ショートショート「悪魔がささやく誕生日」

エリート悪魔

　冬のある日のこと。

　男の子の目の前に、悪魔が現れた。

「わっ」

　驚いた男の子に、悪魔は落ち着いた様子で語りかける。

「よう、俺は悪魔だ。怖がらなくていい。魂はとらない主義なんだ」

　恐るおそる、男の子は悪魔に尋ねた。

「ぼくのこと、食べたりしない？」

「食べる？　そんなことはしない」

「でも、絵本で見たよ。悪魔は人間を食べるんだ」

　悪魔はため息をついた。

「そうステレオタイプに取られちゃ、困るな。悪魔にも色々ある。俺は、そんな野蛮（やばん）な悪魔とは違う」

「じゃあ、どういう悪魔なの？」

「お前、今日が何の日か知ってるか？」

「うん。ぼくの誕生日」

「そう。今日はお前の、五つの誕生日だ。その誕生日プレゼントとして、俺は願いを叶えに来たんだよ」

「プレゼント？　くれるの？」

「まあな。何でもいいぞ。お前がほしいものは何でも出してやる」

　悪魔は得意げに胸を張った。

「しかも、俺は優秀な悪魔だからな。願いは一つだけ、なんて、そんなケチくさいことは言わないぜ。なんと、年の数だけ願いを叶えてやれるんだ。つまり、お前の場合だと」

　男の子の目と鼻の先に、悪魔は手のひらを突き出した。

「五つだ。何でも五つ、お前は願い事をすることができる。どうだ、すごいだろう」

　男の子はぽかんと口を開けていたが、やがて目を輝かせた。

「本当に何でもいいの？」

「そう言ってるだろう。さっきも言ったが、俺はこう見えても、エリートな悪魔なんだ。叶えられない願いなんてない」

「じゃあ、ぼく、新しいゲームがほしい」

「ゲームか。お安いご用だ。そら」

　悪魔は指を振ってみせた。すると、そこにはゲーム機とカセットが現れていた。どちらも最新の人気作だった。

　男の子はしばらく目を丸くしていた。おっかなびっくりゲーム機に手を伸ばすと、それが夢や幻でないことを確かめた。

「すごい。本当に願いが叶うんだ」

　悪魔は鼻を高くした。

「さあ、願いはあと四つ残ってるぜ。次は何にするんだ」

「ぼく、でっかいケーキが食べたいな。一人じゃ食べきれないくらい大きな、おいしいケーキが食べたい」

「いいとも。そんな願い、俺にとっちゃ、朝飯前（ア・ピース・オブ・ケーキ）ってやつだね」

　悪魔は再びその指を振ってみせる。すぐに、まるでウエディングケーキのような、大きくて豪華なケーキが、パッと現れた。甘い香りがふんわりと広がる。

　男の子は、もう悪魔を怖がっていなかった。すっかり興奮した様子で、次の願い事を口にした。

「新品のサッカーボールがほしい」

「やっと調子が上がってきたな。そらよっと」

　悪魔が三度（みたび）指を振ると、すぐにピカピカのサッカーボールが出てきた。プロの選手も使う、本格的な公式サッカーボールだった。

　ボールを手に取って、男の子ははしゃいだ。嬉しくてたまらない様子だった。

「ねえ。願いって、物じゃなくてもいいの？　生きてるものでもいい？」

「もちろんだとも。ライオンだろうが恐竜だろうが、人間だろうがすぐに出してやる」

「それなら、ぼく、カブトムシがほしい。立派な角が生えた、強いカブトムシがいいな」

「簡単な願いだな。ほら、虫かごはサービスだ」

　今は冬だったので、カブトムシを飼うにはよくない季節だった。しかし、悪魔はそんなことには頓着（とんちゃく）していない様子だった。

　男の子の手には、虫かごが収まっていた。その中を覗いてみると、たくましいオスのカブトムシが光沢を放っていた。

　それをうっとりと眺めてから、男の子はまた願いを言おうとした。

「次はねえ」

　それを見て、悪魔は注意した。

「おい、いいのか？　叶えられる願いは五つだぜ。もう四つ叶えてやったから、残りはあと一つだけだ」

「あっ、そうか」

　男の子は途端に元気をなくした。悲しそうな目で悪魔を見る。

「どうしても、一つじゃなきゃだめ？　ぼく、ほしい物、まだまだいっぱいある」

　悪魔は首を横に振った。

「言っただろ。叶えられる願いの数は、年の数だけだ。お前は、今日五つになったから、願いの数も五つだけだよ」

　それを聞いて、男の子は泣き出しそうになった。

「そんなあ。もっとたくさんほしいのに」

　嘆（なげ）く男の子に、悪魔はやれやれと呆（あき）れてみせた。そして、男の子の頭に、ポンと手を置いた。

「まったく、馬鹿なやつだな。ちょっとは頭を使えよ。工夫すれば、願いはいくつも増やせるじゃないか」

「えっ、どういうこと？」

「いいか？　願いの数は年の数と同じなんだ。つまり、年の数を増やせば、願いの数も増えるってことだ。十才なら、願いは十個。二十才なら、二十個ってわけだ」

「年の数なんて、どうやって増やせばいいの？」

「まだ分からないか？　残った最後の願いで、年齢を増やすんだよ。例えば、『十才にしてください』ってな。そうすれば、増えた年齢の分だけ、また願い事ができるぞ」

　悪魔の話を飲み込んで、男の子の顔は再び明るくなった。が、すぐに表情が曇り始める。

「でも、ぼく、まだそんなに大きくなりたくない。十才になったら、小学校に行かなきゃいけないでしょ？　勉強なんてやだ」

「それも、工夫次第で、どうとでもなるのさ。好きなだけ願いを叶えた後で、最後に残った願いでこう頼めばいい。『五才に戻してください』って。こうすれば、元のお前に戻れるじゃないか」

　男の子はじっと悪魔の目を見ていた。悪魔の言ったことを、頭の中で繰り返す。成長して、願いを増やし、ほしいものを好きなだけ手に入れて、また元の姿に戻る……。

　男の子は満足そうに笑った。それを見て、悪魔もにやりと笑う。

「さあ、いつでもいいぜ。二十才でも、五十才でもいい。好きなだけ願いを増やせ」

　わくわくと胸を躍らせて、男の子は最後の願いを告げた。

「ぼくを、十才にしてください」

「あいよ」

　悪魔は指を振った。

　ところが、その瞬間、男の子の姿はパッと消えてしまった。手に持っていた虫かごが、音を立てて床に落ちた。

　驚いた悪魔は、あたりを見回した。が、男の子の姿はどこにもない。

「これは一体、どういうことだ？　あいつはどこへ消えたんだ？」

　予期せぬ事態に、悪魔は首を傾げた。広くなった部屋で、腕を組んで考え込む。しばらくして、悪魔は一つの可能性に思い当った。

「そうか。きっとあいつは、五才から十才になるまでのどこかで、死んでしまう運命にあったんだ。だから、十才まで成長する前に、消えてしまったんだ」

　よかれと思って勧めた方法で、男の子を死なせてしまったと知って、悪魔は後悔した。

「悪いことをしたな。あいつの寿命なんて、俺はまったく考えに入れてなかった。たくさんの願いを叶えてやるつもりが、あいつの死期を早めてしまった」

　悪魔の足元では、カブトムシが虫かごから放り出されていた。冷たい床の上で、カブトムシはじっと固まったままだった。