㈱日本異界探索社

新緑の岩窟④

「コウマさんの言うことにも、一理ありますけど……」

「もちろん、ただの推察だ。ただ、アンタの言ってる内容にも随分と粗（あら）はあるぞ？」

「専門家の方々も交えて、十分に時間を使って調査したんです。それなのに、コウマさんの言うようなことは誰も……」

「ギンジさん達なら最深部までは到達していて当然……それが思い込みになって、見れたはずのものが見えなくなっていたのかもな」

「……確かに、何ともいえない焦りはずっとありましたけど。そんな……」

「ここにあったっていう戦闘の跡だって、ケイヴルフウォーリアには一致が見られただけだろ？　本当は、ギンジさん達とは関係ないかもしれない。身体がない以上、まだ確定はできないけどな」

　当時では随一（ずいいつ）の会社に起きた予期せぬ事態に、誰もが大きく動揺していたことは想像に難（かた）くない。

　それが、その道のスペシャリストの判断さえも鈍（にぶ）らせたというコウマの考えは、決して突飛（とっぴ）なものではなかった。

　アオナも当時の焦燥（しょうそう）に駆（か）られた空気を知っているからこそ、多くは反論できずに口を噤（つぐ）んでいる。

「ともかく、アンタの話じゃ俺は全然納得ができない。こうなったら新緑の岩窟（ヴァージャ・ケイヴ）全域を洗ってみたいんだが……手伝ってくれるか？」

「……やります。正直、まだ色々と整理がついてないですけど、やれることがあるのならやっておきたいです」

　そして、コウマの提案に沿って、二人は来た道を戻りながら新緑の岩窟（ヴァージャ・ケイヴ）の隅々まで見て回ることを決めた。

　生い茂る草葉の陰（かげ）や木々の隙間（すきま）まで目を凝（こ）らして、不審な点がないか念入りに確認を行っていく。

「ウオオオォォォォ……！」

　その二人の耳に、ひとつの声が届いた。

　地を這（は）うような低く濁（にご）ったそれを察知して、アオナの額には大粒の汗が滲（にじ）んだ。

「この声は……！」

「資料通りだな。この特徴的な低い唸（うな）り声……ケイヴルフウォーリアか。前から来てるな」

「……こっちから回りましょう！　そうすれば、出会わなくて済みます」

　その汗は、本能が反射的に鳴らした警鐘（けいしょう）の現れだった。

　新緑の岩窟（ヴァージャ・ケイヴ）で最強のケイヴルフウォーリアとなれば、到底アオナが敵う相手ではない。

　アオナは慌てて地図に目をやり、ケイヴルフウォーリアとの遭遇（そうぐう）を避けるルートをすぐに割り出す。

「いや、戦う」

「な、何でですか！　仮に専門家の見立て通りなら、ケイヴルフウォーリアには父でさえも負かすほどの実力があるんですよ？　実際、三年前の討伐の際には何人か犠牲も……」

「でも、ギンジさん達と戦った個体の断定までは出来てない。もしかしたらアイツがそれで、三年前には隠れてて見つからなかったって可能性もある」

「新しく生まれた個体に決まってるじゃないですか！　ボスが複数体同時に存在するなんて、これまで事例がありません。そんなまずありえないことのために挑むなんて……」

「大丈夫だ。それだけじゃない」

　しかし、対峙（たいじ）する意志を見せたコウマは、太刀を手にすると目の前に続く通路に立ち塞（ふさ）がる。

　そして、着実に迫る唸（うな）り声に臆（おく）することなく、それどころか好戦的な笑みさえ浮かべた。

「ケイヴルフウォーリアが本当にギンジさんに勝てるほどの奴なのか、直々に見定める」

「何も大丈夫じゃないですよ！　結局、戦う話じゃないですか」

「いいから、もう来るぞ。離れてろよ」

　コウマはアオナにそれ以上有無を言わさず、彼女を自身から離れた木の陰（かげ）に寄らせる。

　そうして、太刀を構えて前方に続く通路の先を見据える。

　発光する木々があるとはいえ、そこまでいくと暗闇に妨げられて鮮明には視認できない。

　そこから届くケイヴルフウォーリアの声が、コウマが構えてからしばらくして不意に止（や）んだ。

「……え？」

　一秒にも満たない瞬（まばた）きを経て、次にアオナが目にしたのは、コウマの前で腕を振り上げるケイヴルフウォーリアの姿だった。

　名の通り、ケイヴルフが特異な進化を遂げた姿であるケイヴルフウォーリアには、狼（おおかみ）に酷似した風貌（ふうぼう）や緑色の粗（あら）い岩肌など元の素体の名残が見られる。

　ただ、それ以上にケイヴルフウォーリアが一線を画した存在であることを際立たせる特徴が多くあった。

　首から背中にかけて生えた黒い鬣（たてがみ）には風格が感じられ、瞳に宿す琥珀（こはく）のような透き通った色は気品に溢れている。

　そして、逞（たくま）しく発達した手足のおかげか、四足から二足になったことで理性に欠ける獣（けもの）のイメージも脱している。

「ウオオォォォ！」

　ケイヴルフウォーリアは咆哮（ほうこう）と共に、育った堅牢（けんろう）な爪でコウマに襲いかかる。

「よし、やろうぜ」

　その爪を太刀でいなされたと見るやいなや、距離を詰めたケイヴルフウォーリアは蹴り技を次々と繰り出す。

「ウオォ！」

　ケイヴルフウォーリアが足を振る度に、大きな風切（かざき）り音（おん）が生じている。

　それはそのまま、その蹴りの威力を物語っていた。

　一発でもまともに受ければ、いくら防具を着込んでいてもヒト程度の筋骨では耐えられないだろう。

　それを絶えず向けられる状況下にありながら、コウマは冷静に技を見切っている。

　回し蹴りを屈（かが）んでかわし、踵（かかと）落としは身体を引いて避ける。

「ウオオオオォォォ！」

　しかし、それが全力というわけではなかった。

　一際大きな咆哮（ほうこう）を放ったケイヴルフウォーリアの瞳に、黄金色の輝きが具現（ぐげん）する。

　その直後から、ケイヴルフウォーリアの動きの鋭さが一段と増した。