ゴルトと彼の楽しい仲間

【第8章：ゴルトさんは疑わしい-3】

三公を追いかけるゴルトは、険しいアルプス山脈に入り、陰鬱な空から突然の大雨が降り注ぎ、前方が見えなくなった。

「ゴルトさん、雨の中で山道を進むのは危険すぎるよ！」

「こんな滅多にないチャンスを逃すわけにはいかない！相手も同じくらいの厳しい状況だ。今、誰が最初に馬を降りるか賭けてみるんだ。」

一つのカーブを曲がると、二人はその道の終点が、なんと崖の上に建てられた古城であることに気付いた。

「ゴルトさん、見てください！」

古城の入口に、誰もが騎っていない馬がいて、それが間違いなくセージが奪った馬である。

二人は馬を降り、足元に激しい振動が伝わってきた。さっき通った曲がり角が、大量の土石に埋まって、退路が完全に断たれてしまった。

「やばい！どうやって帰るんだ！？」

「いや、これでちょうどいい。相手には逃げ場がない。」

ゴルトは散弾銃を取り出し、十字架を握るアッドと一緒に、慎重に半開きの城門に近づいた。静かに城に入っていった。

内部は明るくて非常にきれいで、誰かがここに住んでいることがわかる。ゴルトは雨水の跡をたどって2階に移動し、一つの部屋で動きがあるのに気づいた。彼は即座にドアを蹴り開け、中に向かって銃を向けて言った。

「手を上げろ！この野郎──」

「あああっ！」

侍女の叫び声と共に、四つの視線が一斉にゴルトとアッドに向けられた。

「おや、これは面倒だな。」

「無礼な強盗、ここはどこだと思っている！？」

深紺のドレスを着た若い女性が、厳しい口調でゴルトに向かって叱責した。ゴルトは帽子で額をかいて、武器をしまい、客室の中央に歩いて行き、こう言いました。

「失礼しました。私はハンターギルドの首席ハンター、ゴルト・ヴァレンシアです。凶悪な夜魔を追ってきました。ご協力お願いします。」

「夜魔！？私の運が悪すぎるわ！」

市民の格好をした太った中年男性は頭を抱えて嘆き、もう一人の髭を生やし、地位は男性と同じくらいの金髪の若者は、ソファに座って髪を弄り、恐れを知らぬ鎮静さを見せた。

「質問させてください、皆様ずっとこの部屋にいたの？」

先ほど悲鳴を上げた侍女はおびえながら答えました。

「いいえ、怪しい音が階下から聞こえたので、ちょうど5分前に皆さんをこちらの応接室に移動させました。」

「ああ、これがまた面倒だ。」

ゴルトは再び帽子で額をかき、困ったように頭を振った。

自分が何か間違っているように感じた侍女は、恥ずかしそうに尋ねました：

「何か問題があるのでしょうか？」

「残念ながら、その夜魔は他人の外見を模倣する能力を持っているので、安全のために、個々の質問が必要です。」

ゴルトは臨時の会議室を隣の書斎を借りて、順番に尋問を受けるために彼らを呼び込みました。最初に現れたのは、美しい黒髪を後ろでまとめ、外見は優雅で贅沢なこの古城の美しい女主人でした。

