黒髪のエルフ

Act.07 揺れる真実

　――翌朝。

　目覚めたユナは、何も覚えていなかった。

「ごめん……なんか、話をしたのは覚えてるんだけど」

　困ったように頬を掻く彼に、イオはやれやれ、とため息をつく。

「仕方がないさ。随分と眠たそうだったからな、お前」

　呆れたようなイオに、ユナはもう一度「ごめん」と頭を下げた。

　……昨夜現れた、“もうひとりのユナ”。

　この街……クレアリーフの元指導者夫妻を殺害したのは彼である、とイオは考えていた。

　当然、彼がそう自白したわけではなく、証拠もない。

　けれど、“ユナ”の異質な雰囲気やそれぞれの状況から、“そうである”と確信せざるを得なかった。

（まあ……ユナ本人がそれを覚えていないのなら、“ユナ”のことは黙っておくべきだろうな）

　不用意な発言で、彼の精神を刺激するのは危険だろう。

　政府軍や圧政者を殺害した、彼の二面性。それらが自分たち……リーストやリサに牙を向く、という可能性を考慮して……――

（……いいや。違うな）

　はあ、とため息をついたイオは、メモリアたちにお礼を言っているユナに目を向けた。

　騎士団は昨夜のうちに街から離れ、一行は今の内に、と出立を決めた。

（……オレはただ、ユナを……信じたいだけだ。別人格の方じゃない、“ユナイアル・エルリス”を……信じて、守りたいだけ）

　真っ直ぐで、真面目で、心優しい少年。

　傷ついて、それでもなお「大丈夫だ」と笑う彼。

　……大切にしたいと思った。この手で守れるのなら、いくらでも彼のための剣となり盾となろうとすら、思えた。

「……イオくん」

　当たり障りのない挨拶をして、メモリアたちと別れ街を出た後、リーストがそっとイオの隣に来た。

　その視線は前を歩くユナとリサ……というより、ユナ一人に注がれている。

「……どうした」

「昨日の報告。お互い、何か得るものがあったでしょ？」

　真剣な横顔は、普段とは随分違っていて。

　しかしイオは気にすることなく、「ああ」と頷いた。

「じゃ、まずは僕から。

　昨日、メモリアくんたちと一緒に街をまわって色々話を聞いてみたけど……――」

　そこでリーストは一度言葉を切り、イオを見上げた。

「ユウナギ・ロストとミツキリチア・パルンシアを殺害したのは、ユナくんであるという可能性が……高くなった」

　前方の二人に聞こえないよう、小さな声で……それでいてはっきりと告げられた告白に、イオは「そうか」と相槌を打つ。

「……驚かないんだね」

「まあな。……それで、それには何か根拠が？」

　いくら怪しくても、根拠がなければ断言などしない。

　少なくとも、目（・）の（・）前（・）の（・）彼（・）は（・）そ（・）う（・）い（・）う（・）男（・）だ（・）。

　促すイオに、リーストは首を縦に振って続けた。

「当然。政府軍の生き残りはいなかったけど……当時、街の中で“黒髪のエルフ”を見た、という人がちらほらいてね。

　見知らぬ人だからよく覚えてる、その人は政府塔へ向かったようだ……という証言が出てきた。

　……ユナくんと、よく似た顔をしていた、とも」

「……っその後に、ユウナギとミツキリチアが殺された、と」

「多分ね。それに、唯一の生き残りだった二人の娘さんが“黒髪のエルフ”を見た、と言っていたことを覚えている人も結構いた。

　娘さん本人に会えたら良かったんだけど……街を追放されて以降、足取りは不明らしいから、仕方ないね。

　……と、まあ、とりあえずこんなものかな」

　そう締め括ったリーストは、両腕を上げ、大きく伸びをした。

「それで」

　そうして腕を伸ばしたまま、彼はイオに視線を寄越す。

「イオくんの方は、どうだったの？

　……ユナくんと、話したんだよね？」

「……ああ」

　肯定したイオに、リーストは目線で続きを促した。

　イオは一瞬躊躇するが……結局、彼に全て報告することにした。

「――……もう一人の、ユナくん……か」

「ああ。本人の証言と、その他言動から……別人格である、と断言していいだろう」

　もう一人のユナ。冷たく、昏く、触れるもの全てを傷つけそうな……闇深き彼。

　それが恐らく、クレアリーフの人々が見たと言う“黒髪のエルフ”の正体だろう……とイオはリーストに説明をした。

