復讐は死んだあの日から始まった

第12話

　――栗花落澪が遺体で発見された。

　家に帰らず、両親が捜しても見つからなかった彼女は、学校の屋上から飛び降りて自殺した。その事実はニュースで大きく報道され、世間はその話題で埋め尽くされた。学校内は騒然としており、教師たちは慌てふためいていた。

　一週間前、教室を飛び出した後、学校を出た形跡が見られず、もしかしてこの一週間、ずっと学校内にいたのでは無いか、という噂話も出ている。ただでさえ、学校内で自殺者が出て大変だというのに、そんな話も出ているせいで、報道陣が詰め寄っていた。

　生徒たちはそんな様子を、他人事のように見ていた。

　栗花落澪の両親は泣き崩れた。澪にとっては偽善者のように見えていても、両親にとって澪は大切な娘なのだ。飛び降りたという情報に心を病み、精神を壊した。

　一方、自殺者が出た学校内では、教師だけが焦った様子で報道陣の対応をしていた。他学年は分からないが、同学年の生徒たちは通常運転……寧ろいつも以上に賑やかだった。

「ねぇ、ニュース見た？　栗花落の奴、自殺したらしいよ？」

「見た見た！　屋上からでしょ？　ほんと、最後まで迷惑な奴だよね」

　栗花落がいなくなって、鬼屋敷は大層ご機嫌な様子で取り巻きと話をしていた。そんな鬼屋敷の話しを、纈はただ黙って聞いていた。会話に入る素振りを見せない纈に、鬼屋敷は首を傾げる。

「陽彩、さっきから黙ってるけど、どうかしたの？」

「いや、別に」

　あからさまな態度に、鬼屋敷がムッとした表情を見せた。取り巻きたちはその光景に息を飲む。

「もしかして、栗花落澪と友達を辞めたこと、自殺させるまでに追い込んだこと、後悔してるの？」

「………………」

　纈は答えなかった。反応を示さない纈に、鬼屋敷はグイッと顔を近づける。それから低い声で睨みつけながら言い放つ。

「今更そんなくだらないこと思っても無駄だよ。陽彩は私たちと同じ……栗花落を自殺に追い込んだ殺人犯なんだから」

「――分かってるよ」

　殺人犯。その言葉が、纈に重くのしかかる。そんなつもり無かった。それが本音だったもしても、栗花落が自殺をしてしまった以上、受け入れるしかない。何故そうなってしまったのかは、誰が見ても明白だったから。

｢けど、陽彩的には助かったんじゃないの？　栗花落が臆病で｣

｢――どういう意味｣

　纈が鬼屋敷を睨む。

　けれど、鬼屋敷は意に返さなかった。

｢そのままの意味だよ。だって、一週間前のあの時に友達をやめた理由をもし聞かれていたら……陽彩答えられたの？｣

｢答えられるわけ……ないでしょ｣

｢そうだよね。栗花落と友達をやめないと、ヤ○ザをしている私の彼氏が、栗花落のこと回しちゃうかも……なんて言われたら、やめるしかないよね｣

　悪魔のように笑う鬼屋敷に、纈はグッと拳を握る。

｢まあ、結局……栗花落は陽彩と友達をやめたことに絶望して自殺したんだけど……それがあいつの運命だったってことで！｣

　鬼屋敷はパンっ！　と手を叩くと、もう関心をなくしたのか別の話を始めた。といっても、それは次のターゲットの話。取り巻きは嫌われたくないからか、必死に話を合わせる。

　懲りずに次のターゲットを決めている鬼屋敷。そんな話を聞いて必死に頷く取り巻きたち。一歩離れたところで聞いていた纈は、心底くだらないと思った。殺人犯だという自覚があるのかないのか分からず、纈の口から溜息が溢れてしまう。

　けれど、それを止める権利が自分にはないことを、纈は理解していた。それ故に口出しすることが出来なかった。

　廊下から校門へ視線を向けると、報道陣が押しかけていた。

　どいつもこいつも、暇人なのか。

　人の死を餌に群がる豚が。気色悪い。

　自分たちのせいで栗花落澪が自殺したと言うのに、我儘な感情を抱いてしまう。

｢それでさぁ、次のターゲット、誰がいいと思う？｣

｢え、そうだなぁ……杏咲（あずさ）とかどう？　最近調子に乗ってるし｣

｢――そうだね｣

　纈は話を聞きながら、挙げられた名前に疑問を抱く。

　――柊杏咲が次のターゲット？

｢どうして……杏咲なの？｣

　その言葉で、全員が振り返る。その視線の先にいたのは纈だった。纈は自分の口元を抑える。心の中で思っていたことを口にしていたと、その時に気付く。

｢え、陽彩……興味あるの？｣

｢興味があるというか……理由を知りたいと思って｣

｢理由？　理由かぁ……そうだなぁ……強いて言うなら……芽衣に一番に気に入られててチヤホヤされてるのがムカつくから……かな。まあ、理由なんて適当だよ。ただ何かウザいから攻撃するだけ｣

