伯爵家の五男ですが、公爵家の当主になりました。

第7話：農民兵

　顔を出すだけで本来良かったので、戦後処理など手伝うこともなく帰路に就いた。戦に出る必要は本当になかったんだけどね……。

そんな俺たちの帰路は青々とした木々の間を這うような道を、ゆっくりと歩みを進める。

先ほどの戦場の雰囲気はとうに消え失せ、のどかな空気が漂う。のどかな雰囲気に似つかわしくない二人を除いて。

「いやはや年甲斐もなくはしゃいでしもうたわ」

ヘルベルトは照れ臭そうに笑っている。

「爺ちゃん。気を付けねーとまた腰やるぞ？　ま、その時は俺が代わりに活躍してやるけどな！」

ヴェルナーの言葉を受けても、ヘルベルトは笑いながらヴェルナーの頭を掴んで撫でる。

「言うようになったではないか！　初めての戦で上手くいったからと言って、慢心するでないぞ。ま、儂の教え方が良かったのじゃな」

　二人は、和気あいあいと会話していた。ちなみに鎧は返り血で真っ赤である。

　彼らにとって戦に参加できたことが喜ばしいのはもちろん、戦功を立てたので少しばかりではあるがヴァイワール伯爵家より賞金が出ていた。

　二人の会話を聞きながら、戦いを思い起こす。

「それにしても、戦というともっと柔軟というか…なんか正面からぶつかって削り合いってのは予想外だったな」

　なんとなく。なんかこう戦術や陣形なんかがあるもんだと思っていた。確かに魔法による先制攻撃で動揺を与え、突き崩すのは道理だと思うのだが。

　ヘルベルトは俺の言おうとしていることに心当たりがあるようで、髭を撫でながら少し上の空を眺めている。

「アイン様。兵士の大半は農民ですぞ。指揮する騎士の技量にもよるでしょうが、基本的には前進と撤退しかありませぬ」

　あぁそっか。彼らは戦う術を本格的に学んだ兵士ではないのだ。とりあえず簡単な指示で形を保てればそれでいいということか。

　だけどなぁ……。なんというか勿体ないように感じる。肉壁にしている農民の彼らも結局領内で農作物を作る国力の源だ。兵農分離ではないけど志願者集めて訓練させて兵隊作れないかな？　

　こういう時、相談するのに便利な相手は生きる知恵袋爺だ。

「爺。このような戦を続ければ国力は下がってしまう。農民たちから兵を集めて訓練を施してはダメだろうか？」

　そう問いかけると爺は渋そうな顔をする。

「農民たちからですか……？　う～む。儂は何とも思いませんが、他家や伯爵様の騎士は嫌がるでしょうな」

「なぜだ？　彼らとしても戦力が増えるならありがたいことだと思うが」

「出世の機会や取り分を奪い合うことになりますな」

　？　なんかこう頭の中で会話がかみ合ってない気がする。なぜだ。

　農民出身の兵士たちが騎士と競い合うことか。見込みをある者はもちろん騎士に取り立てても良いが……あぁそっか。

「爺。別に農民兵を騎士として教育するつもりはないぞ。見込みがあるなら別だが、彼らには純粋に戦う術だけを訓練させようかと思っている」

　この世界における騎士とは戦う職業であるが、傭兵なんかもこの世界にはいる。だが、農民の兵士や傭兵と騎士の根本的な違いは教養だ。

　騎士は貴族の下で徴税官や補佐を行う。それ故、教養が求められ世襲制の騎士が多い理由となっている。

「なるほど……おもしろそうですな。しかし、なんとも金のかかりそうな話ですな！」

　笑うヘルベルトに俺も苦笑いで返すしかできない。

　うちの領内の経営状況では難しい話だしな。

「アイン様！　その兵隊が出来たら俺に任せてくれ！訓練も俺がするから！」

　ヴェルナーが興奮気味に話すが、彼が訓練するところを想像すると、とんでもないスパルタになりそうな気がする……。

　ヴェルナーってハングリー精神が凄くて、訓練とかはものすごくストイックなんだよな。俺もヴェルナーと同じ訓練をしろと言われたら裸足で逃げだすレベルだ。

「機会があればな……？」

　そう言って誤魔化したが、もしそうなればヘルベルトとエーリッヒに任せるとしようと俺は心に誓った。