かえでさんはめんどくさい

なんなんだろうねえ

　久々に入るお風呂は確かに悪くないものだった。

　少し高めの温度で設定されていたのか、はたまたずっと蓋をしたままだったせいか、一瞬火傷してしまうのではないかと思うぐらい熱いお湯だった。

　あきは湯船に浸かってはいないようだったから、恐らく両方なのだろう。別にそこまで気を使わなくたっていいのに。

「あきの家のお風呂は温度高めなんだなあ」

　そんな、どうでもいいことを思いながら、湯船に浸かる。最初は茹でられているような感覚すら覚えていたけれど、慣れてきた今では中々悪くない。

　ただ時折のぼせてしまいそうになって、立ち上がっては湯船に浸かるのを繰り返していた。

　今回もまたのぼせそうになって、立ち上がる。

　立ち上がるとちょうど窓の枠に顎が乗せられる。

　そのまま窓を開けて、外の空気に絆されていた。

　足元は温かくて、上半身はいい感じの気温に冷えていく。外はもうとっくに真っ暗で、耳をすませば虫の鳴き声が聞こえてきた。

　当たりは真っ暗で何も見えない。遠い山の道路を走る車のライトが唯一の明かりだ。

　街灯も少ないこの辺じゃ、電灯なしに外を歩くのは難しい。でもそれゆえに、晴れている日は星がよく見える。

　夜、外を歩くのは嫌いじゃなかった。

　今日も晴れていて、お風呂の窓からでも星が良く見える。

　この後お散歩してみてもいいかもしれない。

　せっかくだからあきも一緒に。

「ふぅ……」

　もう一度お湯に全身浸かる。

　体育座りの姿勢のまま、上下左右、ゆらゆら揺れる。

　その内頭も沈めてお湯に溶ける。

　そういえば昔はお風呂に潜るのが好きだった。

　息をギリギリまで止めて、もう無理、ってなる瞬間に頭をあげる、あの開放感が妙に好きだったんだよな。15になった今も同じようにして、浮上する。

　ぷはあっと温い空気を吸って、吐いてまた吸う。

　ぼやけた頭が少しは澄んだ様な気がした。

　結局いつまでたっても子供のままだ。

「あきにはお世話になりっぱだなあ」

　普段の様子はともかく、能力や振る舞いだけで言えば大人びている彼女を思う。

　当初は警戒心すら抱いていたものだけれど、今ではむしろお世話になりっぱなしだ。

　私は彼女に何かお返し出来ているだろうか。

　ぷくぷくと口をお湯に着けてカニのように泡を吹く。

　正直、正直だ。

　私は人から好意的な感情を向けられるのが苦手だ。

　私は良い人は報われるべき、そう思ってる。道徳のある大抵の人はそうだと思うけど。

　悪人は別にどうでもいい。

　そして、あきは私の中の良い人にあたるわけで、彼女は私に色々施してくれているのだ。

　だから彼女は報われて欲しい。何か、返してあげたい。

　でも生憎、私は好意の返し方を知らないから。

　好意を向けられるのは久々で。

　そもそも好意を向けられた経験自体少なくて、何をどうすればいいんだろう。

　嫌でもやっぱり。好意……と言っていいのかすら、曖昧で、確信できなくて。

　あきほど露骨になって、ようやく私が好きなのかなって、疑い始める。

　他人の感情に鈍いことぐらい、自覚していた。

　だから変なところで勘違いするし、距離を置きそうになってしまう。電車でセクハラ扱いされて勘違いした記憶も新しいし。

　セクハラ、ねえ。

　好きって言っても、色々種類があるぐらい、私でもわかる。友愛、親愛、そして恋愛。

　あきの好きはどれだろう。セクハラって言うぐらいだし、恋愛的なものなんだろうか。

「……でもなあ」

　今一度冷静になって、自惚れてるなあ、と温まった体とは裏腹に冷えた頭で自戒する。

　だって、ただあきが優しい人なだけ。

　それだけで全て説明がついてしまうから。

　今までの動揺しすぎな部分とか、すぐセクハラ扱いしてくるとことかも、全部あきの特性だって言ってしまえば終わりだから。

　それでもどうしてあきが私を好きだと思ってしまうのか。

　シャワーを水に設定して、顔から打たれる。

　物理的に頭を冷やしながら、また考えるけれど。

「優しいからだよなあ」

　どうして、どうして。

　考えれば考えるほどわからなくなってくる。

　なんで親切に接してくれるのか。私以外の友達にもそうなのか。

　ただそう勘違いさせる女の子なだけなのか。

　……そもそも私たちは女の子同士じゃないか。

　今更そんな時代じゃないことはわかっているけれど、大前提として普通はそうだ。

「…………頭痛くなってきた」

　考えすぎだ。のぼせたかな。

　そもそも私とあきは友達で。

　あきは少し変なところがあって、優しい女の子、それだけだ。

　たとえ同性でも着替えは見られたくない、とか、間接キスは嫌だ、とかそういうのは珍しくないだろう。

　体の距離が近すぎるといや、とか。

　うん、そうだろう。

　私のただの考えすぎだ。

「いいお湯でした」

　タオルを首にかけたかえでがベットに座る。

　髪はまだ濡れたままで、水の粒が座った衝撃で飛んでくる。豪快で遠慮のない座り方だ。

「なんで正座してんの」

　くすっと笑う顔はお風呂上がりで血色が良くて火照っている。その顔から目が離せない。

　こちらを見つめて、奥まで見通すような彼女の瞳。口元は柔和な笑みを浮かべている。

「隣おいでよ」

「あ、うん」

　はいはいしながら進もうとすると、足が痺れて顎から崩れてしまう。自分でも気づかないくらい、長い間正座をしていた。思っていたよりかえでが長風呂だったのもある。髪長いから当然か。

