機神冒険活劇カリュプス プロヴォカーレ ー未開の地を解き明かさんとする開拓者達の物語ー

第??話 その子の名は――

　あれから俺達は、息をつく間もなく後始末に追われた。

【アテ】の残骸の回収に、マリアの親族の遺品回収。

　そして、可能な限り俺の残した痕跡の消去する必要があったからだ。

　俺が『カプリッツィオ』に挑戦することはギルドで記録されている。

　入ったこと自体を隠すことは不可能だ。

　しかし、俺が中心部まで来たという事実は隠す必要がある。

　道中で失った【フローガ】の腕などについては、可能な限り回収しなければならなかった。

「しかし、本当に宜しいのですか？」

「何がだ」

「コンラート様が独力でここまで来たのは事実です。それは、開拓者としての栄光になるのではないのですか？」

「俺は自分の達成感さえあれば、それで十分だ。それに、「狂乱」がなくなった今となっては、そんな栄光は無意味に等しい」

　死ぬほどの思いで辿り着いた中心部も、「狂乱」がなくなってしまえば誰にでも到達できる場所に過ぎない。

　仮にそれを自慢げに報告したところで、詳しく調べられれば疑われることは間違いないだろう。

　……もっとも、報告すればそれ以外の意味で俺は拘束されることになるハズだ。

　最悪、現皇族の手で消される可能性すら十分にある。

　簡単に俺の見解を述べると、マリアは俯いて謝罪を述べてくる。

　さっきまでの俺なら聞き取れないような小さな声だ。

　現在は治療キットに入ってた骨伝導補聴器のお陰で、辛うじて音が拾えている。

「……改めて、厄介事に巻き込んでしまい、大変申し訳ありませんでした」

「いや、それに首を突っ込まなければ、俺は生き残ることができなかった。感謝こそすれ、迷惑に思うことなどありはしない」

「…………」

　マリアは俯いたまま黙ってしまう。

　俺はそんなマリアの頭に手を置いた。

「嘘じゃない。俺は一生分の冒険ができて、本当に感謝している」

　どう転ぼうとも、『カプリッツィオ』への挑戦が俺の最後の冒険であったことに違いはない。

　生き残れただけでも十分だというのに、その最後で俺はこの世界の真実に近づけたのだ。

　不満など、あるハズもなかった。

『それで、気持ちの方は固まったのでしょうか？』

　黙って【フローガ】のパーツを探索していた【パンドラ】が、急に話に割り込んでくる。

　空気を読めと言いたいところだが、ＡＩ相手に言っても無駄だろう。

「……わからない。が、少なくとも好意を抱いているのは間違いないだろう」

「っ！ それは、本当ですか！？」

　俯いた状態から素早く顔を上げ、体ごと振り返るマリア。

　戦いが終わり、ベルトを緩めたことで可能になった体勢だが、色々とマズイ。

　それまで抑えられていたものが、じわじわと活動を再開する。

「元の体勢に戻れ。……危険だ」

「は、はい、ですが、その、本当に？」

　吊り橋効果の影響というのは否定できないが、戦いの前よりもマリアに惹かれているのは間違いないだろう。

　普通、素人がいきなりデウスマキナに乗れば、ほとんどの場合酷い乗り物酔いになる。

　だというのに、マリアはそんな様子をおくびにも出さなかった。

　さらに言えば、訓練を受けていない人間は、激しい動きによるＧに耐えられず失神するものだ。

　マリアは眠りにつく前に一応訓練を受けていたようだが、耐Ｇスーツを着ている俺でもキツイＧを最後のギリギリまで耐え抜いて見せた。

　精神論でどうにかなるような話でもないが、耐えられたのは間違いなく彼女の強い意志があってのことだろう。

　そんな強さを見せられたら、惹かれるなという方が無理な話である。

「……そんなに不思議か？ 仮にも俺達は、共に死線を超えたんだ。そのパートナーを好ましく思うくらい、普通のことだろう」

「普通……、そうですよね、私のこの気持ちも、普通のことなんですよね」

　マリアだって、使命感はあっても恋愛感情はなかったハズだ。

　それが少しでも引き出せたのであれば、俺も罪悪感を覚えずに済むというものである。

「お父様、お母様、マリアは一族の悲願を果たせそうです」

　祈り始めるマリアに便乗するようなカタチになるが、心の中で彼女の両親に謝罪する。

（本当はもっと相応しい男を用意してやるべきなのだろうが……、すまない。大事な娘さんは、俺が貰うことになりそうだ）

　◇

　――――１年後。

　基礎訓練中にマリアの陣痛が始まったと連絡を受け、慌てて家に帰ってきた。

　中に入りマリアの部屋に向かうと、数人の産婆が緊張した表情で対応をしている。

　どうやら、本当に生まれる直前のようだ。間に合ってよかった。

　邪魔にならないよう注意し、マリアの傍によって手を握る。

「コン、ラート……」

「大丈夫だ、俺が付いてる。それに、ケニー婆達も最高の産婆だ。絶対に成功する」

　この小さな町で生まれた者のほとんどは、ケニー婆達により取り上げられている。

　もちろん俺もそうだ。だからこそ、彼女達の腕は信頼している。

　しかし、信頼はしていても、やはり苦しむマリアの姿を見ていると不安は拭えない。

「……すまない、俺にはこうして手を握り、祈ることくらしかできない」

「ふふ……、私は、それだけで、十分です、よ？ たくさん、勇気を、貰いました……」

　凄まじい激痛だろうに、それでもマリアは笑顔を浮かべる。

　本当に、強い女だ。

　出会ったときから、彼女は強かった。

　そして俺は、そんな彼女に惹かれ、愛した。

　神よ、頼む。

　マリアと子どもを、どうか無事に――

　数時間にものぼる祈りと、彼女達の戦いのすえ、部屋に大きな産声が響き渡る。

　俺は、両親が死んだとき以来の、涙を流した。

「ねえ、名前はどうしましょうか？」

「マリアの名を残したい。マリアンヌはどうだ？」

「まあ、男の子ですよ？」

「では、マリアスでどうだ」

「……どうしても、私の名前から離れられないんですね」

「俺が決めようとすれば、そうなることは必然だ。マリアは何か希望はないのか？」

「そうですね。私の時代にはペルセウス、アキレウス、ネレウス、オデュッセウス……といった英雄がいました。だから、そんな英雄達から名前の特徴を貰おうと思っていまして……」

「そうか、じゃあ決まりだな。この子の名前は――」