「おやおや、どこへ向かわれるおつもりですか？　【所持者（しょじしゃ）】のみなさま」

　自分が尻（しり）もちをついていることに気づき、大輝（だいき）はあわてて立ち上がる。啓斗（けいと）とあおばも、同じように体をさすりながら起き上がるところだった。目の前には黒いカベ。――見上げると、背（せ）の高い黒フードの人物だった。やっぱり模様（もよう）の描（えが）かれたお面をつけている。

「もしかして、もうゴールだと思いましたか？　でも残念でしたね。ボスキャラというのは、ゴールの近くにいるものでしょう？」

　背の高い【悪夢（あくむ）の使徒（しと）】のうしろから、小さな黒フードの人物があらわれる。小さいといっても大輝たちよりはずっと背が高いのだが、大輝がぶつかった方の【使徒】がアスリートのように体が大きいため、小さく見えるのだ。小さな【使徒】のつけているお面には、今まで見た中で一番細（こま）かくてカラフルな模様（もよう）が描（えが）かれていた。

「さすが急ごしらえとはいえ、ネルの神を名乗る者が作ったお守りの力ですね。あちらに居た者たちはしばらくまともに動けそうもありません」

　高い男の声にも、低い女の声にも聞こえる声だ。やわらかくて丁寧（ていねい）なしゃべりかたが、かえって不気味（ぶきみ）だった。体の大きな【使徒】は、なにもしゃべらず、家来（けらい）のように小さな【使徒】のそばにいる。自分で言ったように、この人物が【悪夢の使徒】のボスなのだろう。

「こ、これでもくらえ！」

　こわい気持ちをぐっとガマンし、大きな声を出しながら大輝が手のひらをかざす。するとバチバチバチバチッ！　という音があちこちでして、あたりにもくもくと煙（けむり）が広がり始めた。

「これは……ハナビ、ですぞ？」

「ああ、少し前にやったからイメージしやすかったんだ」

「それならボクもきっとできますぞ！」

「よし、僕（ぼく）もだ！」

　あおばと啓斗も加わると、花火の数はどんどん増え、真っ白な煙（けむり）で何も見えなくなる。

「あおば、この中でも道はわかるか？」

　大輝が小声で聞くと、あおばは力強くうなずく。煙の中にうかび上がっているみたいに、道しるべの草は輝（かがや）いて見えた。あおばは手をのばし、大輝と啓斗の手をぎゅっとにぎる。

「いち、に、さん、で走りますぞ。いち、に――さん！」

　三人とも足に力をこめ、地面を蹴（け）った。ぐん、と体が前に進み、煙（けむり）がうしろへと流れていく。――でも。

　どんっと体が強くゆれ、弾（はじ）き飛ばされる。強く背中（せなか）を打って、少しのあいだ息ができなくなった。煙（けむり）をかき分けながら現れたのは、また黒い色。カベのように大きな体だった。

「生ぬるい……実（じつ）に生ぬるいですね」

　そのとなりに立った【使徒】は笑いながら、大輝たちを見下（みお）ろしている。花火の煙（けむり）はだんだんと晴れていく。

「せっかく作るなら、爆弾（ばくだん）にしたらどうですか？　ああ、見たことも作ったこともないから、あなたがたには無理でしょうか。じゃあ大きなナイフなら私（わたし）たち悪いボスキャラを倒（たお）せるかもしれませんね。できるなら、ですが」

　その間に、大きな体の【使徒】に捕（つか）まってしまう。その力はとても強く、大輝たちがいくら暴れてもびくともしなかった。

「彼（かれ）の力をふりほどけますか？　無理だと思うでしょう？　あなたがたオキの住人の創造（そうぞう）する能力が脅威（きょうい）となるのは確かです。でもお守りの力により、こうやってネルの国でも意識（いしき）を保（たも）てるということは、あなたがたにとってここが現実なのと同じです。上手く行くかわからない、誰（だれ）かを傷（きず）つけてしまったらどうしよう……そういう心が邪魔（じゃま）をします。なぜお守りたちが強い意志も持てない、か弱いお子様たちを選んだのか理解に苦しみますね」

　それから【使徒】のボスはポケットから小さな鈴（すず）を出し、ちりんちりんと鳴らした。

「あのロープを持ってきなさい」

　するとどこからか、黒いフードの集団が現れた。みんな映画（えいが）に出てくるゾンビみたいに、ふらふらと大輝たちに近づいてくる。前の方にいる何人かは手に黒い色をしたロープを持っていた。

「やめろ！　こっちくんな！」

「あっちへ行け！」

「行って、ほしいですぞ……」

　強い風を吹（ふ）かせたり、地面に大きな穴（あな）をあけたり、たくさんの動物たちを走らせたり……三人とも思いつく限りのことをした。でも実際に起こったのはテレビのどっきり番組みたいな出来事で、めげずに向かってくる黒フードの集団を止めることは出来なかった。

「あの人たち……この前、うちに来てた人たちだ」

　大きなぬいぐるみみたいなゾウを押（お）しのけながら歩いてくる二人を見て、啓斗がぽつりと言う。かぶっていた黒フードがぬげて、顔がはっきりと見えるようになったのだ。

「か――」

　別の人を見て、大輝の口も開いたまま止まる。

「母ちゃん……？」

「えっ！？」

「ダイキくん、ほんとですぞ？」

　そのつぶやきを聞いて、啓斗とあおばがおどろきの声をあげた。でも、まちがいない。ロープを持ち、ぼんやりとした目でやってくるのは、大輝の母だった。大輝はショックで動けなくなる。もしかしたらネルのどこかには、かっちゃんや、長岡（ながおか）先生や――大輝の知っているひとたちがもっといて、これからもっともっと増えていくのかもしれない。

「ダイキくん！」

　あおばに呼ばれ、ぼんやりしていた大輝ははっと顔を上げる。大輝の知っている母とは別人みたいな女の人の顔が、すぐ近くにあった。