㈱日本異界探索社

極彩色の大森林⑤

「な、何ですかあれ……」

「何者かはこれから調べる。ただ、今わかってることを言えば、でかい実績になるってことだ。あの蕾（つぼみ）から漏れ出てる匂いは、この森に漂うものと一緒だ。つまりは、森全体を惑わせている匂いの発生源といっていいんだぞ？」

「……挑むんですね」

　繁茂（はんも）した枝葉が日を遮（さえぎ）り仄暗（ほのぐら）い中で、その生物は長い手足を使って木々を伝（つた）いながら索敵（さくてき）をしている。

　それに立ち向かう姿勢を見せたコウマに、アオナは不安げな声を漏らす。

「何だ、やめとくか？」

「いえ、やります。足を引っ張らないよう全力で努めます」

　しかし、アオナとて今回の案件の目標を達するためには、避けては通れない相手だと理解していた。

　恐怖を押し殺して銃を握り、コウマの側でその時を待つ。

「そう気負うなって。アイツの攻撃は全部防ぐから、俺の後ろにつきながら隙（すき）を見て攻撃してくれ」

「はい……！」

「よし……今だ、行くぞ！」

　そして、その生物が背後を向けた瞬間、コウマはアオナを引き連れて駆（か）け出した。

「氷狼（フリュールフ）」

　それと並行して、コウマは異装具（アブギア）で氷の足場を前方に作り出す。

「――ゴオオォォ！」

　その現象に伴う冷気を感じて振り向いたその生物は、威嚇（いかく）の声を発する。

　それは木々を唸（うな）らせ、強く擦（こす）れ合った枝葉は大きくざわめき立つ。

　ただ、その頃には既に太刀が届く範囲まで接近していた。

　威嚇（いかく）に怯（ひる）むことなくコウマは太刀を鋭く振り抜き、その生物の痩（や）せこけた首筋に刃が入る。

「ゴオオォォ……」

　しかし、そのまま両断とはいかず、コウマの一撃は甲高い音と共に表皮に弾かれた。

　返す形で、その生物は細長い腕でコウマ達を叩き落とそうとしてきた。

　その腕にアオナは銃弾を撃ち込んだものの、傷のひとつすら付かず怯（ひる）む気配もない。

「氷狼（フリュールフ）！」

　そこに、コウマが異装具（アブギア）で生成した氷が割って入り、滑（すべ）らせるようにして細長い腕を横に逸（そ）らした。

　そのまま振り抜かれた腕は、その先にあった大樹をいとも容易くへし折り、地面に向かってなぎ倒す。

「硬いなアイツ。弱点を見つけないと」

「そ、そうですね……」

　コウマが再び形成した氷の足場を共に降りながらそれを目撃したアオナは、一撃でも当たれば終わると悟（さと）ってさらに表情を引き締めた。

　しかし、怪力などその生物が備える能力のほんの一端（いったん）でしかなかった。

「ゴオオォォ！」

　咆哮（ほうこう）と共にその生物の背中にある蕾（つぼみ）が花開き、甘い香りが周囲に広がる。

「鼻押さえて、息止めろ！」

「はい！」

　二人は慌てて嗅覚を封（ふう）じたが、それを微量でも知覚した段階で既に侵食は進んでいた。

「何だか、景色がぐるぐるして……前が……」

「大丈夫だ！　何もなってないから、足を止めるなよ！」

　匂いによって幻惑された感覚がありもしない現実を作り出し、正常な対応を困難にさせる。

「ブルルルオッ！」

「ウキャキャ！」

　それに加えて、ヒトの何倍も匂いや音を感じ取る器官が災いして、その花の香りで正気を失った周辺の生物が参戦してきた。

　勢いよく突進するレインボアは、足取りがおぼつかずに何度も木の幹に衝突（しょうとつ）している。

　猿のような生物は妙に上機嫌な様子で、肥大化した腕を大雑把（おおざっぱ）に振り回している。

　他にも唐突（とうとつ）に地面に寝転がるものもいれば、土を貪（むさぼ）っている獣もいる。

　どれもこれもまともといえる行動ではなく、だからこそ予測も難しい。

「ブルル――ッ！」

「右の方に向かって撃てるか？　適当でいい！」

「だ、大丈夫です！　やれます！」

　その対応に追われながらも、コウマ達は状況の打開に向けて攻勢を強めていく。

　コウマは急に方向を変えて左から迫ってきたレインボアを切り伏せて、氷の矢で進路を一掃（いっそう）する。

　アオナもまだ優れないであろう意識の中で懸命（けんめい）に指示を遂行し、コウマが見切れていない方向に対して攻撃と牽制（けんせい）を行う。

「ゴオオオォォォ！」

　そうして、乱戦から抜け出せそうな兆候（ちょうこう）が見えてきた頃だった。

　あの蕾（つぼみ）を背負う生物が木から飛び下りて、コウマ達の後を追い始めた。

「ゴオォォ！」

「グオ……ッ！」

「ブモォッ！」

　長い手足を順々に前に出し、這（は）うような動きで迫ってくる。

　その道中には自らが幻惑した獣達がいたが、まるで意に介していない。

　それらもろとも地面を掴（つか）んでは蹴（け）り、進んだ跡には無残に潰（つぶ）された獣の死骸（しがい）が何体も出来上がっていく。

「もうはっきりしてるな？　ちょっとの間、周りは任せたぞ」

「はい！」

「氷狼（フリュールフ）」

　対して、背後をアオナに任せて反転したコウマは、急速に縮まる自身とその生物の間に氷の突起を多数出現させる。

　それも、ただ並べたわけではない。

　不規則かつ不揃（ふぞろ）いに、その生物の歩幅を乱すようにしている。

「ゴオオォォ……オォッ！」

　その結果、その生物は躓（つまづ）いて体勢を崩した。

「氷狼（フリュールフ）」

　そこに、コウマは追撃として氷の矢を何十本も打ち込んだ。

　見た目は細くとも新緑の岩窟（ヴァージャ・ケイヴ）で敵を掃討（そうとう）している通り、その一本一本に十分な殺傷力がある。

　その矢で全身に満遍（まんべん）なく攻撃を加えて、その生物が取る反応に目を凝（こ）らしている。

「ゴオオォォ！」

「……まさか」

　そして、腕を交差させて背中の蕾（つぼみ）を守った姿を見て、コウマは何かに考えが至ったらしい。

「よし、ついて来いよ！」

「え？　は、はい！」

　それをもとに行動を起こしたコウマは、アオナを連れて前に走り出した。

　当然、向かう先にはあの蕾（つぼみ）を背負う生物がいる。

「な、何を……？」

「いいから！　俺を信じて顔に向かって撃ちまくれ！」

　その真意を問おうとするアオナを強引に丸め込み、コウマ達はその生物に接近していく。