「なぜ私は犯人のように尋問を受けなければならないのかしら。」

「お許しいただきます、これは皆様の安全を考えてのことです。お名前をお尋ねしてもよろしいでしょうか。」

「私はローラ・カポネといいます。夫のロイは有名なヴェネツィアの香辛料商人です。おそらく彼の名前を聞いたことがあるでしょう。」

「ああ、あなたが有名なロイ・カポネの奥様だったのですね。あなたの夫は今どこにいるのでしょうか？」

ゴルトはこの人物について何も知らなかったが、相手をほめることで質問をスムーズに進めると考えた。

「分かりませんわ、夫は出張に出かけるたびに10日から半月も帰ってこないの。どこにいるのか私にはわかりません。」

ローラ夫人は笑顔で応じ、不平をこぼすよりもむしろ無関心のようでした。

「この広い屋敷に比べて、しもべは少なすぎるようですね。」

このような3階建ての古城では、7、8人の使用人がいても不思議ではありませんが、ここには侍女一人しかいませんでした。

「ほとんどの人は夫と一緒に出張して行ってしまったの。レベッタともう1人だけを残して、もう1人を町に買い物に行かせました。明日には戻ってくるでしょう。」

「最後の質問です。下で何か騒音が聞こえたとき、あなたはどこにいましたか？」

「寝室でルカに私の肖像画を描いてもらっていました，1階の動きには全く気づかなかったわ。」

夫が出張中にしもべを遠くに送り出し、男性を寝室に入れて絵を描かせるようなことから、この女性は浮気の疑いが濃厚であることがわかります。

夜魔の追跡とはまったく関係のない情報であったため、彼は紙を手で隠し、この情報をひそかに書き写しました。将来役立つかもしれません。」

ゴルトは肩と首に不自然な赤い跡を探そうと脇目も振らずに見ましたが、その視線に気づいたローラ夫人は手で隠し、不快そうに尋ねました。

「質問が終了したので、私は行ってもよろしいでしょうか？」

「もちろん、アッド、絵描きのルカを呼んでください。」

ローラ夫人はルカとすれ違うと、妖艶な視線を交わし、ゴルトはますますこの二人が浮気していると確信しました。

「絵描きのルカですね？早くお座りください。」

「はい、私はミラノから来た──」

「ローラ夫人とはどんな関係ですか？」

最初からこんな奇妙な質問をされて、アッドは眉をひそめました。

「関係？もちろん雇われている者です。夫人が私に肖像画を描いてほしいと依頼しました。」

「夫が出張の日を選んだ理由は？」

ゴルトの暗示に直面しても、ルカは怒るどころか、極めて冷静に対応した。

「私のスケジュールはとても忙しいので、週末にしか来られませんし、ロイさんは家にいないことが多いので、会いたくても会えないかもしれません。。」

「なるほど、初めての訪問ではない。」

「ゴルトさん、ちょっと来てください。」

アッドはゴルトを部屋の隅に引っ張り、こっそりと話しました。

「質問を中断する必要がなかったのに、もう少しで決定的な証拠を見つける。」

「ゴルトさん、浮気のためにここに来たわけではありません。真剣に考えてください。」

「言う通りです、アッド、私は目先のメリットに目がくらんでしまった。」

「どこから利益が出るのですか、この件をどうしようとしているのですか？」

密談が終了した二人は、再び席に戻り尋ねました。

「あなたはその時、階下の出来事に気付きましたか？」

「いいえ、私は夫人の美しい肌に集中しすぎていました。私が完全に集中すると、他の些細なことには気づかなくなります。」

ルカを追い出した後、次に入ってきたのは肥満体のおじさんで、ゴルトはイライラして尋ねました：

「お名前と職業は？」

「私はルイージといいます、茶葉商人です。」

「茶商がここに現れる理由は何ですか？」

「カポネ夫妻は私の常連客で、この地域を通るたびにお茶葉を持ってきて手伝ってあげます。夫人が忙しいようだったので、客室で待っていました。」

「異常な動きに気付きましたか？」

「外では雨が非常に大降りで、その時は少し眠くなっていた...」

「わかりました、出ていってもらって結構です。」

「ゴルトさん、質問があまりにも短すぎると思いませんか？」

「俺は男性には興味がありません、申し訳ありません、ルイージさん、あなたに対してではありません。」

ルイージは納得できないような表情で去り、最後に入ってきたのは恥ずかしそうな女侍でした。

相手の容姿は17、18歳にしか見えず、仕事のために麻色の髪を簡単にまとめたポニーテールをしていました。

「リラックスしてください、お嬢さん、お名前を教えていただけますか？」

ゴルトはわざとらしい紳士の口調で言い、アッドから白い目を向けられました。

「私の名前はレベッカです、今月来たばかりの新人です。」

「可愛い名前ですね、レベッカはどこ出身ですか？年上の男性が好きですか？」

「関係のない質問をしないでください。」

アッドの声に注意を促され、ゴルトは笑顔を抑え、真剣なトーンで尋ねました：

「失礼しました、あなたは来たばかりと言いましたが、この城の環境に慣れていますか？」

「基本的には慣れていますが、主人は私たちに3階の倉庫に行かないように言っていました。そこには多くの珍しい骨董品が収められていると聞いています。」

「レベッカちゃんが不審な音を聞いたとき、どのような状況でしたか？」

「その時、私は1階の浴室でお湯を沸かしていて、ドアが開いた音を聞きました。同僚が戻ってきたのかと思って出て行ったのですが、誰かがいたように聞こえましたが、返事がなかったので、泥棒が入ってきたのかもしれないと思い、夫人に報告しました。」

「わかりました、協力してくれてありがとう。」