オキの国 ネルの国

◆４ もう一人の所持者

　ずっと前、とても楽しい夢を見たときのことだ。夢の続きを見たいと思って二度寝（にどね）して、一度だけ成功したことがあった。それでも景色は一度目と同じじゃなかったし、途中（とちゅう）から全然ちがう夢に変わってしまって、起きたときにガッカリしたものだ。

「……この前きたのと、おんなじ場所だ」

　でもいま大輝（だいき）がいるのは、まちがいなくあの森の同じ場所だった。

『ちがう場所に来ても迷っちまうからな。俺様（おれさま）のおかげだな！』

　【ひ】の守りは相変わらずエラそうな態度で言う。

「すごいんだなぁ。だけどこんなにリアルだと、起きてるときとごちゃごちゃになりそう」

『でも、なってねーだろ？　それだって俺様のおかげだ。お前がネルで大暴れしてオキに帰っても、ちゃんと寝（ね）たみてーに疲（つか）れは取れるしな！　……で、仲間には会えたのか？』

「うん。まだもう一人くらいいるんじゃないかって話になってさ、また明日さがしに行くんだ」

『さすが俺様が見込（みこ）んだだけあるな！』

　そう言って【ひ】の守りはくくくと笑った。それから少しだけ小声になる。

『仲間と集まったときのために、まずはネルを少し紹介（しょうかい）しといたほうがいいな。まずお前が好きなように歩いてみろ』

「うろうろしてたら【悪夢（あくむ）の使徒（しと）】に見つかって、あぶないんじゃないの？」

『ここなら気をつけてりゃ大丈夫（だいじょうぶ）だ。もともとオキの国の住人がうろうろしてる場所だし、いろんなユメがツギハギになってるから見つかりにくい。勝負は【深層（しんそう）】に入ってからだな』

「シンソウ？」

『ここがネルの【表層（ひょうそう）】、神さんが捕（つか）まってるのはもっと奥（おく）の方にあるってことだ。仲間と待ち合わせるのにも、ある程度（ていど）ネルのことを知っといたほうがいいだろ？』

「なるほどー。でもさ……」

『なんか心配事（しんぱいごと）でもあんのか？』

「仲間には会えたけど、みんなオレと同じ子どもばっかだったんだ。それで神様助けたり出来るのかなって」

　【ひ】の守りはそれを聞いてガハハと笑う。

『心配することねーって言っただろ！　ネルの中では大人だからつえーってわけじゃないんだぜ？』

「そうなの？」

　ちょうどそのとき、遠くの方で大きな音が聞こえた。そちらを見ると、何かが地面からせり上がってくる。土煙（つちけむり）を上げながら現れたのは、たくさんのビルだった。

「うわっ！　ビルが生えてきた！？」

『そりゃ、ビルぐらい生えるだろ。ここはお前らにとっては【夢の中】なんだからな』

「そ――そういえばそうか。夢って何でもアリだもんな」

「そうだ。大事なのは想像力（そうぞうりょく）、つえーのは創造力（そうぞうりょく）だ。オキのやつらは、色んなもんをネルに生み出してくれる。そのかわりネルは、眠（ねむ）ってる間の遊び場を提供（ていきょう）するってわけだ。そうやって持ちつ持たれつ、ふたつの世界は成り立ってるんだぜ」

「そっかー！　じゃあ……！」

　大輝はふと思い立ち、両手を地面へ向けてうんうんとうなる。すると木の根っこの上に、ふにゃふにゃのミニカーのようなものがあらわれた。

「出た！　――けどおかしいな、カッコいいクルマを出そうとしたんだけどなぁ」

　つまみ上げてみるとやわらかな粘土（ねんど）のような手ざわりで、風がふいたら飛んでいきそうなくらい軽い。

『ははは、やるならもっと細けーとこまでハッキリ思い描（えが）いて、そこにほんとにあるみてぇな気持ちでやらねぇとな！』

「でもそんなの、むずかしいよ」

『ま、なんでも練習あるのみ、だ！　お前が持ってるものでよくながめたり、さわったりしてるものならやりやすいんじゃねーか？』

「そっか、えーっと……」

　今度は手のひらをじっと見つめて、お気に入りのミニカーの細かい部分まで思い出してみる。するとふにゃふにゃミニカーの形が少しずつ変わり、手ざわりも重さも本物に近くなってきた。それを地面に置いてみる。動き出すことをイメージすると、思ったよりはのろのろしていたものの、ミニカーは走りだした。

「うわぁ！　走ったぞ！」

『すげぇじゃねぇかダイキ！　その感覚を覚えとけよ。神さん助けるときにも大切になる力だ』

「うん！」

　大輝は自分がつくり出したミニカーを追って歩き出す。魔法（まほう）みたいなことが出来て、【ひ】の守りにもほめられたことで、大輝の気持ちはだいぶ軽くなってきた。すると、いつもはこんなにちゃんと見ることの出来ない【夢の中】を歩けることにワクワクしてくる。

