怪談

第二十六夜 白蛇の恩返し

とある所に、佐吉という若い男が住んでいた。

佐吉は、毎日、山で木を切る木こりの生活をしていた。

佐吉は、幼い頃に両親に死なれ、じい様と暮らしていたが、そのじい様も去年、死んでしまった。

佐吉は、一人、山の小さな小屋で生活をしていた。

ある日の事、何時ものように、佐吉が山で木を切っていると、一人の若い女が切り株に腰掛け、足を撫でていた。

木を切る手を止め、佐吉は、女の側に近付いた。

「そんな所で、どうしたんだ？」

佐吉の声に顔を上げた女は、とても美しかった。

真っ白な透き通るような肌をした女は、足を撫でながら言う。

「足を……怪我してしまって。」

女の言葉に見ると、女の足から血が流れていた。

「こりゃ、いかん。」

佐吉は、腰に下げていた手拭いを取ると、女の足に巻いた。

「小屋に戻って治療をしてやりたい所だが、どうしても今日中にやらなきゃならない仕事があるんだ。」

佐吉が言うと、女は、黒い瞳で、じっと見つめ、口元に笑みを浮かべた。

「仕事が終わるまで、ここで待っております。」

「そうか。俺は、佐吉。おめぇは？」

「白蛇（はくじゃ）と申します。」

そう名乗った白蛇に、佐吉も優しく微笑むと、仕事を続けた。

夕方になり、日が沈み出した頃、フッと木の切り株の方に目をやった佐吉は、白蛇の姿がないのに、眉を寄せた。

「あんな足で、何処に行ったんだ？」

白蛇の事は気になったが、山の日の暮れるは早い。

佐吉は、木を切る道具をまとめ、小屋へと戻って行った。

小屋の囲炉裏に火をおこし、鍋をかけて夕餉の準備をしていた佐吉は、小屋の戸が叩かれ、そちらへ向かった。

戸を開けると、そこには、白蛇が立っていた。

「お前……！何処に行っていたんだ？！」

驚いて声を上げた佐吉の前に、白蛇は、にゅっと片手を差し出した。

その手には、大きな牛蛙が三匹ぶら下がっていた。

「これは、お礼です。」

うっすらと笑い、そう言った白蛇から、牛蛙を受け取り、佐吉は、喜んだ。

「これは、有り難い。牛蛙は美味いと聞くが……｡良かったら、お前も一緒に食べないかい？」

「私は……もう食べました。」

チロリと赤い舌を出し、そう言った白蛇は、スッと佐吉の側を離れると、山の方へ歩いて行く。

「おい！今から山を下りるのは危険だぞ！」

佐吉がそう言ったが白蛇は、スッと夜の闇に消えて行った。

不思議な奴だと思ったが、佐吉は、白蛇の美しさに惹かれていた。

それから、白蛇は、度々、佐吉の前に現れた。

何処に住んでいるかと聞けば、山と応え、何歳だと聞けば、忘れたと応える。

名前以外は、何も分からなかったが、白蛇に会ううちに、佐吉は、恋をしてしまった。

三日が過ぎ、その日は、朝から雨だった。

雨では、仕事は出来ない。

佐吉は、山を流れる川から、水を汲んでこようと桶を持って、川へと向かった。

川の近くまで来ると、川の中に人影が見える。

雨の降りしきる中、目を凝らして見ると、それは、白蛇だった。

「あんな所で、何をしているのだ？」

佐吉は、草むらに身を潜める、白蛇の様子を伺った。

白蛇は、川の水面をじっと見つめ、キョロキョロとしている。

何かを見つけ、嬉しそうに微笑んだかと思うと、チロチロと長い舌を出す。

その下は、先端が二つに分かれ、とても長かった。

白蛇の目が赤く光ったかと思うと、白蛇は、川の中へ飛び込んだ。

しばらくして、水面から顔を出した白蛇の口には、大きな牛蛙がいた。

その牛蛙を噛みもせず、ゴクリゴクリと飲み込む白蛇。

「ひゃっ！」

思わず声を上げ、佐吉は、転がるように小屋に駆けて行った。

その後ろ姿を悲しく見つめる白蛇。

小屋へ戻った佐吉は、濡れた身体も拭かず、ガタガタと震えていた。

やがて、小屋の小窓から声が聞こえてきた。

「……佐吉さん、見ましたのね？」

長い黒髪を濡らし、白蛇が立っていた。

「おらぁ、なんも見てねぇ！」

声を上げ、顔を伏せた佐吉を悲しく見つめると、白蛇は、静かに言った。

「ごめんなさい。驚かせるつもりはなかったのです。ただ……優しくしてもらえて嬉しかった。最後の私の、お礼受け取って下さいまし。」

そう言うと、白蛇は、小窓から、牛蛙を投げ入れ、静かに、そこを去って行った。

「白蛇……！！」

寂しげな白蛇の声に、慌てて立ち上がり、小窓に行ったが、もう白蛇の姿は、なかった。

その日から、白蛇は、佐吉の前に現れる事はなかったという事です。

ー第二十六夜 白蛇の恩返し【完】ー