オキの国 ネルの国

◆１１ 近づく異変

　それからしばらく、じめじめといやな天気が続いた。エアコンをつけていても寝苦（ねぐる）しく、夜中に目が覚めてしまう。

「向こうに行った方がぐっすりねむれるんだけどなー」

　あのあと大輝（だいき）は一度だけ一人でネルの国に行ってみた。でも一人で草むらの中から出てうろうろするわけにもいかず、お守りたちも出来るだけ力をためておきたいとのことで、それからはお守りを外して寝（ね）ている。でも、次にみんなで集まれる日まであと二日もあった。

「神様がピンチなんだから、宿題くらいナシにしてくれないかなー」

　一階にあるトイレに行き、ぶつぶつとつぶやきながら二階へもどろうとしたとき、リビングから声が聞こえてきた。そっとのぞくと、暗い中でスマホが光っている。父か母が動画を見ているようだ。気づかれると何か言われそうだと思った大輝は、足音をできるだけ立てないようにしながら、そっと自分の部屋へもどった。

　◇

「いってきまーす」

　朝になり、大輝は家を出る。そのとたん、大きなあくびが出た。お守りを身に着けて寝ていたときは、あれだけの夢を見ているにしてはよく眠（ねむ）れていたから、ここのところの寝不足（ねぶそく）がよけいにつらかった。家族みんな寝不足のせいなのか、なんだか家の中が少しピリピリとしているのもユウウツだ。

「早くあさってになんねーかなぁ」

　うっかり寝てしまわないため、お守りはしばらくランドセルの中の小さなポケットに入っている。今日は朝からとても暑くて、なるべく日かげになるところを歩いていると学校がだんだんと近づいてくる。そこでまた大輝は、おなじみの背中（せなか）を見つけた。

「かっちゃん！」

　この前のこともあり、大きな声で呼（よ）びかける。でもかっちゃんはまた大輝の声が聞こえなかったかのように、こっちを向くこともなく歩いていく。もう一度声をかけようとして、迷った。さすがにこれだけ続くと、無視（むし）されているのかもしれないと思ったからだ。少し頭にきたが、もしかしたら、なにかこっちがイヤなことをしてしまったのかもしれない。でもそんな大輝の悩（なや）みはすぐにふき飛んだ。

「かっちゃん！　信号、赤だぞ！」

　車がスピードを出しながら走っている大通りに向かって、かっちゃんはふらふらと歩いていく。何度大声で呼（よ）びかけても手ごたえがない。

「かっちゃんってば！」

　大輝は走ってかっちゃんに近づき、腕（うで）をうしろからつかむ。ふり向いたかっちゃんの顔は青白く、目はぼんやりと遠くを見ていた。

「――わぁっ！？」

　大輝はびっくりし、思わず手を放してうしろに下がる。

「お守り、さがさなきゃ……」

　かっちゃんはそう言って大輝の頭からつま先までをじろりと見たあと、またふらふらとどこかへ歩いていってしまった。大輝はしばらくぽかんとしていたが、やがて足が自然と動き、逃（に）げるみたいに学校へと走った。

「あれ？　ヤマケン休み？　キリも？」

　そしてたどりついた学校。いつもよりもさみしい教室を見て、隣の席のハルさんに聞く。学級委員のハルさんは読んでいた本から顔を上げて首をかしげた。真面目なヤマケンが休むのもめずらしいし、キリは勉強はきらいだけど学校は大好きなので、こんなにぎりぎりまで来ないというのは変だった。

