㈱日本異界探索社

極彩色の大森林⑥

「ゴオオォォ！」

「集え、氷狼（フリュールフ）！」

　それから、体勢を立て直して哮（たけ）る相手をよそに、コウマは分厚い氷の壁を形成する。

　その質量もあってか、範囲はそう広くはない。

　コウマ達と僅（わず）か数メートル先にいる蕾（つぼみ）を背負った生物だけを取り囲むように、氷の壁は森の中に聳（そび）え立つ。

「やああああっ！」

　その間、アオナは走りながら必死に銃の引き金を引いていた。

　それにより幾度となく受ける反動は、彼女の小柄（こがら）な身体にとって軽いものではないだろう。

　それでも、弾が無くなれば素早く装填（そうてん）し、ほぼ途切れなく発砲を続けている。

「ゴオオォォッ！」

　その銃撃で傷は負わずとも、小蝿（こばえ）が群がるような不快感はあるようだった。

　大きく身体を振って声を上げ、そこから逃れようとその生物は氷の壁に向けて手を振り払う。

「ゴオォォ……ッ！」

　しかし、その厚みもあって、ヒビは生じたものの初めのときのように叩き割るまではいかなかった。

　そこに、コウマが太刀を手にその生物の懐（ふところ）に飛び込む。

　それからは、激しい攻防の連続だった。

　コウマは鋭い斬撃を何度も放ちつつ、身軽な動きで翻弄（ほんろう）する。

　その動きでコウマが敵を引き付けることで自由を得たアオナは、相手にめがけて力の限り銃を放ち続ける。

　その生物も硬い表皮で存分に攻撃を受け止め、怪力を秘めた枯れ木のような手で反撃を行っている。

「ゴオオォォッ！」

　その最中に、またも蕾（つぼみ）が花開いて虹色の大輪となった。

　そこから溢れ出す甘い香りが、周囲を幻惑の中に取り込んでいく。

「コウマさん、もう……！」

　彼らの周囲に聳（そび）え立つ氷の壁は、相手の行動を大幅に制限させている。

　ただ、それと同時にコウマ達自身の首を絞（し）める結果にもなっていた。

　迫る匂いからの逃げ場を失っており、アオナは観念したように目を瞑（つむ）る。

「今だ、あれ撃ち落とせ！」

　しかし、そこまでして敵と共に閉じこもったのは、確実に大きな一撃を当てるためだった。

　コウマの言葉で上に目をやったアオナは、太い枝から吊り下がる巨大な氷の槍を見た。

「……はい！」

　いつの間に作り出したのかという疑問はすぐに追いやり、コウマの意図を感じ取ったアオナは、銃でその槍と枝を繋（つな）いでいた氷を破壊する。

「まだだぞ！　撃ち続けろ！」

「……ゴオォ――ッ！」

　蕾（つぼみ）を背負う生物は、そこでようやく異変を察知した。

　それでも左右は氷の壁に防がれ、前方からはコウマとアオナの猛攻が襲い来る。

　結果、逃げ切ることは叶わず、落下で十分な速度を得た氷の槍が匂いを振り撒（ま）く大輪に深く突き刺さった。

「ゴオオオァァァ！」

　氷の槍は花弁（かべん）を引き裂き、根を張る背中まで到達した。

　そのままその圧倒的な重量に押し潰（つぶ）されてもがく最中（さなか）、露出した内部から絶叫を上げる青白い顔が現れる。

「えっ……あれって……」

「あれが、アイツの本当の頭だ」

　目的を果たしたこともあり、既に二人はコウマが作った氷の階段を辿（たど）って壁の上まで退避していた。

　そこで目にしたその顔に、アオナは甘い香りを吸ってぼやけていた脳が一気に覚醒（かくせい）した。

「あの量の氷の矢に対してなら、まず真っ先に大事なところを守るはずだ。それが、アイツはあの顔じゃなくて背中の蕾（つぼみ）を守った。だから、そこに弱点があると思ってな」

「じゃあ、あの目と口がある場所は……？」

「俺らみたいに中枢神経がある場所じゃなかったってことだ。まあ、異界（アナザー）の生き物……しかも、こんな大型の種に普通を求めるほうがおかしい」

「そ、そうですか……」

　まったくの素人ではないにせよ、訪れたことのある異界（アナザー）では経験がなかったのだろう。

　その珍妙な構造を知り、アオナは唖然（あぜん）としている。

「でも、倒せましたね。少し休む時間を取ってまた……」

「いや、まだだ」

「え？　距離を取ったので、もう倒せたかと……」

「さすがに、あの距離で匂いを吸ったら俺でもキツい。だから、引かざるを得なかったって感じだ」

　その生物は何とか氷の槍の下から脱したものの、傷口からどす黒い血液が勢いよく流れ出ている。

　その姿を見れば、アオナのように終わったと判断しても仕方がないだろう。

　しかし、コウマが呟いた一言を証明するように、奇妙な変化が生じた。

　縄（なわ）がほつれるように手足の指が崩れたかと思うと、それらは管（くだ）のようになって地面に癒着（ゆちゃく）する。

「ゴオオオァァァ……」

　そして、あの青白い顔が発光し、地面と繋（つな）がった管（くだ）が脈動を始めた。

　さながら地中から養分を吸い上げているようであり、それと比例して逆再生のように負った傷が急速に塞（ふさ）がっていく。

「あれが、アイツの異能（エクストラ）か。見るからに回復系だな」

「そ、そんな。早く追撃を……あ、でもあの匂いが……！」

　氷の壁の中には、今もまだ幻惑を生じさせる甘美な香りが充満している。

　それが敵の接近を妨げ、回復までに要する時間を十分に稼げると理解しているのだろう。

　あの生物は無駄には動かず、氷の壁に隔（へだ）てられた空間の底に身をうずめている。

「焦るなって。最後の一撃はもう準備してある」

　しかし、異界（アナザー）を知るコウマは何重にも策を巡らしており、それをみすみす許すような真似はしなかった。

「え？　どこに……？」

　コウマの言葉に先程の氷の槍が頭に過（よ）ぎりアオナは顔を上げたが、それらしいものは見当たらなかった。

「もっと上だよ」

　それから周辺に目を配り始めたアオナをよそに、コウマはゆっくりと上空を指差す。

「上って……きゃあ！」

　その指を追って再び上を向こうとしたアオナの眼前を氷の槍が、凄（すさ）まじい速度で過ぎ去って行った。

　先程、あの生物に致命傷を与えたそれよりも二回りほどは大きい。