復讐は死んだあの日から始まった

第24話

　私の言葉に、鬼屋敷は目を見開いた。私はもう一度訊ねる。

「いじめのターゲット。どうして彼女にしようと思ったの？」

　鬼屋敷は何も言えない。クラスメイトは黙っていた。まるで自分たちは関係ないと言いたげに、その口を閉ざした。

｢あなたたちにも聞いているからね？　無関係な人間なんて、一人もいないでしょ｣

｢私たちは何も――｣

｢何もしていない……？　本当に？｣

　私の問いに答えられる生徒がいない。全員がそのいじめに加担しているから。このクラスはそういう人たちが集まってる。省かれるのを恐れている人たちが。

「まあ、今はそこは重要視していないからいいや。それは纈さんに聞けばいいだけだし」

　私はぐるりと首を動かしてクラスメイトを見た。全員、バツが悪そうにしていた。

「それで？　どうして彼女をターゲットにしようと思ったの？」

「そ、れは――」

　鬼屋敷が口篭る。そうすると、罪のなすり付け合いが始まる。

「最初に纈をターゲットにしようって言ったの、李依でしょ。責任もって説明しなよ」

　そう言ったのは天沢だったが、責任から逃れたいクラスメイトはその意見に賛同した。

　本当に……くだらない人たち。そうやって君たちは、自分可愛さに仲間を売るんだね。分かってはいたけれど……本当に救いようのない人たち。

「そうなんだ。鬼屋敷さんが彼女をターゲットにしようって言ったんだ……？」

「えっと、その……」

「教えてくれるよね？」

　私の圧に気圧されたのか、鬼屋敷はゆっくりと話し始めた。そのくだらない理由を。

　纈から事前に話は聞いていたけれど、本当にくだらない。別に纈を庇う気はない。私は彼女に地獄のどん底へと叩き落とされた。

　だから、彼女がターゲットになったことに、怒りは覚えない。それでも……その理由が自分にあるというのは……何度聞いても納得がいかない。

「死んで尚、ターゲットの理由にされる栗花落さんは大変だね」

「…………」

「つまりさ、鬼屋敷さんは纈さんに味方でいてほしかったの？」

「私は……」

　歯切れが悪い鬼屋敷に、私は分かっていて首を傾げる。

「何か違った……？　自分より栗花落さんを優先した纈さんに怒っていじめのターゲットにしたんじゃないの？」

「まあ、それはそう……だけど……」

「違うでしょ」

　その時、鬼屋敷ではない誰かが反応した。声のした方を向くと、そこには次の言葉を紡ごうとしている天沢がいた。

　本当にこの人は出しゃばるのが好きだ。私は心の中で溜息を吐く。

「李依にとって一番の友達が纈だったのに、纈にとって一番の友達が栗花落だったから、それに対して怒っていじめを始めたんだよ」

「へぇ、そうなの？」

「そ、れは――」

「別に責めてるわけじゃないんだよ。ただ、理由を知りたいだけ。いじめを行ってる人たちが何を考えてしているのか、私には分からないから」

　実に嫌な言い方をするな、と自分で思う。

　これで責めていないと言えるはずがない。誰がどう見ても責めている。それでも、纈がそれをされる理由を、鬼屋敷の口から直接聞きたいから、仕様がないと自分に言い聞かせる。

　すると、諦めたのかゆっくりと鬼屋敷は頷いた。

「そう、だよ。どっちの意見も正解だよ。私より栗花落のことを優先した彼女が……私より栗花落を友達として選んだ彼女が……許せなかった。だからいじめた……それが答え」

「栗花落さんが死んで尚、纈さんは栗花落さんを優先したと……？」

「そう……私との会話より栗花落の死を悲しんでいた彼女が……気に食わなかった」

　その言葉を聞いて、口から零れたものは何度目かの溜息のみだった。

　本当に……人間らしくてバカみたい。群れていなければやっていられない。仲間だと思っていた人間が、本当は仲間ではなかった。人という生き物は、自分と相容れない存在の人間を、排除しようとする。自分のテリトリーを侵略されないように必死になる。

　本当に救いようのない人たちだ。

「ね、ねぇ……紫苑ちゃん」

　鬼屋敷が私の名前を呼ぶ。その声は震えていた。

「――何？」

「あのさ……私のこと、嫌いになった？」

「……は？」

　何、その質問。私は最初から嫌いだし、浅葱としてこの学校に来てからも、憎悪は消えていない。嫌いが増していくだけだ。

　けれど、鬼屋敷はそんなこと知らない。私が栗花落澪だと気付いていない。

「私が鬼屋敷さんのことを嫌うと、何か都合が悪いの……？」

「都合が悪いとかじゃなくて……だって私たち、友達でしょ？友達に嫌われたら……悲しいよ」

　友達……

　またその言葉が頭の中で谺する。本当にその言葉嫌い。どれだけ私の心を掻き乱せば気が済むのだ。

「嫌いでは無いけど……」

　嫌いだと言いたい気持ちをグッと抑えて、嘘の言葉を口にした。

「それじゃあ、これからも私と友達でいてくれる……？」

「う、うん……」

　もちろんだよ、とは言えなかった。本当なら、友達でなんていたくない。

　けれど、今その言葉を言ってしまったら、面倒なことになる。言い訳を考える時間すら勿体ない。なら、嘘でも仲の良いふりをした方が、今後の復讐に支障が少ない。そう思う。

「それなら良かった。ねぇ、紫苑ちゃん。今日の放課後もしよければ――」

「おーい、席につけー？」

　担任が教室に入ってきた。クラスメイトは焦った様子も見せずに、自席に着く。

「また後でね」

「うん」

　鬼屋敷の言葉に私は頷く。全員が席に着いたことを確認した担任は、小さく咳払いをしてから言った。

「もう全員知っていると思うが、纈の制服が破かれる問題が起きた。それに伴って職員会議をし、犯人が見つかるまで、自宅待機という結論に至った。なので、今日はこれで解散という形でよろしく頼む」

　――犯人が見つかるまで自宅待機？それだとずっと見つからない。だって、犯人はこのクラスの中に……

「紫苑ちゃん？　帰らないの？」

「……っ！」

　思考を止め、声のした方に視線を向ける。そこには、不思議そうな顔をした鬼屋敷がいた。

「もう終わったよ？　ラッキーだね。それでさ、さっき言いかけたことなんだけど」

「――あ、浅葱さん。今いいかい？」

　聞き慣れた声が耳に届く。

「海凪先生？」

「少し話したいことがあるんだけど、いいかな？」

「あ、えっと……」

　私は鬼屋敷に視線を向けた。二度も話を遮られて、可哀想だと少し思った。

　けれど、鬼屋敷は気にした様子も見せずに「構わないよ」と首を横に振る。

「また今度で大丈夫だから。またね、紫苑ちゃん」

「うん、ごめんね。またね」

「お話の邪魔しちゃってごめんね。荷物を持って一緒に来てくれるかな？」

「分かりました」

　纈と話さなければいけなかったし、少し助かった。あのまま鬼屋敷と一緒にいたら、変なことを言われかねないから。私は海凪さんと共に教室を後にした。

　私は気付かなかった。

　鬼屋敷が海凪さんのことを、殺してしまいそうなほどに睨んでいたことに。