ゴルトと彼の楽しい仲間

【第1章：ゴルトさんはモテない-1】

4月の暖かく穏やかな朝陽に包まれ、馬に乗る二人が地平線に現れ、のんびりとした速さで新ローマの中心部に向かって進みました。

足元の道路が徐々に広くなり、遠くの町も視界に入ってきました。

「アッド、これからの道のり、歩いて進んでほしい。」

「なぜですか？トレント市はもうすぐ見えるんですよ。」

「都会の女の子は、荒野から馬に乗ってロマンチックな男性に憧れますが、後ろに若い男性がいたら、余計な誤解を招いてしまうのではないかと心配です。」

「えええ～」

アッドは抗議の声を上げ、町に近づくと従って馬を降りました。

山熊亭を出てから二日が経ちました。この期間の交流を通じて、アッドはゴルト・ヴァレンシアという人物についてもっと理解することができました。

まず、ゴルトは性格が非常に奇妙で、自尊心が強く、誤解しやすく、冷たいジョークを好むことがあります。

そして、彼は重度の味覚障害で、昨夜ゴルトが作ってくれた山菜と小麦のお粥は、アッドが人生で食べた中で最も不味いものでしたが、この人本当に平気で全部食べた。

最後に、ゴルトはよく寝る人で、夜が明けても起きようとせず、1 日 10 時間寝ることにこだわりました。

腕は抜群だが、思ったより頼りにならないようで、給料も払えないだろう、昨日前の町で干し肉を買った時、お金が足りず店主と一生懸命交渉した。

「ゴルトさん、私たちはここで何をしているのですか？」

「俺は先週、純銀のペンダントを注文した。それを受け取りに来たんだ。」

「おお、ゴルトさん、あなたは貧乏なのかケチなのか、もうよく分かりません。」

「これは仕事に必要な道具だ。弾丸と同じくらい必要なものさ。」

ゴルトが町に入ると、彼の視線は町の女の子たちに注がれました。アッドは前に進む手続きをしている間に、自分の手に持っていた馬の綱を緩めて、ゴルトに自分で歩くようにしようと思いました。

夜魔は銀製品を怖がるとは聞いていたが、ペンダントの使い方が分からなかったヤデには、女装した夜魔を試すこともできるかもしれないが、どう考えてもその必要はないと感じた。地元の教会が無料で配布した聖水も同じ効果がありました。

「製品は確かに受け取りました。これは残りの支払いです。」

ゴルトは、ポケットから重たい袋を取り出し、店主に渡し、それから円柱形のペンダントを楽しんだ。

明らかにカスタマイズされたペンダントだが、そのデザインは非常に質素で、洗練されていない。中央には大きなくぼみとガラスカバーがあり、アクセサリーというよりはミニチュアボックスのようです。

ゴルトはペンダントを注意深く布で包み、すぐにアッドに言った：

「さて、次は冥闇樹海に行ってください。」

この地名を聞いたアッドは、すぐに驚いて叫びました。

「あなたは地獄の扉に行くつもりですか！？」

「何か問題がありますか？」

「なぜそんな危険な場所に行かなければならないのですか！？」

「特別な素材が必要で、そこでしか手に入れることができません。」

「でも、でも、でも──」

ゴルトは口元に微笑みを浮かべ、いらだたしい挑発を言いました：

「どうしたんだ、アッド？あなたはどんな仕事でもやると言っていましたが、この程度で怖がるのか？」

いわゆる「地獄の扉」とは、夜魔が最初に出現した地域を指し、一部の人々はそれを地獄への出入り口と見なしています。

空から降り注ぐ隕石がその地形を変え、海水が大規模な沼地を形成し、それが冥闇樹海とも呼ばれています。

かつて、人間連合軍はそこで夜魔との最終決戦を繰り広げ、血が大地を染め、カラスが空を覆い、遺体が広がる光景が画家たちによって記録され、今日まで伝えられています。

新ローマ教会は、その地域に夜魔が隠れていないかを確認するために定期的に検索隊を派遣していますが、人々はまだその近くに近づくのを躊躇し、商隊は回避し、山賊も留まることを恐れます。

「わかりました、ゴルトさんが行きたいのであれば──」

やはり夜魔ハンターとして、夜魔の出没地域への訪問は合理的なことのようで、夜魔よりもアッドは債権回収人の手段を恐れています。

「よし、では早く出発しましょう。」

ゴルトは馬にまたがり、それから何かを思い出したかのように、気まずそうに咳払いして言いました：

「すみません、町を出る前の少しの距離、歩いて行ってもらえますか？」」

「トレント市を出発した二人、目的地である冥闇樹海まで進発しました。途中の景色は美しく、遠出が少ないアッドにとって、旅行者の話を聞くだけのことで、外の世界はどれも新奇で面白いものでした。

