オキの国 ネルの国

◆５ 追いかけっこと大きな家

　次の日、公園にみんなが集まると、大輝はさっそくネルの国で起こったことを話し始めた。

「そういえばさ、仲間、やっぱいるみたいだぜ？　昨日……今朝かな？　夢の中で会ったんだ！」

「本当ですぞ？　ダイキくん、すごいですぞ！」

「って言っても、声かけたらびっくりしたみたいで、ぜんぜん話せなかったんだけどな」

「あんまりすごくなくなったですぞ」

「なんだよ、いるってことが分かっただけでもいいだろー」

「確かにそうだよね。やっぱり、ぼくたちみたいな子どもだった？」

　あさひに聞かれ、大輝は少し考える。

「うん、たぶん小学生だと思う。オレは知らない男子だったけど……イヤだ！　とか言ってたな。お守りとか神様とかくだらないって」

「どんどんすごくなくなっていきますぞ」

「そんなこと言われてもオレのせいじゃないじゃんかー！」

「そうだよ、あおば。ほかにも【所持者（しょじしゃ）】がいるってわかっただけじゃなく、もうネルの国で会えてるんだし」

「これはシツゲン、もうしわけないですぞ」

「でも、そんなにいやがってるなら、ぼくたちの仲間になってくれるかな……？」

「確かになぁ。でも、ネルの国の一大事だし、がんばって説得（せっとく）するしかないな！」

「ほかに何か覚えてることは？」

「えっと、背（せ）はたぶんオレと同じくらいで、オレたちよりは髪（かみ）が長かったな。あと、なんかおしゃれなパジャマだった」

「うーん、それだけじゃ知ってる子かどうかわからないなぁ」

「とにかく、まずはさがして、それからジジョウを話してみるしかないですぞ！」

「あの……」

　三人が話に夢中（むちゅう）になっているところに、ジミーがもじもじとしながら声をかけてくる。

「どうした？　ジミー。おしっこもれそうなのか？」

「ちがう……。えっと、さっきから、こっち見てる人、いる……」

「マジで？　どこ？」

「あそこ……」

　ジミーが一本の大きな木を指さす。そのとたん、木の陰（かげ）から誰（だれ）かが飛び出し、こちらとは反対側に走っていった。

「あっ！　あいつだ！」

　言ってすぐに走り出した大輝を、みんなあわてて追いかける。

「ネルの国で会ったっていう？」

　少しうしろを走るあさひに聞かれて大輝はうなずく。ちょっと見えただけだったが、まちがいないと思った。

「まって、ほしいですぞ……」

「ふたりとも、はや、い……」

　足の速い大輝にあさひはなんとかついてきていたが、あおばとジミーはずっとうしろの方にいる。ふたりが追いつくのを待っているうちに、さっきの子を見失ってしまった。

「どこ行ったんだ……？」

　通ったことのない細い道に入ったから、自分たちのいる場所もよくわからなくなる。すると、ジミーが首をかしげて、ぽつりと言った。

「あそこの道、まがった、かも……？」

　とにかくジミーが指をさした道を進んでみる。すると、前に来たことのある住宅街（じゅうたくがい）へと出た。ジミーは、きょろきょろとあたりを見回してから声をあげる。

「あ、あの、家……」

　白い塀（へい）に囲まれた、大きな家だった。黒い門の中でだれかが動いている。あの男子だ。

「あっ、ちょっと待って！　オレたちの話を――」

　大輝が声をかけると逃（に）げるように家の中へと入っていく。四人が家の前に着いたときには、もう誰（だれ）もいなくなっていた。

「にげられちゃったですぞ……」

「ぼくも少し顔を見たけど、たぶん知らない子だと思う」

「よし、とにかくショウメントッパだ！」

「え？　大輝くん、ちょっと待って――」

　止めようとしたあさひに構わず、大輝はインターフォンのボタンを押（お）す。

『……はい。どちら様でしょうか？』

　しばらくして聞こえてきたのは、やさしそうなおじさんの声。

「お、オレたちは……」

　でも返事を何も用意していなかったし、緊張（きんちょう）した大輝はうまくしゃべれなくなってしまう。

「ともだち……」

　するとジミーが横からそんなことを言い出した。少し静かになったあと、声が返ってくる。

『そうですか。――少々お待ちを』

　そうして通話が切れると、みんな大きく息をはいた。

「ジミーすごいぞ！　頼（たよ）りになる！」

「えへへ……ダイキが、なんにも、かんがえてない、から……」

「そ――それは悪かったよ」

「けど、友だちってウソついちゃったですぞ」

「ぼくたち名前も知らないのに、信じてもらえたのかな……？」

　そうやってこそこそ話していると、ドアが開く音がした。中から出てきたのは、高そうなスーツを着た白い髪（かみ）とひげのおじいさんだ。おじいさんは大きな門のところまでやってくると、こちらをじっと見た。

