うわさの悪女男爵マリ

第１３話 マリ、新月の王子を見下ろす

ラファは拍手でもって、マリを出むかえた。

「聞かせてもらったよ。いやいや、大したものだ。三度までもガブリエルを追い返すとは」

「はあ」

「それにしても思い切ったものだね。まさか髪を切ってしまうなんて」

マリがにぎったままの銀髪を見て、ラファは言った。

「……」

「今夜はつかれただろう。たまたま立ち寄ってみたが、今日のところは帰るとするよ。それにしても、いいものが見れた」

ラファはかんらかんらと笑い、窓べりに足をかける。

「……ウソですよね？」

マリが聞いた。

「……なんのことだい？」

ラファが聞き返した。口元には変わらずうすい笑み。しかし、紫色の瞳は見たものをこおりつかせるほどに冷たかった。

「ラファエルさんは、今日たまたま立ち寄ったわけではない、ということです」

マリが変わらぬ真顔で言うと、ラファは窓べりから足をおろした。

「続けて」

マリはベッドに移動して、腰かける。ラグマットをはさんで、マリとラファはいつもどおり向かい合った。

マリは片手に切り落とした銀髪。もう片方の手に肉切り包丁をにぎっている。

「ラファエルさんが雑談しに来ていた目的は、ガブリエルさんをおびき出すためだった。ちがいますか？」

「なんのために？」

「第一王子であるガブリエルさんを暗殺するため」

「暗殺してないじゃないか。ハハッ、まさか今日のファッションからあらぬ想像をしてしまったのかな？真っ黒だからね。ちょっとシックにし過ぎたかな？本当に暗殺するつもりなら、こんなところにいないで今すぐにでも追いかけてるよ」

「それもウソです。現在の状況だと、暗殺リスクが増した。だから、暗殺を取りやめた。それだけ」

ラファは口のはしをゆがませる。

「いくらふたりきりとはいえ、それ以上いい加減なことは口にしないほうがいい」

ラファは忠告した。

しかし、マリはいつもと変わらぬ調子で続ける。

「わたしごと殺すつもりでしたね？わたしがガブリエルさんを殺したと見せかけるつもりだった。そういう計画だったのでしょう？」

「……」

ラファは首をヤレヤレとふり、ため息をついた。芝居がかった仕草だったが、堂に入っている。

「ひどいじゃないか」

ラファは初めてと言っていいくらい、やさしげにほほ笑んだ。

「きれいなまま殺してあげるつもりだったのに」

「お気づかい結構です。きれいなまま生きますから」

「ハハッ！」

ラファは心から楽しそうに笑った。

「いやいや、きみと話すのは実際楽しかったよ。あまり世間のことは知らないようだが、よく頭は回るし、理解力もある。まったく、女性に教育を与えないのは、男が権力をうばわれるのをおそれているからだな。俺が王になったら、教育の機会を平等にするつもりだよ」

「はあ、そうですか」

「……しかし、一体なぜこんな真似をしたんだい？気づかないふりをしていれば良かったのに。ひろった命をすぐにすてることはないだろう？」

ラファは手のひらを上に向けてひろげ、マリの命を転がして見せるようにしなやかに閉じた。王族らしい、傲慢で優雅な仕草だった。

「わたしを殺すんですか？」

青い瞳をまっすぐに向けて、マリは問う。

ラファはなにを今さらと言いたげに、苦笑する。

「当たり前じゃないか。考えてもみてくれ。きみはもう勘づいてしまった。なら、殺す方向でなるべく建設的に考えることが重要じゃないか？」

「はあ」

「つまりこういうことさ。さっきの一件で、ガブリエルは、俺ときみがデキていると確信してしまった。あれでも第一王子で、俺より権力は上だ。今後どんな嫌がらせをされるかわからない」