「……なるほどね。そうだとすれば、辻褄は合う。

　……もしかして、ユナくんの髪が黒いのは……その別人格の影響かな」

「さあな。そこまでは分からん。……ああそれと、ついでにもう一つ“報告”がある。

　――エルフの里は知ってるか？」

　目立たないように、と敢えて獣道を歩く四人。朝の光による深緑の木漏れ日が、一行の道を照らしている。

　そんな景色を視界に入れながら、イオは数日前に見た惨劇を思い出していた。

　陽の光も消えた、深い森の中。血に塗れ倒れ伏す、エルフたち。

　鳥も、獣も、魔物でさえも息を潜め、或いは逃げ去った……そんな、異様な光景を。

「エルフの里？　……エルフ族が暮らす集落だよね。

　大陸の最東端、ロロクワ地区の森の中にあるとか言う」

　頭の中で地図を広げているのか、空を見ながら眉を寄せるリーストに、イオは頷く。

「ああ。先日、ロロクワの街に赴いた際……“いつも買い物に来るエルフが、ここ数日姿を見せない”と相談されてな。

　病気か何かかと様子を見に行ったら……」

　ふう、と息を吐いたイオに、リーストは嫌な予感がする、と険しい表情を浮かべた。

「……エルフたちは、全滅していた。何者かに切り裂かれたような、そんな傷を負ってな。

　皆、怯えたような……恐怖に塗れた表情で、事切れていた」

「――っ！」

　イオの報告に、リーストは息を呑む。

　それから彼は、確認するように恐る恐る尋ねた。

「……魔物、とかじゃないんだね？」

「ああ。紛れもなく剣による傷跡だった。一応、生き残りを探したが……一人残らず絶命していた。

　加えて、魔物や動物すら……その場にはいなかった」

「いない？　……おかしいな、血の臭いで寄ってくる魔物は多数いるはずだけど」

　ふむ、と指を口元にあて、考える仕草をするリースト。

　そんな彼を見て、さすがの知識量だ、とイオは内心で感心する。

　理解も早く、指示や報告も的確だ。

（……やれやれ。“記憶喪失”、か）

　どこの世界にこんな都合のいい“記憶喪失”があるのやら……と零しそうになった自分を戒めつつ、イオは彼に自身の憶測を語った。

「……あくまでも、オレの憶測だが……」

「……うん、続けて」

「恐らく、そのエルフの里を襲った“何者か”は……魔物ですら恐れるチカラがあったのではないのか、と」

　突拍子もない話だ。イオは密かに自嘲する。

　しかしリーストは、「なるほど」と呟いた。

「それほどのチカラ……可能性は一つしかないわけだけど。

　……イオくん、自分が何を報告しているか……理解、してる？」

「……ああ」

　魔物すら避けるほどのチカラ。人々を惨殺するほどの残酷さ。

　イオは自身の口内が渇くのを感じながら、最後の報告をする。

「……それと……エルフの里には“ダークエルフ”も住んでいたと……先程のロロクワの住人が証言していた。

　……黒髪の（・・・）、エルフ（・・・）だと」

「っイオくん……！！」

　ガッとイオの腕を掴み、激昂するリースト。

　その思いの外強い力に眉を寄せるが、イオは冷静な態度を崩さず告げた。

「……わかっている。だから貴方（・・）に報告をしたんだ。

　エルフの里の件にユナが関わっているとは限らない。

　魔物が恐れるほどのチカラ……そんなものが、ユナにあるとは……思えない」

（……いや、思いたくないだけ、か。だが、別人格の方なら……あるいは……）

　胸の内に過ぎった疑惑に軽く息を吐き、イオは眼前の聡い少年を見やる。

　彼は何かを思索したあと、腕を掴む手を離した。

「……そうだね。仮に……ユナくんが“魔物が恐れるモノ”だったとして……それならユナくんの旅の目的に矛盾が生じる」

「ああ。だからこそ……里の件は、断言は出来ないがユナではない、と言う可能性が高い」

　ユナの旅の目的。“魔王を倒す”という、御伽話のような……壮大な、もの。

「……“魔物が恐れるモノ”……即ち【魔王（・・）】。

　むしろ、里を【魔王】に襲われたから……ユナくんは魔王退治なんて言っているのかも……？」

「さあな。そこは本人に聞いてみないと何とも分からないが……――」

　そう言って腕を組み考え込むイオだったが……不意に、二人を呼ぶ声が聞こえた。

