㈱日本異界探索社

新緑の岩窟②

「グルルルッ！」

「グガアッ！」

　接近するコウマに気付いたケイヴルフ達は、歯を剥（む）き出しにして敵意を露わにする。

　それに構わず、素早く踏み込んだコウマは太刀を振り上げる。

　自身の強度に優位性があると見たのだろう、一体のケイヴルフは放たれる斬撃を防ごうと身を丸める。

「悪いな」

「グガ……ッ！」

　しかし、コウマが振り抜いた太刀は、ケイヴルフの岩肌を容易く切り裂いた。

　背中から腹にかけて両断されたケイヴルフは、か細い声を残して息絶える。

　その様を横目に、コウマは続けて身体を捻（ひね）ると、もう一体のケイヴルフに刃を向ける。

「グルアッ！」

　ただ、一介の獣とはいえ知性がないわけではない。

　それも、こと戦闘に限れば、野生で培（つちか）われた本能もあって脅威的な吸収力がある。

　先に討たれた仲間の有り様を見て、もう一体のケイヴルフはコウマの太刀を受けるのではなく、身体を翻（ひるがえ）して回避した。

　そして、滑るように地面を走ると、一旦草花の中に身を隠す。

　岩窟（がんくつ）と同じ粗（あら）い表面をした岩肌に加えて、その肌は辺りに繁茂する自然と似た緑色まで備えている。

　それにより風景に溶け込んだ今、その姿を鮮明に追うのは容易にできることではない。

「グガアアアッ」

「危な――！」

　そして、難なくコウマの死角に移ったケイヴルフは、茂みから飛び出して勢いよく牙を剥（む）いた。

　息を潜めてその戦況を見守っていたアオナは、慌てて危機を伝えようと口を開く。

　しかし、その声が完全に発せられる前に、既にコウマの太刀はケイヴルフの首を捉えていた。

　刎（は）ねられた頭部が宙を舞い、一寸遅れて血飛沫（ちしぶき）が上がる。

「どこから来てるかなんて、余裕でわかってるっての」

　血を払って太刀を鞘（さや）に納めたコウマは、唖然（あぜん）とするアオナに呆れた口調で話しかける。

「すごい……」

「いや、ケイヴルフなんてそんな厄介な相手じゃないだろ。硬くて速いってくらいだ」

「それが、厄介なんじゃないですか……」

　探索済みであるということは、アオナが持つ地図をはじめとして内部の構造や生態系まで明らかになっていることと同義だ。

　そこには、当然ケイヴルフの情報も含まれており、アオナも準備の段階でそれに目を通していたのだろう。

　ケイヴルフの強靭（きょうじん）な岩肌と俊敏（しゅんびん）な動きは把握していて、それに事もなげに対応したコウマの実力に改めて目を剥（む）いている。

「まあ、この太刀の性能もあるけどな」

「やっぱり。それって異装具（アブギア）ですよね？」

「ああ。これは、ゴウブツ鉱石を使っててな。太刀筋がちゃんとしてれば、ほぼ何でも切れる。その分、かなり重いけどな」

　しかし、コウマが持つ太刀が異装具（アブギア）であったことも、今回の結果には大きく影響していた。

　異装具（アブギア）とは、“異界（アナザー）で発見された武具や道具”と“異界（アナザー）の素材や技術を用いて人工的に作成された装備”の総称であり、おおよそは特異な能力を有している。

　コウマの太刀の場合は、素材として使用されたゴウブツ鉱石のおかげで抜群の切れ味を誇っている。

「……昨日のそれもですよね？」

「そう。氷狼（フリュールフ）の器官を使ってて、大気中の水分をうんたらかんたらして氷を操れる」

「その、それって……」

「お察しの通り、ギンジさんの武器を真似して作ったやつだよ。……嫌か？」

「いえ、そんな。懐かしく感じただけです」

　そして、当然ながら昨日襲ってきた男達を退（しりぞ）けた際に使った棒状の物体も異装具（アブギア）のひとつだった。

　簡単な説明と共に、コウマは腰に差したそれに軽く触れる。

「そうか。……あとは、この鎧（よろい）とかこのランタンも異装具（アブギア）だな」

「……たくさん持っててすごいです。安いものじゃないのに」

「異探社（いたんしゃ）で働ける力をつけるために、第1地区で頑張ったからな。会社を救うほどじゃないにしろ、飢（う）えない程度の金はある。飯のひとつくらい奢（おご）ってやろうか？」

「………………いいです」

「随分と間があったな」

「な、ないですよ！　ちょっと、その、言葉が出なかっただけです」

「なんだそりゃ」

　話の流れでやましい気持ちを垣間（かいま）見せたことを恥じて、あからさまに視線をそらすアオナの姿にコウマはからからと笑う。

「そんなに笑わないでくださいよ……」

「悪い悪い。まあ、会社を立て直すついでだ。アンタの飯くらい好きにできるようにしてやるよ」

　そうして、二人は再び新緑の岩窟（ヴァージャ・ケイヴ）の深部に向けて歩き始めた。

　地図を参考にして土の道を辿（たど）り、行く手を阻（はば）む草花を踏み分ける。

　それを繰り返しながら進むに従って、自然はより色濃くなり、生物の気配も多く感じられるようになってきた。

「ここからが本番って感じだな」

「そうですね……」

「俺が先行するから、援護は頼んだ。周りの敵に気付かれるとか考えずに銃を使えよ」

　十分な広さがあるとはいえ、岩窟（がんくつ）という制限のある空間であることに違いはない。

　それは、威力はあるものの音の問題が付き纏（まと）う銃火器の使用が憚（はばか）られる要因になっていた。

　コウマはそれを廃して、存分に銃を使って適切な対処するようにアオナに伝える。

「わ、わかりました……」

　それは同時に、これから異界（アナザー）の生物との戦いが本格化するというメッセージでもあった。

　戦いの経験がないわけではないのだろうが、久々の案件というコガネイの台詞やコウマに対する反応から、十分な場数を踏んでいるようには感じられない。

　それもあってか、アオナは差し迫る敵地に一層表情を引き締める。

　そして、自身の銃を両手でしっかりと握り締めると、コウマと共に周囲を警戒しながら歩みを進めていく。