「……まあ、アレはたしかに予想外でしたね」

「そうだろう？そこでだ。今夜きみが死ぬことによって、問題を解決させてもらう。きみが死ねば、俺へ向いた敵意も行き場を失うだろう。さらに言えば、ガブリエルがきみを殺したことになるだろうな。まあ、もみ消されるだろうが……。それでも傷はつく。奴の評判はガタ落ちだ。好意を持った相手にフラレたからといって殺すなんて、王家の恥さらしもいいとこだからな。ま、きみには悪いと思っているが……」

ラファは、マリがじっと見つめていることに気づいた。

まるでいつもの雑談と変わらぬ様子。マリは、自分が殺されるというのに、ただ静かに聞いている。

（気に食わないな……）とラファは内心思った。

今から殺されるというのに、なぜこんなにいつもと変わらないんだ？いくら変わった女だとはいえ、異常じゃないか？それに、この瞳……。まるですべてを見透かしたような……。

「どうかしましたか？」

不意に問われ、ラファはさらに内心をのぞかれた気分になった。すきとおった青い瞳に月光がきらめく。

「……いや、なにも。きみといるとつい話し過ぎてしまう」

どうする？本当に俺のものにして、ガブリエルのスパイにでも使えないか？……なにをバカなことを考えている！？ここで殺すのがもっともリスクの少ない合理的な判断だろうに……！

ラファは首をふる。

「……終わりにするよ」

ラファは黒いローブをはためかせると、一瞬で肉切り包丁を手にしていた。マリがいつも持っているものと同じナタのような形のものだ。

ラグマットをふみにじり、ラファはマリに一歩近づく。

「なるべく苦しませずに殺るつもりだ」

ラファがそう宣言しても、マリはすこしも動こうとしなかった。責める風でもなく、ただじっとラファを見つめている。

ラファは二歩目をふみ出した。ラファはしなやかな黒ヒョウのようだった。ガブリエルとはちがい、見せかけの筋肉ではない。

わずかにマリの表情が動いた。

なんだ……。やはり、恐怖を感じているんじゃないか。

ラファは安心するとともにガッカリするのを感じた。

まあ、必死でかくすだけでも大したものだ……。やはり、苦しませずに殺してやろう。

ラファの心からためらいが消えた。

その瞬間、マリが動いた。

手ににぎったままだった銀髪を投げつけたのだ。もう片方の手ににぎっている包丁ではなく。

ラファは向かってくる銀髪をわけもなくかわす。よける必要すらなかったが、反射的に動いていた。銀髪はそもそもラファにまっすぐ向かって来なかった。ラファの左半身をかすめるように飛んできていた。

ラファはただ右に一歩ズレればよかった。

「なっ！？」

ラファは声を上げておどろいた。足元のラグマットに、自身の体が吸われていったのだ。

「ぐっ、おっ！？」

ラファは辛うじて、ラグマットの下に空いた穴に落ちるのを防いでいた。床に手をつっぱり、底なし沼のようにしずんでいくのを食い止めている。

穴のふちが胸のあたりにまで来た時、目の前にいつの間にかマリが立っているのに気づいた。ラファを見下ろしているのが、見上げずとも気配でわかった。

ラファは取り落としていた自前の包丁をつかもうとする。しかし、マリの足が、包丁をすばやくけり飛ばした。

「……ハッ！」

ラファは絶体絶命の状態にあるにもかかわらず、笑ってしまった。己のマヌケな状態もさることながら、おとなしい令嬢めいたマリが肉切り包丁をけり飛ばす仕草に、妙な爽快感を覚えたのだった。

いや、それどころか、自分こそが手のひらで転がされていたのだと直感し、腹の底から笑いたい気分になる。

『まあ、アレはたしかに予想外でしたね』とこの女は言った！

ということは、これは予想内の出来事だということか……！？ベッドにいつもどおり座ったのも、髪を投げたのも、しかけた穴に俺を落とすため……！？

ラファは、マリを見上げた。

今、この場で俺の命をにぎっているのは、この小娘だというのか……！

ショートヘアになった銀髪からは月そのもののような光りを放ち、青い目はラファを無表情に見下ろしている。

白い小さな手ににぎられた肉切り包丁が、にぶく光っている。

マリは、まるで冷たい月の女神のように美しかった。