「おーい、リースト、イオ。置いてくぞー！」

　それに二人がハッと道の先へと視線を向けると、呆れたような顔のユナとリサがいた。

　イオたちはいつの間にか立ち止まっていたようで、ユナたちとの距離が随分空いている。

「ごめんごめーん！」

　すっかりいつもの様子に戻ったリーストが、軽く笑いながら二人に駆けていく。

　すれ違いざま、イオに対して小さな声で「今の話、二人には秘密ね」と釘を刺すことを忘れずに。

（全く。難儀な人だな、彼は）

　はあ、と何度目か分からないため息を吐いて、イオもまた二人の元へ歩き出した。

　……そんな一連の動きを、ユナがじっと見ていたことには気づかずに。

　＋＋＋

　――その、少し前。

　ユナはイオとリーストが後方で真剣に話し合っていることに、気がついていた。

　小さな声で話す二人の会話は聞こえてこない。近くに寄れば、会話をやめてしまうであろうから、話に入ることもできない。

　ユナはそっと息を吐いて、クレアリーフを立ったときのことを思い出した。

　メモリアたちと一晩を共にしたあと、物資を補給しすぐに旅立ったユナたち。

　別れ際、メモリアはユナの耳元に声をかけた。

『オレも生きるから、お前も』

　すぐに離れてしまったその少年の温もりに、ユナは「うん」と微笑んだ。

　……昨夜、イオと話している途中で唐突に意識が途切れた。

　気がつけば、部屋は朝日に包まれていて。

　イオは何食わぬ顔で「おはよう」と挨拶をしてきたし、ユナの記憶がないことを「寝てしまったからだ」と答えた。

　そうかな。そうなのかな。

　眠りについた覚えもなく、前後の記憶もあやふやだった。そういうときは必ずと言っていいほど、“身に覚えがない出来事”が起こる。

　故郷であるエルフの里の件、クレアリーフでメモリアに会ったときの件……。

　他にも、数え切れないほどにそういった出来事がある。

　だが、イオは何も語らなかった。

　ユナの知らない“ユナ”に会ったのか、それとも本当に……何事もなく、眠りについたのか。

　“わからない”という不安が、ユナの胸中を埋め尽くす。

「……ユナ、大丈夫？　随分顔色が悪いけれど……」

　けれど、ふと彼の手を取り心配そうにその顔を覗き込んだのは、隣を歩いていたリサだった。

　ユナはそのルビーのような瞳を見返し、大丈夫だよと微笑む。

「ちょっと夢見が悪かっただけだ」

「……そう……？」

　なおも不安げな彼女に「ありがとう」と声をかけると、大丈夫ならいい、と笑みを返してくれた。

　心優しい少女。強引なところもあるけれど、自分の手を引いてくれるその姿に、憧れにも似た感情を抱いていて。

（リサがいてくれて、良かった）

　獣道を軽い足取りで進む姫君に、ユナの中に穏やかな気持ちが広がる。

　木漏れ日が照らす、彼女の亜麻色の髪。

　――一瞬、何故かそれが空色の髪に見えた。

『……姉さん（・・・）』

　過ぎった言葉と認識した色に、ハッと我に返ったユナは困惑する。

（……え。なんだ、今の……？）

　すでにリサの髪色はきちんと普段どおりの色に見えていた。

　何よりも。

（……オレは……物心ついたときから一人で。家族なんて……姉なんて（・・・・）、いないのに（・・・・・））

　知らない人。知らない自分。知らない……記憶。

　ユナはゾッとした自分自身を振り払うように、体をくるりと後ろに向けた。

　幸い、リーストとイオは随分離れた場所にいるようだ。

　大きく息を吸って、“知らないモノ”を吐き出すように彼は声を上げる。

「おーい、リースト、イオ。置いてくぞー！」

　呆れたような表情を作ってそう言えば、リーストが「ごめんごめーん！」と駆けてきた。

　……その途中、イオに何かを囁きながら。

（……あの二人、そんな仲良かったっけ）

　まるで……昔（・）か（・）ら（・）の（・）知（・）り（・）合（・）い（・）のような……。

　近づいて来る二人に、ユナは何故か胸が締め付けられるような痛みを感じた。

（笑わなきゃ。「遅いぞ」って、笑わなきゃ。……ああ、でも、なんでかな）

　知らない自分。知らない記憶。

　二人を見て、モヤモヤとした気持ちを抱く……自分。

　積み重なっていくそれぞれが、ユナの心を追い詰めていく。

　助けて。助けて。