「……今まではこんな感じの夢、見たことなかったなぁ」

『これはネルにもともとある景色だからな。オキのやつらはここにやってきて、自分になじみがある景色をつくるんだ』

「じゃあ夢に親とか友だちとか出てくるのも？」

『そうだぜ。でもたまに本人同士がほんとに会うこともあるな。大体は道ですれちがったみてぇにすぐ別々になるけどな』

「へぇー……もし、だけど【悪夢の使徒】に会ったらどうすればいい？」

『俺様（おれさま）が先に気づくから問題ねぇ。間に合わなかったら知らんふりしとけ。ユメをつくらずにうろついてるオキのヤツもめずらしくねぇ。そういうやつらは起きたときに【夢は見なかった】って思うんだ』

「そっかー！　それなら――」

「イヤだ！」

　大輝がホッとしたとき、大きな声が近くからした。木にさえぎられてよく見えないが、向こうで誰（だれ）かが言い争っているようだった。

『ダイキ！』

　そちらへ向かおうとした大輝を【ひ】の守りが止める。

『あんま他のヤツのユメに関わんねぇほうがいいぞ？　お前は俺様（おれさま）がいるからいいが、向こうが疲（つか）れるからな。どんなユメだったとしても危険（きけん）はねぇし』

「そうなんだ。ごめん、気になっちゃって」

「――お守りとか神様だとか、何を言ってるのか僕（ぼく）には全く理解できない。くだらない話はやめてくれ」

「いま、お守りって言ったぞ？」

『仲間がいるなら別だな！　やっぱダイキ、行ってみようぜ！』

「よし！」

　大輝は声のする方へと近づくと、向こうをのぞきこむ。色白の男子が、地面に向かって話をしていた。

「あの――」

　大輝が声をかけると、その子はおどろいてこっちを向く。少し長めの前髪（まえがみ）がゆれた。そして突然（とつぜん）、あたりの木がぐんぐんとのび始める。

「えっ！？　なんだこれ！？　どうなってんの！？」

　木はあっという間に大木に成長し、まるでカベのようになって完全に道をふさいでしまった。

『あっちが拒否（きょひ）してる。これ以上は無理だ』

「ごめん、オレがびっくりさせちゃったから」

　少ししょんぼりしてあやまる大輝に、【ひ】の守りは明るく言う。

『ま、仲間がもう一人いるってことがわかっただけでも収穫（しゅうかく）だ。仲間集めはダイキにかかってるからな。頼（たの）んだぞ！』

「あの感じだと、やりたくないみたいだけど……」

　大輝は聞こえた言葉を思い出す。知っている子じゃなかったから、あさひたちみたいに別の学校に通っているのかもしれない。大きくなった木は少しずつしぼんで元にもどったものの、さっきあの男子がいた場所には、もう誰（だれ）もいなかった。

『いまは考えてもしかたねーさ、もう少し歩いてみようぜ！』

「うん」

　それからなんとなく気になった方向へと歩いてみる。しばらくすると森が開け、水の音がしてきて、少し先には大きな湖があるのが見えた。

「うわぁ、でっけー木！」

　その大きな湖の真ん中にうかぶ島。そこには、とても大きな木が生えている。

『あれは、【悪夢（あくむ）の木（き）】だ』

「【悪夢の木】だって！？」

　思わず大きな声を上げた大輝に、【ひ】の守りはしーっと言った。

『あんま騒（さわ）ぐんじゃねぇよ。ユメにはアクムだってあるだろ？　それを作り出してるのがあの木だ』

「それってやっぱ悪い木ってことなんじゃないの？　悪夢って見るのイヤじゃん！」

『あの木自体が【悪い】わけじゃねぇ。オキのヤツらはネルで色んなもんをつくり出すが、いいもんばっかじゃねぇんだ。そういうのを吸（す）い取って、安全な【悪夢】に変えてから吐（は）き出してんのさ。【使徒（しと）】のヤツらは【悪夢の木】を利用してネルを乗っ取ろうとしてるだけだ』

「木も、悪いやつらに利用されてるの？」

『ああ。ネルの住人は【悪夢の木】にさわれねぇから、神さんの力が封（ふう）じられたんだったら、あの木が使われた可能性が高い。だからお前たちネルの住人の助けが必要なんだ』

　ずっと強気だった【ひ】の守りの声が少しゆれる。大輝は湖の向こうにある大きな木をながめながら、力強くうなずいた。

「オレ、がんばるよ！」

『おう、ダイキ、頼（たよ）りにしてるぜ！　仲間がそろったなら、待ち合わせ場所を決めるといいだろうな。そうすりゃ、ネルに来てすぐいっしょに動ける――』

　急にあたりの景色が白くかすんで、【ひ】の守りの声が遠くなってくる。待ち合わせはこの湖のところがいいなと思ったところで、大輝は目をさました。