かえでさんはめんどくさい

夢

　――不思議な夢を見た。

　心地良くて、どこか懐かしさを覚える、そんな夢。悪夢はいつまでたっても忘れられないのに、温かい夢はすぐ忘れてしまう。

　いっそ夢から覚めなければいいのにな。

　記憶に残っているのは、最後の方の一欠片。

　お母さんが私の頭を優しく撫でて、何か語りかけて、そして白い光が視界を覆った。

「――お母さん？」

　自分の声にハッとして目が覚めた。

　寝起きで頭が鈍い、その上頭が痛くて寝る前の記憶にモヤがかかっている。

　確か学校に電話して、そのまま寝たんだったか。

　おでこが妙にぬるくて顔に手のひらを当てる。

　顔はじわっと汗でべったりしていて、まだ熱はありそうだ。

　おでこには記憶にない冷えピタが貼ってある。先生か、おばさんか。

　誰か来てくれたらしい。

「迷惑かけたなあ……」

　またお世話になってしまった。

　今度あったら菓子折りとか持っていこう。

　スマホに連絡とか来ていないのかな。

　スマホを枕の下から持ち上げ……ようとしたけれど。

「あれ、ベットじゃない」

　上半身を起こして当たりを見渡す。

　確かに私の部屋だけれど、何故か私は床で寝かされている。枕も氷枕になっていて、随分丁寧に看病されていたらしい。

　枕の横にはペットボトルと薬が置いてある。

「こりゃ菓子折りじゃ済まないなあ……」

　感謝の念よりお返しのことを考えてしまう自分が嫌になる。打算的な思考が先に出てくる、そんな自分に。そりゃあ恵んで頂いたらお返しするのは当然だけれど。それは感謝の気持ちが先にあった上でだろう。