（そんなことを言う資格なんて、オレにはないけれど）

「――っ」

　無意識に唇を噛み締めた……その時だった。

「っユナくん、後ろ！！」

「っ！？」

　リーストの悲鳴に、反射的に振り向く。

　するとそこには、いつの間に近づいたのか巨狼の魔物がユナたちを狙っていた。

　ユナが自身に気づいたと認識したのか、リーストの声に反応したのか、巨狼は口を大きく開けてユナへと飛びかかる。

「くっ……！！」

「ユナ！！」

　体を捻り、それを躱すユナ。

　同時に、イオの魔法矢が巨狼を貫いた。

「――“聖光よ！　我が魂を以て彼の者を縛る鎖となれ！　『カテナディルーチェ』”！！」

「ナイス、リサちゃん！　“花焼空刃（かしょうくうは）”！！」

　次いでリサが光の魔法で編んだ鎖で狼の動きを封じ、リーストの足技が炸裂する。

　バランスを崩し、大きな音を立てて倒れる巨狼。しかし闘志は未だ消えていないのか、鎖を引きちぎり立ち上がった。

「まだ立ち上がるか。でも……終わりだ！

　――“断罪の刃、終わりなき世界を紅に！！　『エクスピアシオン・ブリュレ』”！！」

　高く吠える狼に、体勢を立て直したユナは炎の魔法剣を振りかざす。

　そうしてそれは見事に巨狼の魔物を斬り裂いた……のだが。

『――王よ……。目覚めを……』

「……えっ」

　巨狼の断末魔と共にユナの耳に届いたのは、そんな言葉だった。

　リーストたちとは違う声。ユナは眼前で消えゆく魔物に視線を向ける。

　……その巨狼は、赤い瞳で、じっとユナを見つめていた。空に還る……最期の瞬間まで。

（今のは……魔物の、声？　でも、そんなことって……）

「ユナ！　大丈夫！？」

　駆け寄ったリサの声に、ユナはハッと我に返る。

　見れば、仲間たちが心配そうな顔で自身を見ていた。

「どうしたの、ユナくん？」

「どこか怪我でも……」

「だっ大丈夫！　ただちょっとぼーっとしてただけだ」

　不安げなリーストと訝しげなイオに、ユナは慌てて手と首を振る。

　いつもどおり笑うユナに安心したのか、リーストは「ならいいんだけど」とイオやリサと何か話をし始めた。

（さっきの声……分からないけど、多分みんなには黙っていた方が良さそうだ。……これ以上、心配と迷惑をかけたくないし）

　仲間たちの輪から離れ、ぎゅっと胸元を掴むユナ。

　知らない自分、知らない“声”。自身に降りかかる不可解な出来事の数々に、ユナは叫び出したくなる。

「――ユナくん。ユナくんってば！！」

「っ！　え、あ……何だ？」

　不意に聞こえた自分の呼び名に、驚いて顔を上げると、頬を膨らませたリーストの顔が目に入った。

「何だ？　じゃないよ！　さっきから呼んでたのに。

　……ほんと、大丈夫？」

「ご、ごめんって。大丈夫だよ」

　怒っているかと思えばすぐに心配げな顔になる、そんなくるくると変わるリーストの表情が面白く、ユナは謝罪と共に笑ってしまう。

　そして笑い事じゃないんだけど、とまた頬を膨らませる彼に、話をそらすように「それで、何だっけ？」と続きを促した。

「……ちょっと休憩しよっか、って話！

　ユナくん、調子悪そうだし」

「……ぼーっとしてたのは悪かったけど、別段問題はないぞ？」

　むう、と眉を寄せたまま、リーストが説明する。

　それに困ったように笑うユナの頭を、イオが小突いた。

「問題はない、と言うが。先程の魔物の気配に気づけなかったのはどこの誰だ？」

　お前らしくない、そう言うや否や、彼はいつの間に用意したのか焚き火の前にユナを座らせる。

「ちょ、イオ……！？」

「いいから休め。休息も旅には必要だ」

　その隣に腰掛けたイオに、ユナは抗議するが聞く耳を持ってもらえず。

　更にはリーストとリサも焚き火を囲むようにそれぞれ座り始めたので、ユナはため息を吐いて抵抗を諦めた。

　パチパチと爆ぜる火を見つめるユナ。

　その表情を見たリサが、彼に声をかけた。

「ユナ……無理はしないでね。何だかあなた、思い詰めた顔をしているわ」

「そう……かな？　うん、気をつけるよ」

　頷いたユナの微笑みが弱々しいことに、彼以外の三人は気がつくが……口には出せず。

　彼らはそれぞれ顔を見合わせて、軽く息を吐いたのだった。

　Act.07　Fin.