ゴルトと彼の楽しい仲間

【第5章：ゴルトさんは勝手にそう思え-2】

「南へと進む車隊は、狭くてでこぼこした山道に入りました。これらの日々の雨のため、泥濘の地面は非常に難しいです。

馬車の振動ごとに、カルメン神父の忍耐力は減少し、ますます深い皺が眉間に現れました。彼は窓を開けて、前方のゴルトに何か怒鳴りたいと思っていました。しかし、ゴルトが手を上げて、車隊に停止を指示するのを見ました。

ゴルトは彼の手に持っていた血の羅針盤を見つめ、針は聖ジーノ時と同じ状態で、ランダムに回転し、三公の領土に入ったことを示しました。

「皆、お疲れさま。ついに到着しました。」

怒りを抑えていたカルメン神父は、半信半疑で車を降りて検証しました。

「三公ってどこにいるの？夜魔は別にしても、ここには誰もいない。」

茂みの中には虫の鳴き声しか聞こえず、天気も不穏で雨が降りそうです。

ゴルト自身もわからないようで、肩をすくめて言いました。

「天が知っている、とにかく1キロ以内にいるに違いない。」

カルメン神父は、蔓で覆われた道標を見つけ、上をきれいに掃除した後、名前を明らかにしました。

「…オルドーナ、ここはどんな田舎ですか？」

カルメン神父は調査を命じましたが、南部の地図には関連情報が全く記録されておらず、その場所がどれほど孤立しているかがわかります。

道標があるにもかかわらず、その方向には道がないため、行き詰まっていました。そのとき、上から男性の声が聞こえました。

「おい！そこにいる人たち、道に迷ったんですか？」

男は斧を肩に担ぎ、近くに村人がいるみたい、車隊が森に止まっているのを見ると、声をかけて心配しました。

ゴルトは頭を上げ、大声で尋ねました。

「教えてくれ、オルドーナはどちらですか。」

「村へ行くんだな、僕は村の人だよ。どんなご用か？」

カルメン神父は会話を続けるつもりはなく、直接声をかけました。

「俺たちは教皇庁の人々です、特別な仕事でここに来ました！」

「教皇庁の人々！？それは失礼いたしました！」

教皇庁の名前を聞いて、男性は迅速に降りてきて車隊を案内しました。通常、村を訪れる人はほとんどおらず、数年前から道は雑草で覆われていました。

車隊はゆっくりと村に入り、森の中の村が皆の目の前に現れ、まるで平和な楽園のように美しかった。

地元の住民は皆、仕事を一時中断し、珍しい訪問者を見つめ、先頭にいた男性は、カルメン神父に村の紹介をしました。

「この地域は自然資源が豊富で、自給自足の生活を送っています、外部との交流はありません。」

聞いた古ゴルトは、静かに隣のアッドに囁いた：

「よく言えば楽園、悪く言えば孤立した場所だよ。」

村の広場に到着した木こりは、すぐに格式高く装った男性が現れるのを知らせに行きました。

「私はここの領主、アントニオ・ロソー男爵です。皆さんはこの遠く離れた貧しい土地にどうして来たのか、ご存知ではありませんが、何のために来たのか？」

「主の聖名をたたえるために来ました。」

馬車から降りてきたエドリアは、即座に注目を浴びる存在で、法冠を被り、聖衣に身を包んだ女性であることが明らかでした。感動的な瞬間にアントニオはすぐに頭を下げました。

「おお！あなたは新ローマの聖女、スペロ大司教ですか！？あなた様の訪問は、オルドーナ村にとって大きな名誉です！」

「礼遜しないでください。私たちは皆、神の使者であり、身分には差はありません。」

エドリアは周囲の人々を見渡し、穏やかな微笑みを浮かべながら言いました：

「ロソー男爵、私たちは村で祈りの儀式を執り行います。どうか村の全ての人々が参加できるようにしてください。」

儀式に参加しなかったわずかな人の一人として、ゴルトは木陰で座ってこの光景を見つめていました。同じく儀式に参加しなかったサリーナは、彼のそばに歩いてきて尋ねました。

「アッドはどこ？ 彼、どこか見かけないわ。」

「彼は例の酒場を調査に行ったよ」

新しい場所に行くたび、アッドは自分の店と比較して、特にメニューや内装のスタイルを無意識に観察することがありました。

まだ人々をじっと見つめているゴルトは、足を持ち上げて姿勢を変え、尋ねました。

「どう、俺の故郷の名物料理のことを謝りに来たつもり？」

「違うわ、その子のことよ。」

戦闘部隊以外に、明らかに聖職者でありながら儀式に参加していなかった一人が、群衆の周りを歩き回るアンナです。

「アッドの彼女？もちろん気になっているわ。でも、聞いて、俺は彼の保護者じゃないし、誰かの友達付き合いに干渉するつもりはないわ。」

サリーナはゴルトの戯言に注意を払うつもりはなく、怒りを込めて言葉を続けた。

「くだらない話はやめてくれ、私が言っているのは、その子は聖裁部隊に所属しているってこと。」

聖裁部隊は、第十次十字軍の後に駐留している聖戦士で、彼らは自分たちを神の手足と呼び、夜魔の残党を掃討する責任を担っています。

数世代にわたるメンバーの入れ替えを経て、それでもなお新ローマで最高の戦力であり、教皇庁が合法的に持つ唯一の武力です。彼らは教皇庁を守ると同時に夜魔を討つ責任を負っており、ハンターよりもはるかに長い歴史を持つと言えます。彼らはこの分野の専門家です。

今回の車隊の60人のうち、約半数がこの部隊から来ており、通常、任務には約10人が派遣されますが、今回はその3倍の人数が出動しており、明らかに枢機卿の安全を確保するためのものです。

「アンナ・タリア、教皇庁に加入してからまだ1年も経っていないが、彼女は聖裁部隊のエースと言われている。」

「なるほど、教皇庁の秘密兵器は小さな女の子なのか、外部の同情心を引き寄せるつもりか？」

「冗談じゃないわ。若い年齢ながら、彼女は夜魔8匹を倒した実績があると言われている。」

「彼女が10歳のとき、肉が食べたくて独力で森に行き、一匹のオオカミを倒し、それに傷ひとつ負わなかったと言われている。その後、お腹が空けば、野外で狩りに行くらしい。」

「その子は戦闘の天才で、武器さえ持っていれば、彼女が倒せない生物はいない、夜魔も例外ではない。」

「それで？あなたは、このような天賦の才能を持つ子供が、教皇庁による殺人ツールとして非情に扱われていること、または俺たちに脅威をもたらすことを示唆したいのか？」

「分からないわ、でも、おそらくその子も──」

こちらに向かって全力疾走してきたアッドが叫んで、二人の会話を中断しました。

「ゴルトさん、ゴルトさん！ 信じられないことがあったんだ、この村の酒場が夕食時にビールを無料で供給しているんだ！」

貪欲なゴルトは、この知らせを聞いて非常に驚き、興奮して地面から飛び起きました。

「素晴らしいことをしたアッド、これはおそらく本世紀で最も重要な発見だ！」

興味を失ったサリーナは、ここで会話を終えることに決めました。