「こんにちは、わたくしは久保田（くぼた）と申します。ぼっちゃんもすぐお部屋からもどってくるでしょうから、中でお待ちになりますか？」

　久保田さんは声もやさしくて、いい人そうではあったけれど、顔は少しこわい。みんながまた緊張（きんちょう）し始めると、家の方からドタドタと大きな音がして、あの男子が出てきた。

「久保田さん！　なに勝手に家に入れようとしてるんだ！」

「ぼっちゃんのお友だちだそうですよ」

「ウソに決まってるだろ！」

「そうでしょうか？　ぼっちゃんも素直（すなお）じゃないですから。お友だちが遊びに来るなんて初めてのことで、わたくしもうれしいです」

「なんで僕（ぼく）より、この人たちの言うことを信じるんだよ！」

「ぼっちゃん、さっきから、仲間になりたそうに見てた……」

「きみがぼっちゃんとか呼（よ）ぶな！　と――とにかく、そんなつもりじゃないし、僕はなんの関係もない！」

　ジミーに大きな声でそう言うと、ぼっちゃんと呼ばれた男子は足をふみならしながら、また家の中へと入っていった。

「ははは。――申（もう）し訳（わけ）ありませんが、今日のところはお引き取りください」

「でも神――」

　つい本当のことを言いそうになった大輝の腕（うで）をあおばが無言で引っ張り、あさひが代わりに前へと出る。

「あの、ぼくたち、手伝ってもらいたいことがあるんです」

「ぼっちゃんにですか？」

「はい」

「うん、もらい、たい……！」

　あさひとジミーに見つめられ、久保田さんはにっこりと笑う。

「わかりました。お伝えしておきます。みなさんもまた遊びにいらしてください。暑いですから気をつけて、水分補給（すいぶんほきゅう）も大事です。こちらをどうぞ」

　そしてみんなに小さなペットボトルに入ったスポーツドリンクをわたす。それから静かにおじぎをし、家の中へと戻（もど）っていった。

　ドアがぱたりとしまると、みんな大きくため息をつく。

「あー！　キンチョーしたー！」

「ダイキくんがインターフォン押（お）したときは、どうなるかと思いましたぞ」

「でも、なんとか、なっちゃった……」

「ジミーくんもさすがですぞ！　やるときはやるんですぞ！」

「オレだってがんばっただろー！」

「また来ていいって言われたけど……いいのかな？　ぼっちゃんって子とは話せてないし」

「クボタさんって人がそう言ったから大丈夫（だいじょうぶ）だろ、きっと」

　暑い中走り回ったから、やけに疲（つか）れてしまった。もらったスポーツドリンクを飲みながら、みんなで公園の方角へと戻（もど）り始める。

「そういえば【ひ】の守りに言われたんだけどさ、ネルの国での待ち合わせ場所を決めた方がいいんだって」

「おぉー！　いよいよみんなで動き出すんですぞ！」

「オレは湖のとこがいいなって思うんだけど、行ったことあるか？」

「でっかい木が見えるとこですぞ！」

「そうそう！」

「しってる……きが、する」

「じゃあ、あとでそこに集まろうぜ！」

「湖の、大きな木が見えるところだね。一応メモしとく！」

　あさひは小さなノートに書き終わると、公園にある大きな時計を見た。

「あ、ぼくたち、今日はこのへんで……お母さんと約束があって」

「ジミーくん、ダイキくん、またよろしくですぞ！」

「うん、バイバイ……」

「そっか、じゃあな！」

　あさひたちと別れたあと、大輝も時計を見る。

「まだ時間あるな。ジミーはヒマだったら、オレたちだけでももうちょっと――あれ？」

　言いながらふり返ると、ジミーはもう、どこにもいない。

「もー！　ジミーはすぐ帰っちゃうな！」

　大輝はそう言って、もう一口スポーツドリンクを飲んだ。