剣脚流の彦次郎 ～大江戸決闘絵巻～

第8話刺客の元締め

「とうとう追い詰めたぞ――クソガキ！」

　千住の裏路地、銀三郎との待ち合わせの飯屋の近くだった。

　十四人のやくざ者に周りを囲まれた彦次郎は「銀三郎さんの言ったとおりですね……」と疲れた表情を見せた。

　約束の刻限の二日はとっくに過ぎていた。そして三日目の朝、彦次郎は窮地に立たされていた。

「店に行くためには少々乱暴な手を使わざるを得ないのですが……こうなるのであれば、やっておいたほうが良かった……」

「何ほざいてやがる！　てめえはここで終わりなんだよ、クソガキが！」

　やくざ者がじりじりと迫っている。一斉にかかられたら彦次郎と言えども対処できまい。絶体絶命、万事休すという言葉が彦次郎の脳裏に浮かんだ――

「――待て。その者は私の標的だ」

　今まさに襲いかかるところを挫くように、やくざ者たちの背に声がかけられた。

　なんだこいつは？　という顔で全員がその男を見た。

　黒一色の着流しを着ているが、明らかに士分だと分かる上品さを持っていた。腰には大小の刀を提げている。髷を結っていて、顔は険しく強面と言っても間違いではない。どっしりとした大きな体型で力士のようだった。おそらくは鍛え上げているであろう筋肉質な腕が見えていた。

「なんだてめえは？　千住の人間じゃあねえな？」

「貴様に名乗る義理はない。だが、千住の人間ではないことは確かだ」

　すたすたとやくざ者に近づく大男。

　すぐさまやくざ者たちは警戒したが――まったくもって意を返さない。そして、やくざ者たちの間に割って入ろうとした。

「な、何考えて――ぎゃああ！？」

　大男の肩に手を触れた瞬間、そのやくざ者の腕を捻り上げる――軽く足払いして転ばせた。

「邪魔をしないでくれ」

　どよめくやくざ者たちだが、本能的に関わってはいけないと感じたらしく、道を開けてしまった。そのまま、大男は彦次郎の元へと歩き――抜刀した。

「――な、なにを！？」

　素早く抜刀して受け止めた――やくざ者が大勢いたため、臨戦態勢になっていた彦次郎だから対応できた――いや、それ以上に驚いたのは殺しに躊躇が無いことだ。

　普通、人を殺めるときは挙動にぎこちなさが表れる。ためらいが主な理由だが、どんな達人でも出てしまう不可抗力と言える。しかし――大男には無かった。ぎこちなさもためらいも、罪悪感も。

「流石だな。これならば、市村を退けたのも納得だ」

「市村？　誰ですか？」

　警戒を解かずに彦次郎は訊ねた。心当たりのない名前だったからだ。

　大男は「知らぬのも当然だ」と無表情で応じた。

「居合の達人だった男……そう言えば分かるか？」

「あ、あの――切腹した人ですか！？」

「いかにも。私の部下だった」

　彦次郎の頭が目まぐるしく回る。

　部下ということはこの人も刺客か、自分を狙う張本人ということ！

「何故、俺を狙うのですか！？」

「言えぬ。だが貴様は私たちの手で殺さねばならない。こんな三下の手で殺されるのは――」

　言い切る前に、やくざ者の一人が「てめえ、三下ってどういう――」と大男に近づいて――

「話の途中だ。黙れ」

　高々と刀を上げて、大男は迷いなど無く、あっさりとやくざ者を袈裟斬りした。飛び散る血が他のやくざ者に振り返る。斬られた者は倒れ込んだ。絶命したのだ。

「こいつ、イカれてやがる！」　

「ちくしょう、やってやる――」

　ドスを構えたやくざ者たち。

　大男はため息をついた。

「これでは貴様を斬ることは叶わないな、彦次郎」

「……当たり前ですよ。やくざ者に喧嘩売ったんですから。むしろ穏便に済ませる気ありましたか？」

　恐怖よりも呆れが勝った彦次郎は「どうするんですか？」と大男に言う。

「仕方がない。皆殺しにするか」

「随分と簡単に言いますね……」

「その隙に逃げようなどと思うなよ」

　大男は八相の構えを取った。

　すると威圧感が増す――

「こ、こいつ、この人数相手に、怯んでねえ――」

　一人のやくざ者の呟きに、全員が戦慄する。

　気づくのが遅かった。相手は鬼のように容赦がない。

「――そこまでだ」

　待ったをかけたのは大勢の手下を引き連れた銀三郎だった。

　彦次郎を囲むやくざ者のおよそ二倍の人数、三十六人が裏路地の出入り口を塞いでいた。これでは彦次郎を殺しても自分の身の保証がない。雄平一家のやくざ者たちは顔を青ざめた。