「何してんの」

「あっ足が痺れて」

「もしかしてずっと正座してた？」

　何も無いのに緊張しすぎだよ、とかえでが笑う。

　そのまま頭にぽすっと手を乗せて髪を指で撫でてくる。本当はもうそろそろ動けそうだったけれど、何となくそのまま崩れていた。

「犬みたい」

「…………わん」

「こらっ」

　苦笑したかえでが頭をわしゃわしゃ撫でてくる。

　犬になりたい。

　髪はまだ微妙に乾いていなくて、水玉が顔にまで飛んでくる。

「あき、髪乾かしてないんだ？　なんか湿ってる」

「ど、ドライヤー……借りていいかわかんないし、そもそもあるの……？」

　いい加減この体勢もしんどくて、のそのさと立ち上がる。体一つ分隙間を開けてかえでの横に座った。

「私の部屋に多分あるよ。取ってこよっか？」

「あ、うん」

「乾かしたげよっか」

「……じ、自分で出来るよ」

「そ？　でもせっかくだから私の髪、乾かしてよ」

「別にイイ……けど」

　よいしょっ、とかえでが立ち上がる。

　ダボッとしたパジャマが如何にも子供らしくて、可愛らしいな、と思いつつ冷静にもなる。わたし、こんな小さな子に何されてんだろう。

　階段をのそのそ登る音が聞こえて、背中から真っ直ぐベットに倒れる。

　大きなベット。かえでの両親が使っているのだろう。でも、確か地下にもベットがあって、あちらには男物の服が畳まれて置いてあった。

　別々で寝ているんだろうか。

　そもそも両親揃って出稼ぎとは、一体どういう事情何だろう。

「お待たせ」

「あ、うん。おかえり」

　声を聞いて起き上がる。

　コンセントを床から伸びている延長コードに繋ぎ、ドライヤーの風を出しながらかえでが寄ってくる。

　片手には櫛も持っていた。普段ボサボサなイメージだけれど、梳いたりするんだな。

「私も髪、切ろうかな」

「せっかく伸びてるのにもったいないよ」

「乾かすの楽そうだよね」

「大抵の人がかえでよりはマシだと思うよ」

　かえでの髪は背中と腰のちょうど中間ぐらいまで伸びている。ただ前髪はそこまで長くなく、鼻ぐらいまでだろう。切ってるのかな、それでも長いけど。

　結んでいるところも見た事がない。本人がただ無頓着なんだろう。

「あきぐらい短いと良さそう」

「わたしもそんなに短い訳じゃないんだけどね」

　苦笑しているとかえでからドライヤーと櫛を渡され「やくそく」と私の足の間にすっぽりおさまる。

　足に柔らかいぷにっとした感触がして、固まる。

「あ、おあう」

「なんか久々の感じ。人に髪乾かしてもらうの」

　かえでが左右に動くと一緒に石鹸の匂いがする。　

　柔軟剤とは違う、ふわっとした甘い匂い。

　鼻腔をくすぐって背中に寒気が走った。

「あき？」

「し、失礼シマス……」

　ドライヤーのスイッチを入れ、かえでの髪を乾かし始める。つむじの方から乾かしていく。つむじ二個あるんだ。

「ふふん」

　かえでは何やら上機嫌で、足をゆらゆら揺らしている。　足がガツガツぶつかるけれど、かえでは気にしていないようだった。

「昔よくお母さんに乾かしてもらってた」

