うわさの悪女男爵マリ

第１７話 ラファは上機嫌になる

アルデンヌ元男爵はついにたおれ、シモーヌはにおい立つような色気を放つラファに色めき立ち、お付きの者たちはてんやわんやの大さわぎとなった。

ラファはマリに近づくと、相変わらずのうすっぺらい笑みをうかべる。

「約束は果たしましたよ。マリー男爵殿」

「ええ。ありがとうございました」

マリはまっすぐにラファを見上げた。

ラファは思う。

思った以上に小さいな……。

マリの身長は１５０センチないくらいで、ラファの身長は１８０センチをこえていた。

いつも話す時は座っているからあまり気にならなかったが、改めて立って向かい合うと、その小ささが際立つ。

それに、すべての部品がていねいに作られているようで、いたずらにふれてしまえばこわれてしまいそうだ……。

頭は回るけど、なんというか……、まだ少女なんだな。

ラファは当たり前のことを思った。

「……」

「……なにか？」

ラファはついつい無言でマリを見つめていた。

「あ？ああ……、俺が約束やぶるとは考えなかったんだな、と思ってね」

ラファはおどけるように、かたをすくめる。

「はあ。心配してなかったです」

「ハハッ、ずいぶん信用されたもんだな！……だが、どうしてだい？」

マリはちょっと考える仕草をしてから言った。

「プライド高そうじゃないですか。自分に対して」

ラファはふき出した。

ガブリエルのようにただえらそう、というのとはちがうと思ってくれているようだ。

ラファはそのことが、なぜかとてもうれしい。

「くく……。そういえば、男爵になる目的を聞いてなかったな」

「いくつかあるんですが、自己決定権のためです」

「自己決定権？」

ラファの知らない言葉だった。

「ええ。たとえば、いきなり結婚させられたりとか嫌じゃないですか。自分の意思でもないのに」

「へえ……、結婚に自分の意思とは……。考えたこともなかったな……」

一瞬、ラファは物思いにふけるような表情をした。だが、それは一瞬だった。

「そうそう。ガブリエルなんだが、さっそくきみの悪評をふりまいてるよ」

「はあ」

「なんでもガブリエルの真心をもてあそび、恥をかかすために俺をつまみ食いした最悪の悪女が、マリー、きみだそうだ」

ラファは笑いをこらえきれないという様子で、実に楽しげだった。

「……ふしぎなんですが、それってガブリエルさん本人が言って回ってるんですか？」

「そうだな。あいつは醜聞と名声の区別がつかないんだ。とにかくでかい声でさわげば、まわりがチヤホヤしてくれるからな。話題の中心にさえいられればいいわけだ」

「はあ」

「けど、醜聞にまきこまれたほうは最悪かもな。社交界ではかげ口をたたかれ、女性としての花道をひどくジャマされることになる。過去にもそういう令嬢はいたよ」

「なるほど。そういう復讐なわけですか」

「そういうこと」

「ま、とりあえずは好都合かもしれません」

「は？」

「わたし、しばらくは悪女で行こうと思います」

それを聞いて、ラファは大笑いする。何事かと、まわりがおどろくほどだった。

「いやー、そんな宣言初めて聞いたよ」

「そうですか」

「きみにならつまみ食いされてもいい」

「いりません」

「言ってみただけさ」

ラファは実に楽しそうにほほ笑み、マリの前にひざまずいた。

我が国の第二王子が一体何をしているのかと、まわりの人々はシンとなって注目する。

ラファはあいかわらず無表情のマリを見上げる。

真剣な表情で、だまって見つめた。

「……なんですか？」

さすがにマリは困ったように聞く。

ラファはその表情を見て、満足したようにニヤッと笑った。イタズラが成功したヤンチャな少年の見せる笑みだ。シモーヌが思わず「キャー！」とよろこびの声をあげる。

「俺はきみの後見人だ。気が向いたら、ためしに頼ってくれてもいい」

「……なんだか頼りになるんだか、ならないんだかわからない言い草ですね」

「ま、これが俺の精一杯の誠実さだな。未来のことは、そのときになってみないとわからん」

ラファは立ち上がり、ふふんと鼻で笑った。

「それでは悪女の男爵殿。俺はいそがしいので、そろそろ失礼するよ」

「ええ。ありがとうございました」

マリが礼を言うと、ラファは最後にニヤッと笑った。

ラファエル・ファルシオン第二王子は、実に上機嫌に、アルデンヌ男爵家をあとにしたのだった。