　ある日の練習中。

　明は一人で、何度も何度も全速力の走り込みを繰り返していた。

　トラックの端で、膝に手をつき、激しく息切れしている。

「はぁ……はぁ……よし、ラスト一本！」

　へとへとの体に、鞭を打つ明。

　トラックの半周先、明の使っている場所とは正反対のところに、兄の陽太がいる。

　足を止めて、無理をする妹をじっと見ていた。

　明は体を起こして伸びをすると、白いスタートラインに、ゆっくりと左足を軸足として添える。

「大会が迫ってるんだからね……がんばれ、私！」

　前傾姿勢をとり、次の瞬間、勢いよく右足で地面を蹴り、そのまま力強い一歩目を踏み込む。

　二歩目、三歩目、四歩目と、順調に真っ直ぐなレーンに沿って加速していく。

　最後の一本とは思えない、風を切るような全速力。

　左へと曲がるカーブにさしかかる。

　そこで……

　明の左足が、骨の抜けたように脱力して、彼女は地に崩れ落ちた。

「ぐあぁっ！！」

　トラックの硬い地面に倒れこむ明。

　のたうち回り……

　左の膝を、両手で押さえる。

　膝は、元の大きさの倍以上に、赤く膨れている。

　明は、痛みのあまり、失神してしまった。

　ぐったりとした明の向こう側から、一つの、細長い人影が、急速に近づいて来る。

「おい！　明！」

　陽太だ。

　兄は、花屋の店先でのあの日のように、妹を優しく抱きしめた。

〈第五話『血の行方』に続く〉

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