オキの国 ネルの国

◆６ 大きな家のおもてなし

　その次の日の放課後も、仲間たちはいつもの公園に集合した。今日も暑かったが、日陰（ひかげ）に入れば少しは涼（すず）しいし、水遊びができる場所もあるから人は結構いる。

「あおばとジミー、昨日ぜんぜん会えなかったけど、湖のとこ、わかったか？」

　大輝（だいき）が言うと、あおばは不思議そうに首をかしげた。

「ぼくもしばらく待ってましたぞ！　湖の遠くのまんなかに、大きな木が見えるとこですぞ？」

「おかしいな、オレも待ってたんだけど。ネルの国は勝手にビルが生えたり、時々道がめちゃくちゃになったりするからかな？」

「でもお守りさんが、反対側には行きにくいから、待ち合わせるならここだと思うって言ってたですぞ！」

　二人の話を聞きながら少し考えていたあさひが、そこで口を開く。

「大輝くん、昨日は何時に寝（ね）た？」

「昨日は宿題わすれててさ、あわててやってから寝たから十時くらいかなぁ」

「ぼくは昨日、八時に寝ましたぞ！　健康的ですぞ！」

「おれ、ネルの国、いけなかった、かも……？」

　みんなで顔を見合わせる。それから長い息をはいた。

「そっかー、そうだよなー、ネルの国でもこっちの待ち合わせといっしょかー」

「お守りがあればすぐ寝られるみたいだけど、タイミング合わせないといけないね」

「いっしょに、寝られるとこ、あればいい……かも」

　ジミーがぽつりと言うと、あおばが手をたたく。

「ジミーくんの言うとおりですぞ！　それができれば、起きたあとのジョウホウコウカンもしやすいですぞ！」

「だけど、そんないい場所ってある？　オレんち来てもらっても絶対ジャマが入るし」

「ぼくたちの家もむずかしいなぁ」

「おれも、ダメ……」

「そうだ！　この公園なら木陰（こかげ）もあるし、たまに昼寝（ひるね）してる人もいるじゃん？　どうかな？」

　大輝の提案に、あさひは首をひねった。

「みんなが寝てるときはぼくが見張るけど、あやしいことはあやしいし、天気にもよるよね」

「あの屋根があるベンチのとこなんかいいじゃん！」

「あそこはだいたい人がいるですぞ。この前は、ねころんでたおじさんにボールが当たったのを見ましたぞ……」

「うぬぬ……！」

「あ……」

　みんなが考えこんでいると、ジミーがとつぜん顔を上げる。

「ジミー、何か思い出したのか？」

「ぼっちゃん……」

「ぼっちゃんがどうしたって？」

　すると近くの木がガサガサと動き、そこから見たことのある男子が葉っぱを髪（かみ）の毛に引っかけたままで出てくる。

「だからきみがぼっちゃんと呼（よ）ぶな！　僕（ぼく）には、茄子川啓斗（なすがわけいと）って名前があるんだ！」

　それを聞き、ジミーはこくんと首をかしげた。

「ごめん、なすがわけいとくん……」

　啓斗はしばらく迷ったあと、少しくやしそうに言う。

「……け、啓斗だけでもいい」

「そっちこそ、こそこそして何なんだよ！　仲間になりたいなら言えよ！」

「そんなわけないだろ！　ただ、なんというか――」

　それから言葉をさがして悩（なや）み始める。しびれを切らした大輝が口をひらくよりも早く、あさひがたずねた。

「アドバイス、みたいな感じ？」

「まぁ、それに近いというか……つまり、こまっているようだから」

「こまってるって、なにが？」

　大輝が聞くと、啓斗は気まずそうに答える。

「さっき話してただろ。その、別にずっと聞いてたわけじゃなく、たまたま聞こえてしまって、話しかけるタイミングを見失ってただけなんだけど……みんなでいっしょに眠（ねむ）れる場所がほしいとか」

「あー、そうだけど――それが？」

「けいとくんの家、広いから、みんなで、ねれそう……」

　話をさえぎってぽつりと言うジミー。

「ジミーくん、さすがにそれは迷惑（めいわく）じゃないかな？」

「……それだよ」

　あさひのフォローと、啓斗の声がかぶった。

「めいわく、ごめん……」

「そっちじゃない！　その――僕の部屋もそれなりに広いし、久保田さんは頼（たの）めばジャマしないでおいてくれるから、少しきみたちに貸してやってもいいかなって」

「ほ、本当にいいのか？」

「だからいいって言ってるだろ。お守りのことに関わる気なんかないけど、ちょっとくらい手伝ってやらないとかわいそうだと思ってね」

「やった！　ありがとう！　助かったー！　けいと、お前いいやつだな！」

「けいとくん、いい子……」

「啓斗くん、ありがとう！」

「ケイトくん、ありがとうございます、ですぞ！」

　口々にお礼を言われて啓斗は少し赤くなるが、そっぽを向いてごまかした。

「じゃあ、早速みんなで行ってみようぜ！」

「えっ、今から？」

「ごめん、やっぱり急にだと迷惑（めいわく）かな？」

「ま、まあ……そんなに来たいっていうなら別に僕はかまわないけど」

　啓斗があさひに返事をしたときにはすでに、大輝たちは歩き出している。

「けいと、何やってんだ？　早くいこうぜ！」

「なんでもうそんなに先にいるんだ、僕の家だぞ！」

「このまえ、いったから、ばしょ、知ってる……」

「おっきな家だったですぞ！　中も気になるんですぞ！」

「啓斗くん、ごめん……」

　そうやってわいわいとやりながら、ついには啓斗の家までたどりつく。啓斗自身から招待されたのだから、この前とは気持ちが全くちがっていた。リラックスした気分で見た庭は広く、濃（こ）い緑の中にうかぶ白い家がとてもきれいだ。

「すごいなぁ」

　あさひが思わずつぶやくと、大輝もうなずく。

「すげーよな！　公園にも近いから助かるしさ」

「ケイトくんさまさま、ですぞ！」

「けいとくん、さままま……」

「まぁ、別にそんなに大したことじゃないというか」

「ぼっちゃん、楽しそうですなぁ」

　突然（とつぜん）かかった声。そこにはいつの間に家から出てきたのか、久保田（くぼた）さんが立っていた。今日も背筋（せすじ）をぴんとのばし、この暑い中でも高そうなスーツをきっちり着ている。その周りをTシャツの子どもたちが囲んでいるというのは、なかなかおかしな光景だった。

「く、久保田さん。これは別に楽しいとかじゃなく……そう、単なるボランティアであって」

「そうですか、それは素晴らしい！　とにかくみなさん、中へとお入りください。冷たいジュースを用意しましょう」

　啓斗の言葉が本当かどうかはどうでもいいようで、久保田さんはにこにこしながらみんなを家の中へと招いた。みんな冷たいジュースという言葉に大喜びし、「おじゃましまーす！」と声をそろえる。それから、ぶつぶつ言っている啓斗の背中（せなか）を押（お）しながら急いで家の中へと入った。