うわさの悪女男爵マリ

第１６話 マリ、男爵になる

「だ、だだだ、男爵位をよこせだとぉっ！？」

アルデンヌ男爵がおどろきにさけぶ。

反省させるために玻璃の館にはなれて住まわせている姪っ子が、突然たずねてきたと思ったら、平然と爵位をうばおうとしたのである。

マリは真顔で続けた。

「よこせ、ではなく返してくださいと言ったんですが……」

元々、現在のアルデンヌ男爵は正確には男爵代理だ。本当の男爵位相続人は、実はマリーで、幼いことと女性であることからおじが代理をしているにすぎない。

このことをマリは、シモーヌがもってきてくれた公的書類から確認していた。

「ええい！同じことだ！帰れ帰れ！お前には反省の意が足りぬ！第一王子に申し訳が立たん！」

「あ、第一王子なら昨夜来ましたよ」

「なに！？それで？今度こそ、もちろんうまくやったんだろうな！？」

「髪を切って拒否したところ、涙ながらに悪女と言われました。もう来ないのではないでしょうか？」

「～～～～っ！？」

アルデンヌ男爵は顔を赤くし、青くし、たおれそうになったが、お付きのジャンがすぐにイスを用意したのでだいじょうぶだった。

「まあ！それで髪をお切りになったのね……！さぞ辛い決意だったでしょう……！ドラマチック！」シモーヌが興奮している。「でも、ショートヘアもよくお似合いになっていてよ！凛々しいわ！」

「ありがとうございます」

「だまらっしゃい！」

最近やたらと仲良くなっている妻と姪に、アルデンヌ男爵はふたたび赤くなって怒鳴った。

「シモーヌ！お前はわかっているのか！？男爵位をうばわれようとしているのだぞっ！そんなことになれば、我々はどうなるっ！」

「あら、私は実家が太いのでだいじょうぶですわ」

「シモーヌ！？」

「あなたくらい養ってあげてよ？」

「い、いやだ！女ばかりのお前の家で召使いのようにこき使われるのは……！」

アルデンヌ男爵は体をふるわせた。どうやら男爵位にしがみつくのには相応の理由があるらしい。

「そ、それに！女一人で男爵位を名乗ったところでどうなる！？夫がいなければ、何の意味があろうか？」

女性が爵位を継ぐことは出来ても、権力までは行使することができないのが通例だった。

なぜなら、女性だから。

夫を迎え、子供を産むことこそが、この世界の女性の役割だった。

特に貴族の女性は、華やかな反面、男性無しでは生きられないようになっている。働くことも法律で禁止されているし。だから、マリーさんが主人公の小説には、世界の一部しか書かれていなかった。それがマリーさんに許された世界のすべてだったから……。

「結局、男がいなければ、女は何もできないんだ！」

「あら、うちはそうでもないわよ？」

「お前の家は特殊なんだ！完全にお義父様を尻にしいて、あやつり人形のように動かしてるじゃないかっ！」

どうやら例外はあるらしい。

「……マリー、お前一人でどうするというのだ？最良の縁を結んでやろうと思えばこそ、第一王子をむかえ入れたのではないか。本当に残念ながら、ダメになってしまったようだが……！だが、この親心、わかってはくれまいか？」

今度は泣き落としだった。

シモーヌは目をキラキラさせて思った。

ああ……、親心なんかこれっぽっちもないくせに！この瞬時に自分に酔える才能……！ふつうはバカバカしくてできないけれど、我が夫ながらやっぱりこの人は面白いわ～！

アルデンヌ男爵はさらに続ける。

「すべてはお前のためなんだ！わかってくれ！今度こそ良い縁に嫁げるようがんばるから！」

マリは真顔でさらりとこたえた。

「あ、わたしとりあえず結婚する気ないんで」

「はあ！？」

「だから、心配していただかなくて結構ですよ」

「い、いやいや！貴族の子女なら、すでに結婚適齢期！お前は社交界にもほとんど出ていないのだから、なおさらいそがなくては……！」

マリーを社交界にあまり出さなかったのは、多分にアルデンヌ男爵がケチったからと、余計な知識をえて男爵位を返せと要求されないためだったのだが。

「と、とにかく、私は反対だっ！結婚しないなんて反対だ！」

アルデンヌ男爵は急にガンコ親父みたいなことを言いだした。

「はあ。反対は勝手にしてくれればいいんですけど、男爵位は返してくださいね」

マリは平然と返す。手には文書を持っている。

「これ、男爵位を正式にわたしに返すための文書です。作ってきましたから、サインしてください」

「ふふっ！」

あまりの手回しの良さに、シモーヌはふき出してしまった。

アルデンヌ男爵がにらんだが、シモーヌは明後日の方向を見るだけで、ちっともへこたれる様子を見せない。

「ぐ、ぐぬぬ！」

アルデンヌ男爵は青筋を立てて、怒鳴り散らした。

「反対だっ！男爵位をわたすのも、お前が結婚しないのも反対だっ！ゆるっさーん！！大反対だっーーーー！！！」

まるで駄々っ子のようにわめき続ける。

大人がこうなると始末に負えないものである。子どもよりも数段めんどくさい。

場が白け、なんかもう今日はこの辺で……という雰囲気になってしまう。

駄々をこねる大人は、それを無意識にでもわかっててやるのである。

アルデンヌ男爵も当然わかっていた。なんとか引きのばし、なんらかの策を考えようと思っていた。

だが、そううまくは行かなかった。

「いい大人が恥ずかしいですよ」

涼やかだが、チャラくもある声が聞こえてきた。

「だれだっ！……え！？だ、第二王子、ラファエル様っ……！？」

颯爽とラファが現れたのだった。ふしぎなことに、白けた場が一気に華やいだものに変わる。

「な、なぜここにっ！？」

ラファは問われ、ちらりとマリを見た。

マリは相変わらずの無表情だったが、まっすぐにラファのことを見つめている。

ラファは思わず鼻で笑った。

「……マリー・アルデンヌ嬢が正式に男爵位をお継ぎになると聞き、かけつけました」

「い、いやいや！なにかのまちがいでしょう……！女一人の身でなにができようか、今言葉を尽くして教えていたところでございます……！」

「たしかに女性一人では、きびしい世の中。親代わりの身にあっては、ひな鳥を寒空に放つがごとき心労でしょう」

「おお……！お察しいたみ入ります……！」

「ですので、ファルシオン王国が第二王子、ラファエル・ファルシオンがうしろ盾となって、マリー様を見守りましょう！」

「……はあ！？」

「おや？私では、何かご不満でも？」

「い、いえ、そのようなことは……！」

「では決まりですね！心配ご無用！マリー様は立派な男爵となることでしょう」

ラファはマリを見つめた。意外なほど温かなほほ笑みをうかべて。

「ファルシオン王国初の女性男爵、マリー・アルデンヌ男爵の誕生です！」

ラファは速やかに宣言したのだった。