㈱日本異界探索社

新緑の岩窟⑤

「あれは、異能（エクストラ）……！」

　その姿に、アオナは焦りを露わにする。

　異能（エクストラ）とは、異界（アナザー）に生息する生物の一部が、異界（アナザー）の異常な環境に感化されて会得（えとく）した“特異な能力”を指す。

　三年前の調査の際に討伐したケイヴルフウォーリアはそれを持っており、資料には筋力と運動に関わる神経を強化する異能（エクストラ）と記載されていた。

　そして、今回のケイヴルフウォーリアも当時の個体と同じ異能（エクストラ）を有しているようだった。

　格段に勢いを増した足技がコウマの頬（ほお）を掠（かす）め、それで優位と見たケイヴルフウォーリアは爪も駆使（くし）してさらに迫る。

「……氷狼（フリュールフ）」

　巧みな体捌（からださば）きと太刀による防御で凌（しの）いでいたコウマだったが、その猛攻（もうこう）に対して、遂に追加の異装具（アブギア）を手に取った。

　そうして、ケイヴルフウォーリアの攻撃に合わせて的確に氷の生成を行い、足りない速度を手数で補っていく。

「ウオオオォォォォ！」

　硬い氷に阻（はば）まれて決定的な一打が遠い状況に苛立（いらだ）ちが募（つの）ったのか、ケイヴルフウォーリアは一度距離を取る。

　そして、繁茂する自然に紛れて移動を繰り返し、コウマを撹乱（かくらん）する手に打って出た。

　その様はまるで疾風（はやて）のようで、ただ草花と身体の擦（こす）れる音だけが生まれては消えていく。

　流石のコウマもその姿を漏（も）れなく追えるわけではないようで、既に視覚での索敵（さくてき）は放棄している。

　その代わりに、立ち止まったまま聴覚に意識を集中して、漠然（ばくぜん）とした位置を把握するに留めている。

「ウオォォ……」

　互いに探り合う段階に入ってから少しの時間が経ち、先に動いたのはケイヴルフウォーリアだった。

　まるで風景から這（は）い出たように、コウマの背後に突如としてその姿を見せると爪を振りかぶる。

　コウマの視線は自身と真逆の方向に向けられていて、防御する姿勢もまるで取れていない。

　それから不意打ちの成功を察したケイヴルフウォーリアは、静かに口の端（は）を歪（ゆが）める。

「氷狼（フリュールフ）」

　しかし、コウマは目をくれずともケイヴルフウォーリアの動きを捉えていた。

　その要因は、先程までの攻防で砕けた氷の欠片だった。

　あえて一歩も動かないことで、コウマは細かく散乱したそれらの内側にいた。

　それが一種の罠となり、ケイヴルフウォーリアがどこから登場しようとも氷を踏めば音が立つ。

　その音を頼りに、コウマはケイヴルフウォーリアの不意打ちに対して正確に反撃を行った。

　冷気がたちまち氷の矢となってケイヴルフウォーリアに襲いかかり、全身に深手を負わせていく。

「ウオオォォ……！」

　その痛みにケイヴルフウォーリアは苦悶（くもん）の声を上げるが、そのまま簡単に打ち倒せる相手ではなかった。

　すんでのところで体勢を変えて致命傷を避けたかと思えば、自身の堅牢（けんろう）な爪で飛来する残りの氷の矢を叩き割りながらコウマに肉薄する。

「ウオオォォン！」

　そして、再びコウマとの接近戦に持ち込んだ。

　顕現（けんげん）した異能（エクストラ）を存分に振るい、切れ目のない連撃でコウマに圧を与えている。

　ケイヴルフウォーリアにとって、一番の障害となるのは氷を操る異武装（アブギア）に違いない。

　だからこそ、それを扱う隙（すき）を与えないことで、まだ見込みのある接近戦で押し切ろうということだろう。

「……もうわかった」

　しかし、その決死の猛攻もコウマには及ばなかった。

　踏み出した足の甲に太刀の切っ先を突き立てられ、それでも怯（ひる）まず振るった爪も難なくかわされる。

　結果、動きと反撃を完璧に封じられたケイヴルフウォーリアに、コウマからの最後の一撃に抗う術（すべ）はなかった。

「氷狼（フリュールフ）」

　具現（ぐげん）した氷の矢が、八方（はっぽう）からケイヴルフウォーリアを取り囲む。

　それからすぐさま放たれたその矢は、分厚い岩肌を容易く突き抜け、次々とケイヴルフウォーリアの身体を貫く。

「ウオ……オォォ……」

　そうして、か細い声を最後に残してケイヴルフウォーリアは絶命した。

「……もういいぞ」

「は、はい……」

　それを確認したコウマは、顛末（てんまつ）を見守っていたアオナを木の陰（かげ）から呼び寄せる。

「何と言うか……とにかく、すごいです。当時の記録では六人がかりでの討伐だったのに、一人でなんて……」

「実力もあるにはあると思うけど、良い異武装（アブギア）が揃ってるからな」

「いや、それでもですよ……」

　難なくケイヴルフウォーリアの討伐を果たしたコウマに、アオナは称賛（しょうさん）を口にする。

「それよりだ。やっぱり、コイツにギンジさんを倒す力はない」

　それをよそに、コウマはケイヴルフウォーリアとの戦闘で実感したことをもとに、三年前の出来事について考察を始める。

「……こんなに強かったのにですか？」

「もちろん。俺が一人で倒せる相手をギンジさんが倒せないはずがない。……そもそも、娘ならギンジさんの強さは一番わかってるだろ？」

「……実は、あまりわからなくて。多忙で中々会えなかったですし、同行できるほどの実力も私にはなかったので。新聞や雑誌で父の活躍を見ていたのがほとんどなんです」

「そうだったのか……」

「……す、すいません。変な話をしてしまいました。えっと……ただ、私にとってケイヴルフウォーリアがすごく強く見えたので、少し疑ってしまっただけです」

「そうか。なら改めて言うけど、ギンジさんがコイツに負けることはない。それに、仲間だっていたんだろ？」

「はい。中堅と言っていい三人で実績もあり、実力も申し分なかったはずです」

「だったら、なおさらだな。……さて、その話は別として、せっかくのケイヴルフウォーリアだ。剥（は）ぎ取っとくか」

　そして、アオナとの会話に区切りを入れたコウマは、地に伏すケイヴルフウォーリアに太刀の刃を近付ける。