ゴルトと彼の楽しい仲間

【 プロローグ：ゴルトさんがシチューを食べたい】

16世紀、南ヨーロッパに落ちた隕石は、人間を食べる危険な生物をもたらしました。

人々は、定まった姿を持たないこの怪物は、地獄からの使者と見なし、昼寝して夜出てくる特性に基づいて、それらを「夜魔」と名付けました。

夜魔は人間に匹敵する知恵と、ほぼ魔法のような特異な能力を持っており、たった1年でアペニン半島全域を占拠し、捕虜の人間を家畜のように飼っていました。

1598年、人間の共通の大敵を排除し、ローマ教皇の威信を回復するため、ヨーロッパ諸国は連合軍を組織し、半年にわたる戦闘の末、夜魔を打倒し、失った人間の領土を取り戻しました。これは第十次十字軍東征として歴史に刻まれました。

その後、各国はバチカンを拠点として新ローマ連邦を設立し、代理統治を行いました。

しかし、夜魔は絶滅しませんでした。彼らは人間になりすまし、人間社会に潜伏し、復讐の機会を待っていました。

200年後、世界の運命を変える男が、この物語の幕を開けました。

新ローマの中南部、最初に夜魔に侵略された地域は、人口が一時的にゼロになりました。200年の復興を経ても、貿易路から遠く離れた田舎町はまだ寂れていました。

山熊亭という名前の酒場は、山の村人と近くの鉱山労働者を主要な顧客として受け入れていました。10里圏内で唯一の酒場であり、若々しい成年男性の顧客が多いため、店内は毎日賑やかでした。