　わたしはもう色々と限界で、うんともすんとも言えなくて、へぇ、とふぅんの間ぐらいの音で返事をしてしまう。かえではへへっとまた笑う。

「なんだかんだ、ちょっとワクワクしてるかも」

「わ、ワクワク？」

「同級生が来てくれるなんて、初めてだからね。それに家に人がいるなんてなんか新鮮、不思議と懐かしい感じはしないけど」

　時折髪を梳くとかえではくすぐったそうに左右に揺れて、変な感じ、と笑う。

　わたしの方はもうあれやこれと言ったメーターが二週も三週もしてしまっていて、冷静にすらなりつつあった。

「パジャマ、持ってきてくれたの？　ちょっとおっきいね」

「あ、うん……私の、色違い」

　かえでにはパジャマが大きすぎて、ダボッとしている。家から持ってきてもらったわたしのパジャマ。かえでの家にはパジャマなんてなさそうだったから。

　あの格好でうろつかれても色々困るし。

「あげる、それ」

「えっ悪いよ。それにおっきいしさ」

「……成長すればいいじゃん？」

「なんでカタコト？　まだ見込みあるかなあ」

　かえでは頭を後ろに倒してもたれかかる。思ったよりも遠慮のないその衝撃にやや仰け反る。

　もう限界をとっくに超えているわたしは今更動揺することはない。

　ない、ない。ぜんぜん。

「うわ」

　驚いた声を上げた後、顔を上げて見上げてくる。

　おっきいね、とかえでが呟いて、口から火を吐きそうになんて全然ならない。ほんとに、全然。ヘーキヘーキ。

「ア、アリガトウ」

　ややトンチンカンな発音をしながら言葉を発する。かえではそんなわたしを気にした様子すらなく、胸をなで下ろしてため息をついていた。

　わたしはそんなかえでも可愛いと思うけど。

「これは勝てないや」

「変なとこで勝負しないでっ。……ほら、髪まだ乾いてないよ」

「まだ乾かないのか……、もうあきがばっさり切ってよ、お揃いにしよ」

「だ、ダメ……！　もったいないよ！」

「だって乾かすのこんなに時間かかるんでしょ？　これからはちゃんと乾かそうなんて思ってたけど、そんな気なくなっちゃった」

「わたしがずっといたら、乾かしてあげられるのにな」

　ボソッと呟くと、かえでの耳には聞こえていたのか、んふ、っと笑い声が小さく聞こえた。

「私もあきが家族だったらな、って思ってた」

「……別にそんなつもりじゃないけど」

「嘘だあ、あきは私が大好きだからなあ」

「…………」

「否定してくれないんだ」

　ふふっ、と若干困ったようにかえでが零す。

「髪、まだかかる？」

「あと十分は」

「ええ……」

「我慢、して」

「んー……、この後さ、一緒に外歩かない？」

「……お散歩？」

「そ、この時期は星が綺麗に見えるんだ。ね、いいでしょ？」

「別に、いいケド……」

　やった、とかえでがころころ笑う。

　わたしもかえでがもう一人の妹だったら、と少し考える。

　朝起こしてあげて、髪を整えてあげて、一緒にお出かけしたり。

　想像するだけでワクワクして、ドキドキして、浮き足立つ。でも、それを実の妹、はるに置き換えるとそうはいかない。

　……何なんだろう、この物足りなさ。