　上にかけてあるバスタオル……バスタオル？

　バスタオルをのけて立ち上がる。

　立ちくらみでふらふら倒れかけつつも、どうにか持ちこたえて背筋を伸ばした。

　スマホは場所が変わっていなければ枕の下にあるのだけれど、私のベットは素っ裸に剥かれていて、あられもない姿にされている。当然枕もない。

「いつもこんな感じだったっけ……？」

　痛む頭を手で抑えて、スマホを探す。

　幸いにもそれはすぐに見つかって、テーブルの上にある。

　画面をつけると不在着信が先生から一つ入っているくらいで、他に特に連絡はない。

　となると先生か。

　現在時刻は二十一時。随分寝ていたものだ。

　普段熟睡することは珍しくて、体調を崩せば気持ちのいい睡眠ができるのか、と邪推する。

　いやそれって気持ちのいい睡眠なのかな。

　部屋から出て廊下へ出ると、下から光が見える。

　まだ下にいるのか、消し忘れていったのか。

　だるい体で階段を降りると玄関には知らない靴。

　いや見覚えはある気がするけれど。

「誰の靴だ……？」

　白いスニーカー。サイズは大して大きくなさそうだ。先生の靴では無さそう。

　そんなことを考えているうち、ぐう、っとお腹が鳴る。……お腹減った。

　居間へ向かうと鼻唄と生活音が耳朶をつく。

　音の出処はキッチン。

　何か作っているらしい。誰だろう。

　ガラス扉を横にずらして開けると、そこに居たのは最近よく見るようになった顔。

　彼女は制服姿のまま、キッチンにたっている。

「えっあき？」

「かえで、起きたんだ。調子どう？」

「あーいや……悪くは無いけど」

「とりあえず座ってよ。ご飯食べよ」

　席に促されて、そのまま座る。

　実に自然な流れだった。

「えっというか、あきがどうして？」

「先生……えっと保健室の先生に連れられて」

「小坂先生？」

「そんな名前だっけ、あの先生」

　へへ、っと背を向けたままあきが笑う。

　そっか先生か。……他に聞きたいことはまだまだあるけど。

「あきが、やってくれたの？」

「んーと……ま、まあ」

「……そっかあ」

　そうか、あきがか。

　色々面倒をかけてしまった。　

　なんで家にいるのか、何を作っているのか、疑問は未だたえないけれど。

「ありがとね」

「どういたしまして」

　でも、とあきが続ける。

「わたし、かえでが一人暮らしだなんて知らなかった。それに連絡してくれたら行くのに……連絡先、知らないけど」

「……先生から聞いたの？　家の事」

「うん、ご両親、年一で帰ってくるんでしょ？」

「年一……？」

「あれ、先生そう言ってたけど」

　……年一で帰ってくるってどういう事だ。

　うちの親は帰ってこない。

　何をしようと、絶対に。

「もうすぐ帰ってくる、とも先生言ってたよ」

　あんまり悪く言いたくないけど、かえで一人置いてくなんてどうかしてるよ、とあきが口を尖らせる。……もうすぐ、帰ってくる。

「ああ、そういう事か」

　真相に気づいて乾いた笑いが喉からこぼれた。

　確かに、そろそろ帰ってくる時期だったか。

　先生も上手いこと言うなあ。

「……何かあった？」

「んーん。何でもない。ほんとにありがとね、あき」

「……？　いつでも呼んでよ」

　ふふん、とあきが胸を張る。背中越しだからわからないけど、多分張ってる。

「というか時間遅いけど、あきは大丈夫？」

「……その話なんだけど」

　はいお待ち、とあきがうどんの入った鍋を机に乗せる。料理とか出来るんだ。

　うどんからは湯気が沢山、ネギや卵、人参が入っている。うちにそんな食材あったっけ……？

「その、かえで、調子は？」

「ん？　んーまあ、明日も休んじゃおっかな、位かな、今のところ。さすがの私もこの後ぐっすり寝れるとは思えないし」

「かえでならぐっすり寝れるとは思うけど。まだあんまり調子……良くないよね」

「まあ、そうかな……」

　誘導尋問でもされているのだろうか。あきのことだから意図してのことではないのだろうけど、まだ私は体調が悪い前提で話を進めたがっているように聞こえた。

「……まっちゃおうかな、なんて」

「ん、なんて？」

　あきがうどんをお茶碗によそって渡してくれる。

　箸もそのまま手渡されて､いただきますと手を合わせた。

「と、泊まっちゃおうかな……なんて」

　あきが俯きながら、そう呟く。

　泊まる、泊まる。……うちにか。

「まあ、いいんじゃない？」

　だってあきだし。

　別に知らない人って訳じゃないんだ。

　むしろ私の知人の中では結構深く関わっている方だとすら思う。

　他は二人しか思いつかないけれど。

　それにきっと、私の身を案じての行動だと思うから。

　あきは基本、いーヤツなのだ。

「えっほんと？　ほんとに！？　いいの？！」

「……でも、着替えとか、ないし。明日学校でしょ？」

「わ、わたしもなんか風邪っぽいような気がしてきた……」

　麺をすすりつつあきの様子を伺うと、あきはごほっごほっと、わざとらしくむせた振りをする。

　学校を休む気まんまんのその言動に思わず笑う。

「あき、風邪引きたいの？」

「い、いや別に……」

　ただ、その、とあきが箸を置いて言う。

「かえでがいない学校はつまらない」

　あきの顔に影が差す。

　そのまま何も無かったようにあきはうどんをすすった。

「……そっか。だったら明日、あき学校つまんないね」

「わ、わたしも風邪をひけば……いい！」

「私の風邪がなおって学校に行くとは思わないんだ？」

「……そしたら行くよ」

　いじけたように顔を逸らしたあきに笑みがこぼれる。

　いつだってあきはわかりやすい。

「……まあ、明日は休もっかな。まだ本調子じゃないし」

「そっか……！」

　なんで嬉しそうなんだろう、この子。

　うどんを食べ終えたあきが皿をシンクに置いてくる。隣にはたくさんの皿が乾かしてあった。

　皿洗いまで、してくれたのか。

「ほんとに、色々ありがとね」

「いつでも呼んでよ。困った時、とか。……だから、連絡先……ほしい……なんて思ってたり」

「別にいいけど。そういや交換してなかったよね」

　はい、とQRコードを表示させたスマホを手渡してあきに渡す。だけど何故かあきは不服そうだ。

「なんか手馴れてる……」

「いやいや……」

「電話とか、かけていい？」

「いいけど。今日は泊まってくんでしょ？」

「あ、うん、……居間で適当に寝るね」

「仮にも恩人をそんな適当に扱えないよ。お母さんの部屋空いてるし、ベット大きいからそこで寝なよ」

「……勝手に使って、大丈夫かな」

「大丈夫、というか」

　……いいイタズラを思いついた。

　私をだーい好きなあきに効きそうな、良い奴を。

　今までで一番のとっておきだ

　彼女は一体どんな色になるだろう。

「私と一緒に寝る？」

「えっ」

「風邪、ひきたいんでしょ？　あのベットおっきいし。二人でも多分大きいかな」

「うっえあい」

　あと「お」があればア行コンプリート。

　語彙がなくなってしまったのか、パクパクと口を開けている。

「あ行でお返事？」

「あっあい」

　ほんとにあ行じゃん、と笑みがこぼれる。

　正面に座るあきを見て、また笑う。

「こんな色かあ」

　見たことないぐらい、それは立派な立派な赤色だった。