　やがてチャイムが鳴り始める。でも、先生もなかなかやってこない。大輝の中に、不安が気持ちがどんどん広がっていった。

　学校が終わり、家へと帰ってすぐに、大輝はいつもの公園へと向かう。遊んでいる子どもたちの中に、知っている顔がいないかさがす。

「だいき？」

　とつぜん、うしろから声が聞こえ、大輝はふり返った。そのぼさぼさ頭を見てホッとする。

「ジミー！　良かった、会えて！」

「今日、あつまる日、だった……？」

「いや、ちがうけどさ、もしかしたら、だれかいないかなって」

「おれ、いた……」

「そうだな！　ちょっとけいとの家、行ってみないか？　ここから近いし」

「うん、いって、みる……」

　そうして二人は歩き出す。いつもよりも長く感じる道を、汗（あせ）をかきながら歩いて、ようやく啓斗（けいと）の家が見えてくる。インターフォンを押（お）すと、しばらくしてから久保田（くぼた）さんの声がした。

「ああ、こんにちは。もうしわけありません、ただいま取りこみ中でして」

「トリコミチュウ？　……いそがしいってこと？」

「はい。ぼっちゃんもまだ帰っておられませんし、お約束（やくそく）の日にまたきていただけると助かります」

「わかった、また来ます」

　ぷつっと音がして通話がとぎれる。大輝はふり返り、ジミーに言った。

「今ダメだって。またあさってになったら来ようぜ！」

「うん、あさって……」

　それからまた公園にもどり、ジミーと別れる。だんだんと日が落ちていく中、大輝は自転車をこぎながら考えていた。――啓斗の家には急に行っちゃったんだからしかたがない。久保田さんの声はいつものようにやさしかった。でも、教室におくれてきた先生はすごくイライラしていた。別にいつもにこにこしているタイプじゃないけれど、今まではあんなふうに、ちょっとうるさくした子をすごい目でにらみつけたり、大声でどなったりしたことはない。

「ただいま」

　ドアを開けて、小さく言う。ドアを閉（し）めてふり返ると、母がこわい顔をして立っていた。

「大輝、あんたしょっちゅうどこに出かけてるの？　勉強もしないで」

「だ、だからー、友だちの家で勉強してるって言ったじゃん！　家の人がこの前、電話に出てくれただろ！」

「考えてみたら、執事（しつじ）がいる家だなんてあやしい！　あんた、なにか悪いことしてるんじゃないでしょうね？」

「そんなことしてねーよ！　なんだよ悪いことって！」

　この前はネルの国から帰ってきたあと、みんなで少しだけ勉強もした。そのときに大輝のケータイに母から連絡（れんらく）がきたから、久保田さんに話をしてもらったのだ。かくしごとはしているから強く言い返せないところはあるものの、なにも知らないくせに悪いことをしていると決めつけられるのはイヤだった。けれども、母の次の一言で、大輝の怒（いか）りはおどろきへと変わる。

「まさかあんた、【所持者（しょじしゃ）】ってのじゃないでしょうね？」

「は？　な……にそれ」

　おどろきはさらにおそろしさへと変わり、背中（せなか）のあたりがすっと寒くなった。なぜそんなことを知っているのかと聞きそうになったが、ぎりぎりでこらえる。母は大輝をにらみつけるように見た。

「そういうのがいるらしいのよ。変なお守りを持ってるらしいの。見つけて捕（つか）まえなきゃいけないんだって」

「捕まえるって……なんで」

「捕まえなきゃいけないからよ！」

　母はそう怒鳴（どな）ると、大輝をまたにらみつける。

「あんたがその所持者ってのじゃなくても、そういう危険人物（きけんじんぶつ）がいるってことなの！　だからしばらくは学校以外、外出禁止！」

「なんで――！」

　なにか言わなきゃと思っても、体がふるえてなにも言えなかった。母はリビングへと戻（もど）っていく。

『お守り、さがさなきゃ……』

　かっちゃんもそう言っていた。急に休む友だち、イライラする大人たち――全部、つながっているのだ。ネルの国の神様が捕（つか）まったことや【悪夢（あくむ）の使徒（しと）】。それは、ネルの国だけじゃなく、この世界さえおかしくしてしまうのだと、大輝はようやく思い知った。