひたすら待った。

寺山は、伊藤のタバコを拾い、火をつけて吸っていた。

不思議なほど、吹雪は続いた。