アッドは新ローマの他の地域には馴染みがなく、地図を何度も見たことから大まかな場所を推測するしかありませんでした。とにかく、道が分からなければ人に尋ねればいいと思っていました。この点で彼は地元出身であるという利点がある。

第十次十字軍の後、ヨーロッパ各国はアペニン半島での復興作業を開始し、新ローマ連邦は多様な人種構成となり、同じ言語を話すにしても、地域によってアクセントが異なりました。

目的地に近づくにつれ、すれ違う旅行者の数は減少し、周囲の景色はますます奇妙で不気味になり、さまざまなでこぎつけの木や石の墓がアッドの背筋を冷やしました。

「ゴルトさん、起きてもいいですよ。」

馬を運転する彼は、後部座席のゴルトを不安げに呼び覚ましました。

「んん、なに？食事の時間か？」

眠りから覚めたゴルトは、まばたきをしながら尋ねました。

「いいえ、もうすぐ樹海に着きます。」

「もうすぐってのは、まだ着いていないってことでしょ？着いたら起こすって言ったじゃないか。」

「もし襲撃されたらどうするつもりですか？」

現在の位置は道と呼べるほどでもなく、野生の小道と言える状態で、夜魔や他の野生動物が近くに潜んでおり、襲撃の準備をしていても不思議はありません。

「夜魔も生物です。食べて寝ないといけないし、昼間は動き回らないから、先日のあの飢えたバカのような奴は例外だよ。」

ゴルトはうなめずりながら言いました。

「東洋には、『敵を知り、己を知れば、どんな戦いでも勝利することができる』ということわざがあります。良い夜魔ハンターになりたいなら、夜魔の生態を理解する必要があります。」

「でも私は夜魔ハンターになりたくない、ただ借金を返したくないだけです。」

「それが夜魔ハンターになるための最適な背景なんですよ。俺たちの仕事は、ほとんどが故郷を追われた人々です。」

「ゴルトさんもですか？」

「いや、ただ有名になりたかっただけで、この仕事はクールだし、たくさん稼げると思ったんです。」

空気が急に静かになったように感じて、ゴルトはすぐに付け加えた。

「ちょっと聞いてみてくれるかな、知識を増やすのは損にはならないよ。」

「わかりました、お話してください。」

興奮したゴルトは、声を張り上げました。

「まず、夜魔の生態についてです。夜魔の寿命は不明で、性成熟は約20歳で、主に人間の感情を食べ物としています。」

「感情？私は夜魔が人間を食べるのを見たことがありますが？」

もしできるなら、アッドはその衝撃的な記憶を再び思い出したくありませんでした。

「あの夜魔は子供だったからです。若い個体は、臓器がまだ発達していないため、人間を直接飲み込んで、残っている感情を摂取しなければなりません。」

「たまに人間を食べるのを楽しんでいる奴もいますが、今の夜魔は証拠を残さずに殺す、悪賢い奴らばかりです。だから、夜魔ハンターが必要なのです。」

「科学雑誌によると、夜魔はさまざまな姿を持っており、地上を這い、空を飛ぶものもいますが、人間の姿をとることが一般的です。」

「そうなんですか、ゴルトさん、科学雑誌を読んでいるんですか？それって高いんじゃないですか？」

「あら、口を挟まないでくれ、夜魔は外見をある程度変えて擬態することができますが、それでも多くの方法で識別できます。最も基本的な方法は聖水、銀の製品、昼間は隠れていることです。──あ、ちょっと待って、あの石は怪しいぞ。」

ゴルトは目を輝かせて突然馬を止め、路肩にある黒い石を調べた後、ただの乾燥した糞であることに気づき、すぐにそれを捨てました。

「ゴルトさん、探しているものは石なんですか？」

馬に戻ったゴルトは、平然と答えました。

「普通の石じゃなくて、隕石なんだ。」

「隕石？」

「夜魔と一緒に空から落ちてきたものだよ、俺は展示会で見たことがある。」

「呪われたものを拾うと病気になるかもしれませんよ。」

「それは科学的な根拠のない迷信で、血液療法と同じくらいばかげている。だからこそ他の人々は、あなたたちカトリック信者が無知で愚かだと言うんだよ。」

「それにしても、ゴルトさん、あなたは先ほど糞を拾ったあと手を洗わなかったようですが。」

「安心して、3秒ルールに従っています。汚れたものに3秒以内に触れないと、細菌が付着しないからね。」」