普段は騒がしい酒場が、この日の昼には異常に静かでした。

それは、酔客たちが語ることのできない肉片になってしまったからです。

激しい戦闘を経て、店は壊れ、倒れたテーブルと椅子、ガラスの破片で一杯で、血のにおいが空気中に充満していました。

高さ3メートルの人型の夜魔が、酒場の中央に座り、客人の死体をかみ砕いて食べていました。

骨と肉の引き裂かれる音、内臓がかみ砕かれる音。これらの音が、茶髪の少年の耳に入り、直感的な恐怖に変わりました。

彼はカウンターの下に隠れており、どんな音でも怪物の注意を引くことを恐れて震えていました。

少年の名前はアッド・ヒュール、12歳で、彼と父親は幼い頃からお互いに依存しており、先月亡くなった父親からこの店を引き継いだばかりだ。

地元の人々の協力で、店の状態は安定していたが、このような困難に見舞われるとは思いもよらなかった。

続けて発生した打撃は、彼にとって暗闇のように感じられ、人生にはもはや希望がないように思えました。

扉が開いて、新たな無実の客が殺されるのを意味する音が聞こえました。

アッドは最後の勇気を振り絞って相手の進入を阻止しようとしたが、立ち上がるとその場で固まってしまった。

「…どうやらランチタイムのようだ。」

彼は、30歳くらいの細身で風に弱そうな男で、黒い帽子を被り、黒い服を着て、淡々と怪物と対峙する。

夜魔は口の中の人の足を置き、血のついた鋭い歯をさらけ出し、尋ねました。

「どうだ？驚いて腰を抜かして逃げられないのか？」

「飢えて頭がおかしくなって、真昼に人を食べに出てくる愚か者、逃げる必要があるのか？」

鼻で笑う男は、逃げるつもりはないことを証明するために、脇に椅子を引いて座りました。

「確かに、俺は三週間食事をとっていませんが、それがどうした？教会はこのような田舎の場所に関与していないし、警備隊などは俺には何もできない。」

異様な服装の男は、足を上げて足を組み、両手を膝に平行に交差させ、力強い口調で答えました。

「それならば、君の運が悪かったと言うことだ。ランチにシチューが食べたくなる俺、有名な夜魔ハンター、ゴルト・ヴァレンシアだ。」

相手の名前を聞いて、夜魔はお腹を抱えて笑いました。

「はははは！あなたが野良犬ですら勝てない夜魔ハンターのことですか？」

「措辞に注意してください。まず最初、その犬は太郎と言います。野良犬ではありません。そして、雇主の顔を立てるためにわざと決闘で手加減しました。」

「幸運なことに、このようなくずのハンターに出くわしました！」

夜魔は手近にある木のテーブルを掴み、ゴルトに向かって投げつけました。相手は帽子を押さえて転がって回避し、二つのテーブルがぶつかって粉々になりました。

一旁に転がったゴルトは姿勢を調整し、コートの中から二本の銃管を持つ短い散弾銃を取り出し、銃口を夜魔の方向に向けました。

銃弾が役に立たないことを示すために、夜魔は突然彼の体に力を加え、人間よりもはるかに強い筋肉を誇示しました

ゴルトの銃が突然上に移動して発砲し、吊り灯が正確に命中し、怪物の頭に当たり、目が眩んだ。

めまいがする隙間を利用して、ゴルトは足元にあるワインボトルを拾い上げ、夜魔の頭に向けて投げつけ、相手をワインまみれにしました。

「これは食後の消化を助けるワインです。どうぞご堪能ください。」

その後、マッチを点けて一緒に投げ込み、怪物のがっしりとした体を燃やしました。

「ああああ！」

夜魔は苦痛の叫びを上げ、床を転げ回って火を消そうとしたが無駄で、火は店中に燃え広がった。

彼は窓を開けて、太陽の光を夜魔の体に直射させ、叫び声をさらに苛立たしました。

二重の打撃を受けた夜魔は怒って反撃の準備をしましたが、突然、脆弱な足首を粉砕する一発の銃弾を受け、不安定な体勢で地面に倒れました。

ゴルトはそれを踏みつけ、銃口を相手の口に押し込みながら言いました。

「昼間出てくるな、俺より弱い奴はあまりいないよ。」

「くそ夜魔ハンター、一つ教えてやろう──」

一発の銃声とともに、夜魔の頭蓋骨が破裂し、場面は一瞬で血と肉が飛び散るものとなりました。

「誰かあなたに、口に何か物があるときは話さないほうがいいって教えなかったのか？」

唖然とするアッドだったが、相手が振り返って去った後、すぐに追いかけた。

「お待ちください！」

黒い服を着たゴルトは立ち止まったが、振り向かず、威厳を持ってこう答えた

。

「すまない、若者。火を放たなかったら、俺たちはお互いに死んでしまうでしょう。」

「私は責任を問うためではありません！」

アッドの言葉を聞いて、彼はやっと優しい表情を浮かべました。

「それは安心できます。さあ、少年、何にサインしてほしいの？」

「私はサインをもらいに来たわけではありません、どうか連れて行ってください！父の店はなくなり、もう何も残ってないよ！！」

「では、最初からやり直しましょう。世の中に難しいことはない、ただやる気がある人がいないだけです。あなたの父もおそらく同じように一から始めて、この酒場を築いたのでしょう。」

「いいえ、この店は彼が借金で始めたので、私は終わった。」

この事実に思い至ったアッドは、泣きたいけど涙が出ない。彼の目に光がなくなりました。

「あなたには運命を非難する権利があるようですね。」

「お願いします、料理、荷物運び、靴磨き、何でもやります！」

ここまで言われたら、ゴルトも断る理由はありません。だから尋ねました。

「……君、男か女か？」

「見ての通り、男だってわかるでしょ？」

「信じないよ、ズボンを脱いで確かめたい。」

「性別を確認しなければならない理由があるのか！？」

「聞いて、俺は何人かの同僚に出くわし、このような臭い小僧を仲間にして、数年後になって女だと気付き、最終的には結婚を迫られたことがある。」

「わかった、嘘をついていなければ、私を受け入れる用意があるんでしょ？」

アッドはズボンの裾を掴みながら、ゴルトは手を差し伸べて制止しました。

「待って、少年、正直である限り、俺は見なくてもいいと思っています。人と人との間には少しのプライバシーがあるべきです。」

「わかりました、ゴルトさん！私の名前はアッド・ヒュールです、どうぞよろしくお願いします！」

「よく聞いて、アッド、俺はこの新ローマ地域で助手が必要なのは確かだ。君を雇うと決める場合、以下の二つの条件を守る必要がある。」

「一つ目、俺たちは純粋にビジネスパートナーであり、いつでも解消できる協力関係です。俺がここでの仕事を終えたら、しつこく残らないでください。」

「わかりました、ゴルトさん。二つ目は何ですか？」

「太郎のことは忘れてくれ。」

【アッドの日記 4月12日】

今日、酒場が夜魔に襲われ、店は完全に壊れ、客はすべて夜魔によって殺されました。私はすべてが終わったと思ったとき、奇跡が起こりました。通りがかりの夜魔ハンターが私の命を救ってくれたのです。

さらに、ゴルトさんは私を雇ってくれて、新ローマ地域での助手として私を救ってくれました。さもなければ、私は借金のために苦労することになっていたでしょう。

父が生前によく言っていたのは、まともでない人と深い交際をしないようにとのことで、そのような人々は基本的に責任を取らず、重要な瞬間には逃げてしまうと言っていました。

店の客はよく話題にしており、夜魔ハンターという職業はほとんどがほら吹きのくず物だと言っていますが、私はゴルトさんが本物であると信じています。

【ゴルトの日記 4月12日】

今日はある少年を救いました。同情から、彼を当座の間収容しました。

元々、友人の店に立ち寄って、昼食をご馳走してもらおうと思っていました。こんな面倒なことに巻き込まれるなんて予想外でした。

以前から俺はよく小猫や小鳥などの動物を死なせてしまうことが多く、観葉植物ですら枯らしてしまいます。もし彼が旅行中に死んでしまったら、俺は逮捕されないでしょうか？

このことを考えると胃が痛くなります。新ローマでの仕事が一段落したら、何かの口実でこのやつを知り合いに引き渡そうと思います。とにかく、俺は友人の遺児を世話するタイプではありません。

父親が言っていたことを思い出します。彼は言っていました。「一瓶だけでなく、将来酒場を開いたら、君が吐くまで飲ませてやると約束する。」そう思えば、俺にはそんな運はないようです。

正直言って、この酒場が本当にこの店かどうか、俺もよく覚えていません。とにかく、俺にお金を借りて店を開いた人はあまりにも多かったからです。