「迎えに来てくれたんですね」

「まあな。お前さんのおかげで上手くいった……だがそいつは何者だ？」

　銀三郎が指差すのは大男。

　八相の構えのまま「また別のやくざ者か」と面倒そうに言った。

「はあ。これでは貴様を殺すことは叶わんな」

「……それならどうしますか？　逃げるんですか？」

「そうだなあ。部下たちに大見得切ってしまった以上、逃げるのは恥だが……」

　ちらりと彦次郎を見つめた後、大男は「仕方がない」と刀を納めた。

「またいずれ会おう。それまで死ぬなよ」

「あなたとその部下以外に殺されるなよ……って意味ですよね？」

　大男は満足そうに頷いた。

　そしてゆったりとした足取りで銀三郎の元へ向かう。

　雄平一家のやくざ者は戦意を失っていた。だから道を開けてしまったのだ。

　銀三郎の横を通った大男。

　そのまま見逃すと思われたが、銀三郎は「お前さん、名乗らねえのかい？」と問う。

「彦次郎を殺すんだろう？　だったら名ぐらい知っておきたいのが人情だ」

「死人に名乗っても意味はない」

「それは名乗らねえ理由にならないよ。だってさ、名乗ろうが名乗らまいが、どっちでも同じってことだろう？」

　相変わらず詭弁を用いますねと彦次郎は無言のまま思った。

　大男は「面白いことを言う」と少し感心したように顎を掻いた。

「いいだろう。私の名は――嶋田三郎家久。しがない浪人だ」

「へえ。立派な名前だこと」

「彦次郎。脳に刻んで記憶しておけ」

　嶋田はそのまま静かに去っていった。

　銀三郎は「てめえらもさっさと去れ」と雄平一家の者に命じた。

「見逃してやるよ。ほれ、俺たちは何もしねえ」

「……何のつもりだ？　今更怖気づいたのか！」

「そうじゃねえ。伝言を頼まれるか？」

　銀三郎は威勢だけはいいやくざ者に言う。

　口元は笑みを湛えていた。

「二代目が決断してくれた。雄平一家との戦争をな」

「ふ、ふざけるな！　手打ちはどうなったんだよ！」

「そんなの知るか。交わした誓紙ならケツ拭くのに使っちまった」

　銀三郎はすうっと笑みを消して「親を殺された怨みは忘れねえよ」と凄んだ。

　彦次郎は場の空気が下がったような錯覚がした。

「てめえらはもうおしまいだよ。千住は俺らのものにする」

「……くそ！　総長に知らせるぞ！」

　十三人のやくざ者は蜘蛛の子を散らすように去ってしまった。

　ふうっとため息をつく彦次郎に「ご苦労だったな」と銀三郎が話しかける。

「二日経ったのに来なかったときは、てっきり死んじまったと思った。荒川に沈められたんじゃねえかって探させていたんだぜ」

「そんな余裕があるのなら、助けに来てくださいよ」

「俺たちはお前さんに手を貸すのはできなかったんだ」

　よく分かりませんねと彦次郎は首を傾げた。

　そもそも、何故二日間逃げ切ることを条件にしたのか、考えても答えは分からなかった。

　だから「そろそろ教えてくれませんか？」と訊ねる。

「この状況とか。そういえば、雄平一家と戦うって言いましたね」

「説明する前に、お前さんに会わせたい人がいるんだ」

「誰ですか……って訊くまでもありませんね」

　彦次郎が軽く笑う。

　銀三郎は「まあ当然だろうな」と腕組みをした。

「お前さんが千住に来た理由である、吉江を保護している。会いたいだろう？」