｢栗花落さんの時もそうだったの……？｣

　その名前が出た瞬間、鬼屋敷の眉がピクんと動いた。もう聞きたくない名前だったのだろう。バカにするように口を開いた。

｢あいつの場合は存在自体がウザかったから遊んであげたんだよ｣

｢遊んだ……？　随分と悪趣味な遊びだね｣

｢そう？　ありがとう｣

｢全然褒めてないんだけど｣

｢あれ、そうなの？　まあ、なんでもいいけど｣

　鬼屋敷はカラカラと笑う。まるで内容なんてどうでも良くて、纈と話せているだけで嬉しいと言いたげに。

｢それで、次のターゲット杏咲にしようと思うんだけど、いいよね？｣

　鬼屋敷は纈に確認を取る。取り巻きたちは省かれたくないからか、必死にそれに頷く。

　纈は考える。もう誰かを傷付けるようなことはしたくない。けれど、それを止める権利が、今の私にはもうない。それでも、一緒にやらないという選択肢を取る事は出来るだろう。だから――

｢申し訳ないけど、私はもうやらないよ｣

｢はぁ？　何それ。栗花落のこと自殺に追い込んでおいて、今更偽善者ぶる気？｣

｢そんなつもりないよ。ただ、もう……私のせいで誰かが傷付くのは……悲しむ姿は見たくないの。だから私はやらない｣

　纈は小さく首を振り、鬼屋敷たちから離れた。栗花落が死んでしまった以上、もう鬼屋敷たちと一緒にいる意味はないのだ。

　鬼屋敷が纈の名前を叫ぶ。それでも、纈は振り返らなかった。

　一人歩いていく纈に対し、鬼屋敷は怒りを顕にした。

「ねぇ、皆は私の味方だよね？」

　取り巻きたちにそう訊ねる。一人になりたくない取り巻きは、必死にその言葉に頷き、必死に鬼屋敷のことを擁護する。

「それならさ……さっきの話はなしにして、次のターゲット、あいつにしよう？」

　栗花落の遺体が発見された翌日、次のターゲットが纈陽彩に決まったことがクラス内で話題になる。それでも、それに反対する者はいなかった。皆、自分の身が可愛いのだ。数分前まで友人だったとしても、自分可愛さに友を売る。皆、独りになりたくないから。

　纈はその現実を受け入れていた。栗花落澪に希望を与え、そして地獄へ突き落とした。その罰が今自分に来ている。そう思ったから。

　知り合いの死。

　数日前までそばに居たクラスメイトが亡くなったというのに、クラス内は通常運転……いや、今まで以上に悲惨なことになっていた。ターゲットが自分になったことにより、やることなすことが過激になっている。外にいる報道陣のことなどお構い無しに。

　自殺者を出したクラスとは思えないほど、そのいじめは醜悪だった。いじめられながら纈は思う。こんな地獄みたいなことを、栗花落は今まで耐えていたのかと。そりゃあ、自殺したくもなる。

　血の繋がりを持たない赤の他人。他人の死を嘆くことが出来るのか。その答えは誰も持ち合わせていない。悲しむことが出来る者もいれば、逆に罵り嘲り笑う者もいるだろう。鬼屋敷たちのように。

　人間は赤の他人の死を嘆くほど、良く出来ていない。他人の死を嘆いている者がいるとするなら、悲しんでいる自分に酔っている者だ。無意識に良い人アピールをしようとしてしまっている。人の死で悲しむことが出来る自分は優しいんだと。

　血の繋がりを持つ者、家族になった者にしか分からない苦しみがある。私にはそれが分からない。ただただ困惑するのみだった。

　だから、自分のせいで栗花落は死んだのに、涙のひとつさえ出てこない。

　何処で誰が死のうが、無関係な人間からしてみたら、何億人といる人類のほんの一人がこの世を去った。その程度の認識だと思う。自分もきっと、それをただテレビで見ているだけの傍観者だったら、可哀想にと思って終わっていたと思う。

　纈は小さくため息を吐いた。こんな小さな世界で人気者でいた自分が恥ずかしく思う。必死に抗って生きていた栗花落の方が何倍も偉かった。

「ごめん。ごめんなさい」

　もういない。どこにもいない栗花落のことを思い、纈は涙を流しそして謝罪の言葉を口にした。