㈱日本異界探索社

新緑の岩窟①

　多くのビルが地面に横たわり、その崩落（ほうらく）の際に生じた瓦礫（がれき）が一帯に散乱している。

　道路の舗装（ほそう）は劣化（れっか）して大きくひび割れ、生（しょう）じた隙間（すきま）からは背の高い雑草が顔を出している。

　その廃墟（はいきょ）と呼ぶに相応（ふさわ）しい街の中に、けたたましいエンジン音を鳴らして走る一台の車両がいた。

　悪路（あくろ）でも走行が可能であろう太いタイヤに、ボディは見るからに重厚（じゅうこう）な装甲（そうこう）で覆（おお）われている。

　しかし、その車両の年季を示すようにマフラーが吐き出す排気ガスは真っ黒で、エンジンの脈動（みゃくどう）にも隠しきれない不規則さがある。

「気持ち悪い……」

「すいません、かなり古い車で……また停まりますか？」

「いい。これ以上、時間がなくなるのは惜しい。急いでくれ」

「わ、わかりました」

　その運転席でハンドルを握るアオナは、助手席で乗り物酔いに苦しむコウマに励（はげ）ましの声をかける。

　散乱する瓦礫（がれき）のせいで車体が大きく揺れるうえに、席の座り心地も快適とは程遠い。

　そのどうにもならない状況にただ耐えることを決めたコウマは、目を瞑（つむ）って開けた窓から入る風に意識を向けている。

「……あ、見えてきましたよ！」

「やっとか……」

　それからしばらく無言の時間が続いたが、前方に巨大な岩山が見え始めたところで、アオナが声を上げる。

　いくら寂（さび）れたといっても、周辺には人が暮らした街の痕跡（こんせき）が色濃く残っている。

　それが不自然に途切れて出来た空間に悠々と聳（そび）え立つ岩山の姿は、名状しがたい異質さを醸（かも）し出している。

　そして、新緑が生い茂るその麓（ふもと）に、深い闇を内包した穴が口を大きく開けていた。

「着きました。ここが、新緑の岩窟（ヴァージャ・ケイヴ）です」

「ここか……」

　これこそが、今の世界が躍起（やっき）になって探索を行う異界（アナザー）のひとつ――新緑の岩窟（ヴァージャ・ケイヴ）だった。

　停車した車の中で、二人はその穴に目を遣（や）る。

「警備はいないのか……まあ、探索済みの異界（アナザー）なら仕方ないか。探索許可証（たんさくきょかしょう）は？」

「ここにあります。契約時に貰えました」

　富に繋（つな）がる未知が多く眠っているがために、異界（アナザー）に対して違法な探索が行われる例は後を絶たない。

　それを可能な限り防ぐために、異界（アナザー）の近辺は異界（アナザー）管理局が有する警備隊や業務提携を結んだ会社によって警戒網が敷かれている。

　しかし、新緑の岩窟（ヴァージャ・ケイヴ）のような探索済みの異界（アナザー）ともなれば話は別で、辺りにはそういった様子が見当たらない。

　それでも、取得が義務付けられている探索許可証（たんさくきょかしょう）をボンネットに置いたアオナは、コウマと共に車を降りる。

「忘れ物はないな？」

「えっと……これと、これがあって……。はい、大丈夫です！」

　静寂に沈む岩窟（がんくつ）を前に、二人は装備の点検を行う。

　昨日出会った時の服装とは打って変わって、互いに異界（アナザー）を探索するための実用的なものを身に着けている。

　コウマは紅色の鱗（うろこ）と板金を繋（つな）ぎ合わせた鎧（よろい）を着込み、その腰元には太刀と拳銃、そして昨日も使った布に包まれた棒状の物体を差している。

　他にも、様々な道具を入れた鞄（かばん）を背負っており、光源としてのランタンもそこに吊り下げている。

　アオナはコウマよりも幾分か軽装ではあるが、布製の鎧（よろい）に数本のナイフと拳銃、懐中電灯、大きなポーチと十分な準備が整っている。

「よし、行くか」

「は、はい！」

　それらを確認し終えたコウマ達は、早速新緑の岩窟（ヴァージャ・ケイヴ）の中に足を踏み入れる。

　その瞬間、周囲の環境は一変した。

　廃墟（はいきょ）が醸（かも）し出す寂（さび）れた匂（にお）いは跡形もなくなり、土と草の濃密な香りが鼻を突く。

　砂埃（すなぼこり）にまみれた風もぴたりと止んで、湿気を多く含んだ空気が肌にまとわりつく。

「気温はちょうどいいんだけどな。湿気でちょっと蒸し暑いな」

「そうですね」

　現世と異界（アナザー）を隔（へだ）てる大きな要素のひとつであるその変化だが、経験があるであろう二人は動じずに進み始めた。

「諸々採取しながら奥まで行こう。地図は？」

「はい、ちゃんと借りてきました。ここにあります」

　岩窟（がんくつ）といっても十分な幅と高さがあり、発光する一部の木々が空間を照らしていて、揃（そろ）っての進行に問題はなかった。

　そして、いくつにも分かれて複雑に入り組んでいる通路も、地図がある彼等には関係ない。

　黒い土を踏み締めながら生い茂る草花を掻（か）き分け、最深部までの最短のルートを辿（たど）っていく。

　その道中、それぞれめぼしいものがあれば採集を行って、自身の持つ収納に仕舞っている。

「……止まれ。敵だ」

　そうして順調に進んでいた矢先、コウマは敵の存在を察知してアオナを制止する。

「別の道から迂回（うかい）しますか？」

「……いいや、かなり遠回りになっちまう。ちゃちゃっと倒して進もう」

　地図をもとにアオナは戦いを避ける提案をしたが、コウマはそれを却下する。

　消耗する体力と時間的なメリットとを天秤（てんびん）にかけて、突破する方がいいと判断したのだろう。

　そして、敵と対峙（たいじ）する意思を示すと、太刀を引き抜いて先行する。

「グルルル……！」

「グルウッ！」

　それから少し進んだ先にいたのは、二体の獣だった。

　四足で闊歩（かっぽ）し、大きく突き出た鼻で地面を嗅（か）ぎ回っている。

　鼻の下にある口には、鋭利な歯が並んでいる。

　その全体の形態は、狼に酷似（こくじ）している。

　しかし、本来であれば毛皮があるところが、緑色の粗（あら）い岩肌で覆われている。

　異界（アナザー）に生息する生物たりえる特異性が、それからありありと感じられる。

「ケイヴルフか……」

「えっと、どうしますか？」

「俺だけで十分だ。弾薬もタダじゃねえし、ここにいろ」

　その獣――ケイヴルフの姿を草葉の合間から捉えたコウマは、アオナを待機させると一気に駆け出した。